Даже такой гигант, как Грейвуд, не был застрахован от последствий угроз торговцами Лексервиля.

Если бы не вмешательство императорской семьи, ничто не остановило бы Великого герцога от действий.

Поскольку Великий герцог Лексервиль сдержал свое обещание, постоянно растущие цены в герцогстве Агнус обрели стабильность.

Так как предприятия медленно начали восстанавливать свои средства к существованию, доверие жителей к герцогству также постепенно восстанавливалось, а это означало, что не пройдет много времени, прежде чем Рейчел признают герцогиней.

«Лиз, веди себя как хорошая девочка, пока меня не будет, ладно?»

Не могу поверить, что мне снова придется уезжать, едва вернувшись домой... Как было бы здорово, если бы я была дочерью герцогского дома, а не герцогиней? Тогда я смогла бы наслаждаться днями, наполненными мечтами, с Лиз, устраивать вместе чаепития, ходить на пикники и гулять по магазинам.

Рейчел проглотила слезы, глядя на Лиз, которая угрюмо смотрела на нее при мысли о том, что ей снова придется расстаться.

Ее еще больше раздражало то, что ей пришлось пойти на вечер герцога Уивера, хотя она прекрасно знала, что их встреча оставит только неприятный привкус во рту.

Я действительно ненавижу, что мне приходится тратить свое драгоценное время с Лиз на кого-то вроде него!

Но это было также ради Лиз.

Рейчел собрала свою силу воли. Все пренебрежительно относились к ней, даже как к законной дочери Дома Агнусов — то есть телу Рейчел — в отсутствие ее щита, бывшего герцога.

Правда, ошибки, которые совершило это тело за последние полгода, сыграли большую роль, но...

Двадцатилетняя герцогиня Агнус...

Если лорды, которые занимались политикой и правили своими землями десятилетиями, теперь считали ее новичком, то как сильно они должны были насмехаться над Лиз, которая была вынуждена стать герцогиней всего в девять лет?

Рейчел молча посмотрела на Лиз, которая смотрела на нее невинными глазами.

Голубые глаза, в которых не было ни единого изъяна и которые были ясны как небо. Для того, чтобы такой ребенок, как она, превратился в злодея, который сделает все, чтобы получить желаемое, пережитые ею испытания, должно быть, были невообразимыми.

«Я буду терпеливо ждать здесь. Я могу понять, потому что сестра — занятой человек», — уверенно ответила Лиз.

Рейчел обняла ее.

Твоя сестра будет страдать. Ты просто иди по цветочной дорожке. Теперь я полностью отвечаю за все.

«Я скоро вернусь».

Ешь много вкусной еды и заботься о себе в то же время.

Хотя ей не хотелось уходить, Рейчел тащила свои тяжелые ноги к карете.

***

Как один из трех главных домов империи, в поместье Уивера присутствовало довольно много гостей.

В женской гардеробной, где дамы могли хранить свои мелкие вещи и поправлять макияж, Рейчел аккуратно завязала свои длинные волосы, обнажив свой тонкий вырез.

Красный и фиолетовый...

Гранатовое ожерелье насыщенного розового цвета, которое было где-то посередине между этими двумя цветами.

Фиолетовое платье в тон украшениям...

Она слегка приподняла подбородок и осмотрела себя в зеркале.

Интересно, так ли будет выглядеть Лиз, когда станет взрослой? Единственное отличие заключалось в том, что ее глаза были немного острее, чем у взрослой Лиз, чьи глаза были слегка опущены вниз.

Нетрудно было представить Лиз взрослой, когда она смотрела на себя в зеркало, потому что Лиз, которую она представляла себе, невинная, была прямо там, в ее отражении, окутанная очарованием, созданным платьем зрелых цветов.

Это была женщина, которую нельзя было критиковать за то, что она слишком молода. Она не хотела, чтобы на нее смотрели свысока из-за ее возраста, очевидно, слишком юного, чтобы быть главой семьи, поэтому она уделяла больше внимания своему макияжу и одежде, чем обычно.

