Герцог Уивер скривил морщинистые губы.

«Конечно, вы больше не дочь герцогского дома. Однако я все еще не знаю, есть ли у вас квалификация, чтобы называться герцогиней».

Рейчел мягко улыбнулась, ничего не сказав.

Высшие дворяне, собравшиеся вокруг, просто переглянулись с неловкими улыбками.

Возможно, все было бы иначе, если бы бывший герцог Агнус все еще держал бразды правления.

Было очевидным, что Дом Агнус, когда им правила Рейчел, уступал Дому Уивер. В процессе передачи титула неизбежно, что хозяйство и территория придут в хаос. Вдобавок ко всему, нынешняя герцогиня Агнус унаследовала свой титул без надлежащей подготовки.

Глава большой дворянской семьи изменилась. Все глаза и уши были обязательно прикованы к Дому Агнус.

Однако Рейчел продемонстрировала праздность, самодовольство и распущенность, которые не были подходящими качествами для большой дворянской семьи. Способности главы семьи были не на должном уровне, несмотря на обширные земли и богатства, которыми она владела.

«Если вы хотите служить мне на равных, докажите свою квалификацию. Вы верите, что нынешний Дом Агнус такой же, каким был когда-то? Вы знаете, что это не так, поэтому вы проявляете ко мне уважение».

Не считая возраста и пола, здесь не было никого, кто признавал бы Рейчел герцогиней. Губы Рейчел плавно сложились в мягкую улыбку.

«Как и ожидалось, я слышала, что Дом Уиверов обладает большим авторитетом. Но я не осознавала, что ваш авторитет превосходит авторитет Его Величества».

«Что?»

«Если это не так, вы наверняка не посмеете подвергать сомнению мою квалификацию, когда сам Император ее признал, не так ли?»

Выражение лица герцога Уивера стало жестче.

Если бы он сказал хоть одно неверное слово и оно достигло бы ушей Императора, у него были бы большие проблемы.

Нынешний Император, Джорджио фон Кастор, был беспощадным тираном по отношению к тем, кто бросал вызов его власти. «Это довольно резкий скачок. Очевидно, что вы та, кто достаточно смела, чтобы поднять вопрос о Его Величестве во время личной беседы. Вы не боитесь императорской семьи?»

Рейчел прикрыла рот и сузила глаза, словно насмехаясь над герцогом Уивером, который стал заметно напряженным.

«Но это вы подорвали авторитет Его Величества, поставив под сомнение мою квалификацию», - она издала легкий смешок.

Квалификации?

Это правда, что герцогство Агнус было в шатком положении. Там был такой беспорядок, что жители покидали свои давние дома и бежали.

В то время как герцогство шло к упадку, Маркус и его помощники, чиновники и она сама работали день и ночь, заботясь о территории. Тем не менее, никто не должен был иметь права говорить о ее квалификации.

Может быть, ей еще предстоит пройти долгий путь, но она определенно делала все возможное, чтобы защитить свой народ как герцогиня этой земли.

В этот момент герцог Уивер щелкнул языком с неприятным взглядом в глазах: «А я просто пытался дать вам совет, как старший по возрасту, потому что я слышал, что вы взяли в семью незаконнорожденного ребенка. Но видя, как вы сопротивляетесь каждому моему слову, я нахожу весьма сомнительным, что вы поддерживаете свое достоинство как более крупной дворянской семьи».

В голубых глазах Рейчел вспыхнул жуткий свет.

Этот старик осмеливается ввязывать в разговор Лиз?

Она огляделась вокруг в поисках поддержки, потому что присутствие Лиз не было чем-то, что нужно было скрывать. Это была информация, которую мог узнать любой, если бы он был хоть немного заинтересован в ней, поэтому упоминание Лиз во время этого разговора не было совсем уж странным.

Однако...

«Достоинство большой дворянской семьи, говорите?»

Рейчел ухмыльнулась и начала тихо бормотать, на что герцог Уивер прищурился.

Она скрыла свой смех.

Хотя она была ребенком-актрисой, которая никогда не видела света, она училась и тренировалась усердно.

Люди, естественно, боятся тех, кого невозможно прочесть.

Рейчел скрывала свой гнев, который поднимался, как текущая река, за спокойным выражением лица. Лиз была ее спусковым крючком. Она была тем человеком, которого Рейчел непременно должна была защищать, и единственным человеком, которого она любила во всем этом мире.

