Карета Дома Агнус въехала в поместье Норсов.

Слуги вместе с герцогом Норс и близнецами ждали снаружи прибытия своего высокого гостя.

Дверь открылась, и Руперт вышел с Рейчел и Лиз.

После того, что произошло в поместье Уиверов, Руперт чувствовал себя неловко, поэтому он решил сам проводить Рейчел и Лиз.

«Вы в порядке!»

Герцог Норс, вышедший поприветствовать ее, произнес это с выражением облегчения. «Боже мой, герцог Норс. По какой причине вы спрашиваете о моем благополучии, как только видите меня?»

«Я слышал, что в поместье Уивера что-то произошло, связанное с вами...»

«Слухи уже распространились до сюда?»

Герцог Норс посмотрел на нее с недоверием и кивнул головой.

Боже мой! Если слухи распространились до сюда, значит ли это, что я скоро получу огромную партию похоронных венков?

Рейчел представила себе поместье Агнус, заполненное такими венками.

Ах, сейчас это не важно.

Говоря, Рейчел указала на Лиз, которая пряталась за ней и нежно держалась за ее юбку. «Этот ребенок — моя сестра. Лиз, хочешь поздороваться?»

«А, привет всем».

Так же как ее научила Рейчел, Лиз схватила юбку и поклонилась, как леди.

Какая милая юная леди! Ее глаза сочились медом.

Герцог Норс, который странно наблюдал, также вытолкнул вперед своих внуков-близнецов.

«П-привет. Я Джаэль. Он Ноэль».

Судя по румянцу на щеках мальчиков, они, должно быть, влюбились в Лиз с первого взгляда.

Хмф. Но это не значит, что я так легко дам вам разрешение.

«Ладно. Почему бы нам не позволить детям поиграть вместе, пока мы, взрослые, поговорим о взрослых делах?»

«Звучит неплохо. Я как раз собиралась кое-что с вами обсудить», - Рейчел снова заговорила с мальчиками, которые спрятались за герцогом Норсом и взглянули на Лиз, - «Эй, ребята. Пожалуйста, позаботьтесь о Лиз. Вы ведь можете это сделать, правда?»

«Да», - ответил Джаэль, покраснев.

Ноэль закрыл рот с чопорным выражением, чтобы скрыть свою застенчивость.

Ноэль… Даже если ты пытаешься это скрыть, ты же знаешь, что твои щеки красные, верно?

Рейчел рассмеялась над милой реакцией детей и ушла, следуя за герцогом Норсом. Маленькие джентльмены позаботятся о Лиз.

***

В чайной комнате поместья Норсе Рейчел сидела, выглядя невредимой.

Герцог Норс посмотрел на нее и сказал: «Я вкратце слышал о том, что произошло в поместье Уивера. Значит, Великий герцог использовал свою магию против вас?»

Рейчел рассмеялась.

Герцог Норс был немного ошеломлен. Он не мог поверить, что Рейчел вообще жива.

«Если вы не против, могу я спросить, что случилось?»

Рейчел неловко улыбнулась. Проклятие Великого герцога было тайной. Ничего хорошего не выйдет, если она расскажет всем, что может ему помочь, и, что самое главное, она чувствовала, что не ее дело рассказывать об этом Великом герцоге.

«Мне нечего сказать, на самом деле. Однако, что вы должны знать, так это то, что Великий герцог Лексервиль не использовал свою магию, чтобы навредить мне».

Герцог Норс подумал о Великом герцоге, держащем за руку герцогиню Агнус во время банкета по случаю дня рождения близнецов, когда он говорил: «Действительно. Это может показаться немного резким, но если бы он правда планировал навредить вам, я уверен, он бы уже сделал это в тот день. Кроме того, почему бы нам не начать наш настоящий разговор?»

«Да. Давайте сразу перейдем к делу».

После того, как закончилась светская беседа, пришло время заняться настоящим разговором, герцога с герцогиней.

***

Близнецы провели Лиз в небольшую стеклянную теплицу. Теплица, за которой старательно ухаживал садовник, была небольшой гордостью Дома Норсе.

Джаэль вытащил маленький стульчик, сделанный для детей.

Его глаза заблестели, когда он посмотрел на юную леди, которая была такой же красивой, как и ее сестра.

«Кхм, леди, пожалуйста, садитесь».

Как он и научился у своего учителя этикета, Джаэль вел себя как взрослый.

Лиз, словно кошка, осторожно села на стул и уставилась на Джаэля, который прочистил горло.

«Могу ли я спросить, почему ты так на меня смотришь?», — спросил он.

«Ты выглядишь глупо», — ответила Лиз. Джаэль широко раскрыл глаза.

Я только что услышал что-то странное?

Лиз все еще улыбалась своей прекрасной, игривой улыбкой.

Когда Джаэль наклонил голову, гадая, не ослышался ли он, Лиз снова заговорила.

«Знаете, я бы хотела, чтобы вы перестали быть такими надоедливыми и приглашать меня и мою сестру в гости с этого момента».

«Н-надоедливыми?»

Она ненавидит близнецов, потому что считает их дурным предзнаменованием?

Это было привычным явлением, и Джаэль с угрюмым выражением лица потер грудь.

В ответ Ноэль резко посмотрел на нее и сказал: «Ты думаешь, нам не повезло, потому что мы близнецы?»

Лиз наклонила голову: «Что плохого в том, чтобы быть близнецами?»