Рейчел еще раз проверила свое платье, прежде чем выйти из гардероба.

Большинство гостей уже прибыли и собрались в банкетном зале. Поскольку было принято, чтобы высокопоставленные лица входили позже, ее очередь была ближе к концу.

«Входит герцогиня Агнус!»

После объявления дворецкого все в банкетном зале посмотрели на нее.

Хотя это и банальное выражение, она была похожа на цветок. Двадцатилетняя Рейчел была где-то между девушкой и леди.

Во взглядах людей, смотревших на нее, появилось несомненное восхищение.

Она элегантно подняла подбородок и подошла к хозяину вечера.

Герцог Уивер беседовал с несколькими высокопоставленными дворянами.

«Герцогиня Агнус, я думаю, это наш первый разговор с тех пор, как вы стали герцогиней». Рейчел улыбнулась, приветствуя герцога.

«Вы хорошо себя чувствуете?»

«Конечно. Я ценю, что вы пришли в гости, хотя вы, должно быть, заняты поддержанием своей территории».

«Конечно. В конце концов, мне уже пора начинать показывать свое лицо и вовлекаться во внешние дела».

Когда они обменивались формальностями, герцог Уивер взглянул на Рейчел, словно тонко насмехаясь над ней.

Он был из тех, кто считал, что управлять территорией — исключительное право мужчины. Конечно, он находил довольно смешным, что женщина, которой едва исполнилось двадцать, находилась в том же положении, что и он.

Хотя Рейчел прочитала выражение лица герцога Уивера, она не убрала свою улыбку.

«Кстати, кажется, вы довольно выросли с тех пор, как я видел вас в последний раз, герцогиня Агнус. Если бы вас увидел незнакомец, он бы мог принять вас за мадам. Ха-ха-ха!»

Мадам… Неудивительно, что он продолжал называть меня герцогиней.

Он пытался намекнуть, что называть ее чьей-то «мадам» было бы более уместно, чем называть ее герцогиней.

Рейчел мягко опустила глаза и приподняла уголки губ.

«Я тоже чувствую течение времени, так как не видела вас так долго».

При этих словах выражение лица герцога Уивера исказилось. Он не был уверен, подшучивала ли она над ним за то, как он постарел, но он ничего не мог прочитать по ее выражению лица.

«Кхм, я слышал, что в герцогстве Агнус было много проблем. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, не стесняйтесь обращаться ко мне. Как человек, который долгое время следил за своей территорией, я с радостью поделюсь советом или двумя».

Рейчел ухмыльнулась.

Разве он не признался, по сути, напрямую, что посадил пару глаз и ушей в герцогство Агнус?

Если так, то он должен был прекрасно знать, что герцогство Агнус медленно обретало стабильность, но он все еще предлагал поделиться своими так называемыми советами.

Он просто открыто издевался над ней сейчас — и перед старшими дворянами.

Рейчел слегка вздохнула, затем открыла рот с выражением, которое говорило о том, что она находит эту ситуацию очень раздражающей: «Спасибо за вашу заботу, но прежде вам следует поработать над тем, чтобы вспомнить, что я больше не дочь герцогского дома, герцог Уивер».

Становится довольно раздражающим слушать ваши постоянные принижения.

***

Лиз, которая сидела на краю кровати и покачивала ногами, наклонила голову.

«Белла опаздывает?»

Белла сказала, что пойдет за закусками. Почему она не вернулась?

Может быть, фрейлина по имени Мари снова издевается над ней? Хотя Белла никогда ничего не говорила, Лиз не могла не заметить, когда она внезапно исчезла в то время, когда они должны были быть вместе. В последнее время издевательства фрейлин над Беллой усилились. В прошлый раз пощечину Белле дала не только фрейлина; к ней присоединилось еще больше людей.

«Хм... Что мне делать?»

Лиз, которая смотрела на дверь своими ясными глазами, спрыгнула с кровати.

Она легко приземлилась на пол и вышла из спальни.

Если бы я только немного подумала и начала действовать, смогла бы избавиться от людей, которые ее беспокоили. Глупая...

Обеспокоенная тем, что над Беллой снова где-то издеваются, Лиз начала бегать по особняку в поисках ее.

Но она просто не могла ее найти.

Ни в чайной комнате, ни в гостиной, ни на кухне, ни в прачечной.

«Моя леди, куда вы направляетесь?»

«Вы закончили урок?»

Служащие, увидев, как Лиз бегает по особняку, задавали ей вопросы один за другим.

«Да! Я просто брожу и играю!»

Большинство людей в Доме Агнус были дружелюбны. Они не приставали к ней, как это делали горожане, и не прогоняли ее, чтобы она не подходила к ним.

Они тепло приветствовали ее и говорили с ней уважительно.

Это потому, что они не знают, что я плохая девочка. Она не могла позволить им узнать, что у нее внутри нет никакой теплоты, что ее сердце достаточно холодно, чтобы действовать без колебаний, пока что-то соответствует ее целям.

Если бы она невинно улыбалась, как все остальные дети, все были бы одурачены.

Тем более, что здесь не было никого, кто знал бы Лиз, ее бы никогда не поймали.

Но...

Лиз, которая прыгала как кролик, остановилась на месте, услышав внезапный звук разговора.

«Это правда нормально?»

«Кому какое дело? Она в любом случае фрейлина незаконнорожденного ребенка. Кроме того, Ее Светлости здесь нет». Это был голос фрейлины, которая ударила Беллу.

Лиз быстро спряталась и подслушала их разговор.

Они говорили о Белле.

«Но все равно, это немного жестоко. Я имею в виду, запереть ее на складе? Это также в отдаленном месте, так что никто не сможет ее найти».

«Кто сказал, что я собираюсь запереть ее навсегда? Я собираюсь освободить ее позже».

«Серьезно, Мари...»

«Прекрати свое нытье. Скажи мне правду. Тебя она тоже раздражала, да? Она ничему не научилась, но всегда держит голову высоко и огрызается. Это так раздражает».

«А что, если нас потом поймают и у нас будут большие неприятности? В конце концов, Ее Светлость лично привела ее в качестве фрейлины».

«Ее Светлость слишком занята, чтобы заботиться о том, что мы делаем. Нам придется заставить ее уйти самой». «Знаешь что, делай что хочешь...»

Они обменялись еще парой слов, прежде чем уйти.

Лиз, которая пряталась за ними и слушала, пробормотала себе под нос.

Она права. Сестра — занятой человек.

Она всегда работала и всегда была в разных местах.

Как и ожидалось, мне придется спасти Беллу. Когда она была снаружи, у нее не было достаточно сил, чтобы защитить даже себя, но здесь все было по-другому.

У нее была сила как у леди Дома Агнус.

Хотя Белла была милой, она была немного скучновата, поэтому она терпела вещи, даже когда ей это было не нужно. Если бы Лиз оставила ситуацию в покое, Белла могла бы пережить и худшие вещи.

Будет очень неприятно, если мой первый подарок от сестры испортиться.

Лиз обернулась, чтобы найти место, где Белла могла быть заперта.

«Есть там кто-нибудь? Я заперта здесь!»

Она слышала голос Беллы.

Лиз стояла перед дверью склада, откуда доносился голос. «Белла, ты здесь?»

«Уф, какое облегчение! Миледи, простите, но не могли бы вы позвать кого-нибудь? Вы не сможете открыть эту дверь, если у вас нет ключа».

Голос Беллы был очень хриплым, как будто она кричала все время, пока была заперта.

«Белла, просто подожди немного, ладно? Лиз спасет тебя!»

Убедившись, где находится Белла, Лиз улыбнулась и обернулась.

Если ее сестра была слишком занята, чтобы заботиться о том, чем занимаются ее фрейлины, ей просто придется заставить ее беспокоиться.