Кажется, у нее не было с этим никаких проблем. Увидев безразличное выражение Лиз, Джаэль спросил щенячьими глазами: «Тогда почему..?»

«Хм, ну, это не твое дело!», - сказала Лиз, затем улыбнулась, съев печенье, чтобы показать, что больше нет нужды в разговоре.

Джаэль, который был рад наконец-то завести друга своего возраста, не мог скрыть своего разочарования: «Герцогиня сказала, что ее сестра была красивой и милой. Но вы только похожи друг на друга. Больше ничего не похоже».

Услышав его слова, Лиз нежно стряхнула крошки с подбородка и посмотрела на Джаэля.

«Я похожа на сестру?»

«Мгм. У тебя такие же красивые серебристые волосы, и ты милая, как герцогиня».

Но в чем смысл? Она сказала больше не приглашать ее, потому что это раздражает.

«Хм». Лиз посмотрела на Джаэля, который уставился в землю, перебирая руками.

Ее сестра была занятой. Хотя ей не нравилось, что ее ограниченное время отнимают эти близнецы, этот ребенок ей немного нравился.

На щеках Лиз появился румянец.

«Хорошо!»

«Хм?»

«Я дам вам разрешение приходить ко мне, но только иногда».

«Правда? Спасибо!» Она дала свое разрешение.

Ноэль с отвращением смотрел то на Лиз, которая, вопреки тому, что он слышал, была совсем не похожа на послушную овцу, то на Джаэля, который практически вилял хвостом, как щенок.

***

Отныне вся власть в Великом герцогстве Лексервиль будет использоваться для защиты герцогини Агнус.

Так решил Великий герцог.

И для его подчиненных было вполне естественно следовать его решениям.

Эшер заговорил: «Лорд Данте, ты когда-нибудь задумывался о том, чтобы проложить мост между Его Высочеством и герцогиней Агнус?»

Данте рассмеялся над глупым замечанием Эшера.

«Хватит нести чушь. Его Высочество с женщиной? Это абсурд».

«Подожди, почему это абсурд?»

«Не могу поверить, что ты мог такое сказать, зная, каким холодным может быть Его Высочество. Ты что, сошел с ума? Зачем ты пытаешься разрушить совершенно приличную жизнь женщины?»

Эшер запнулся, когда Данте посмотрел на него и поправил очки: «Я понимаю, что ты имеешь в виду, но...», - Данте щелкнул языком, критикуя бессмысленные мысли Эшера, - «Было бы гораздо лучше, если бы у них были строгие договорные отношения. Отношения, которые закончатся, как только будет снято проклятие. Все, что нам нужно сделать, это придерживаться своих обязанностей».

Конечно, не было бы ничего лучше, чем приветствовать Великую герцогиню  в великогерцогском замке...

Но что, если они попытаются навязать им отношения, и это негативно повлияет на их сделку? Великий герцог был объектом страха.

Если бы он приблизился к кому-то с романтическим интересом, это могло бы даже разрушить его дружеские отношения с этим человеком.

«Но пока мы правильно разыгрываем карты, я думаю, что надежда будет...»

«Откуда вообще берется твоя беспочвенная уверенность?»

Эшер почесал щеку, думая о герцогине Агнус.

«А, не хотите ли присоединиться ко мне за обедом, пока вы здесь?»

Герцогиня Агнус видела, как Великий герцог теряет контроль, но она не испугалась и пригласила его на обед. Более того, когда Его Высочество отклонил ее приглашение, она надулась, чтобы показать, как она разочарована.

«То есть, казалось, герцогиня Агнус была очень заинтересована в Его Высочестве», — небрежно сказал Эшер слова, которые заставили бы Рейчел подпрыгнуть от удивления, если бы она их услышала.

«Хм? Ты действительно это имеешь в виду?», — спросил Данте, заинтригованный.

Эшер кивнул головой: «И Его Высочество, кажется, также странно щедр к герцогине Агнус».

«Тогда…»

Он слышал, что приступы Великого герцога прекратились почти за одну ночь.

В таком случае, наверняка для него не было никого более дорогого, чем герцогиня, верно?

«Хорошо тогда. Почему бы нам не постараться изо всех сил поддержать личную жизнь Его Высочества нашими собственными способами?» «Вот теперь ты согласен!», — закричал Эшер, взволнованный тем, что получил разрешение от уравновешенного и холодного помощника.

Данте щелкнул языком на легкомысленную реакцию Эшера, которая была совершенно неподобающей репутации Великого герцогства.

«Хорошо тогда, иди продолжай свои тренировки. Я придумаю, как связать этих двоих, так что, пожалуйста, не ищи меня и не беспокой по этому поводу. Я очень занят, как видишь».

«Как обычно, наш лорд Данте довольно дерзкий. Я понимаю. Я пойду!»

Дерзкий?

Данте сердито посмотрел, как Эшер скрылся вдали, а затем сдержанно посмотрел на дверь, стоя перед кабинетом Великого герцога.

«Ваше высочество, это Данте».

«Войди». Когда он открыл дверь и вошел, то увидел, как Великий герцог со спокойным выражением лица изучает свои бумаги.

«Ваше высочество, пришло письмо от императорской семьи».

Тео поднял голову. Обещанное время давно прошло, и он только сейчас получил письмо?

Это был конверт, украшенный экстравагантными листами золота, подлинный предмет роскоши.

Открыв конверт, чтобы посмотреть, что мог написать Император, Тео криво улыбнулся.

Самонадеянному Императору снова пришлось переступить черту.