И все же он осмелился произнести имя ее драгоценного ребенка этим своим грязным ртом?

«Я слышала, что ваш второй сын открыто водит с собой куртизанку, куда бы он ни пошел. Это также является поддержанием достоинства более знатной семьи?»

Око за око. Зуб за зуб.

Сначала воспитай своего собственного ребенка, прежде чем придешь за мной.

Когда Рейчел расширила глаза и с любопытством наклонила голову, вены на голове герцога Уивера вздулись.

Мейсон Уивер… В отличие от своего блестящего первого сына, его второй сын так и не оправдал ожиданий. Возможно, это не имело бы такого значения, если бы его второй сын жил тихой жизнью. Но вместо этого он общался с куртизанками и жил жизнью разврата.

Второй сын герцога Уивера был его слабостью.

Он посмотрел на Рейчел налитыми кровью глазами.

«Герцогиня Агнус, вы смеете очернять честь Дома Уиверов?!»

Он достал из кармана белый носовой платок и бросил его перед Рейчел.

«Я вызываю вас на войну по доверенности, герцогиня Агнус. Вы дорого заплатите за то, что вы сказали!»

Его сердитый голос разнесся по банкетному залу, привлекая всеобщее внимание.

Война по доверенности... Это был метод, который часто использовался, когда возникал спор между дворянами.

В то время как территориальная война была полномасштабной войной, война по доверенности считалась дуэлью.

Это была драка между дворянами, которая включала дуэль с использованием доверенных лиц.

Сторона, проигравшая в войне за чужие заслуги, должна была бы прислушаться к требованиям другой стороны.

Хотя требования не могли быть чем-то абсурдным, вроде отказа от жизни или территории, заставить проигравшего преклонить колени перед победителем было определенно возможно.

Невозможно было точно определить уровень рыцарей Дома Уивера.

Ей нужен был рыцарь, который мог бы абсолютно принести ей победу. Когда на ее лице промелькнуло беспокойство, глаза герцога Уивера заблестели триумфальным блеском, как будто он уже победил.

Благодаря своей разведке он узнал, что рыцари Дома Агнус столкнулись с проблемами. Нетрудно было предположить, что ее рыцари не были строго дисциплинированы, если проблема была достаточно серьезной, чтобы бросить нескольких из них в тюрьму.

Такое рыцарство не имело бы шансов против рыцарей Дома Уивера, которые все были элитой.

Но прежде чем Рейчел успела ответить, кто-то сказал: «Я принимаю».

Это был голос того, кто не должен был там быть.

Это был Великий герцог Лексервиль, который тихо появился, пока все были сосредоточены на Рейчел и герцоге Уивере.

***

Великий герцог Лексервиль не был тем, кто обычно занимался внешними делами. Единственными местами, где он показывал свое лицо, были поля сражений и его победные пиры.

Тем не менее, поток приглашений, которые отправлялись в Великий герцогский замок, никогда не иссякал.

Неважно, как люди называли его за спиной, он был Великим герцогом.

Точно так же, как нынешний Император использовал свое имя, чтобы подавить голоса тех, кто пытался ему противостоять, никто не смог бы игнорировать того, кто заручился поддержкой Великого герцога.

Если бы я только мог быть хоть немного знаком с великим герцогом Лексервилем... Герцог Уивер также был среди тех, кто желал его поддержки. В конце концов, ему нужна была помощь другого могущественного дома, чтобы держать Дом Херрисманов под контролем, поскольку они быстро набирали силу.

Вот почему он послал приглашение, но он никогда не думал, что Великий герцог действительно появится.

Глаза герцога Уивера были полны счастья и радости.

«Великий герцог?»

Рейчел посмотрела на Тео, который шел сквозь толпу зевак, затаив дыхание, и наклонила голову.

Что этот человек здесь делает? Он тоже знаком с герцогом Уивером?

Она посмотрела на него с тонкой линией осторожности в глазах. Но разве он не сказал "Я принимаю" всего минуту назад?

Тео, который молча смотрел на Рейчел, повернул голову, чтобы обратиться к герцогу Уиверу.

«Я бы не отказался сделать это прямо сейчас».

«Что вы имеете в виду?»

«По-моему, я сказал, что принимаю минуту назад».

«Но я бросил вызов герцогине Агнус, так как же так получилось, что вы...?!»

Также взволнованная таким поворотом событий, Рейчел посмотрела на него.

Он не знаком с герцогом Уивером?

Нет, что еще важнее, почему он ввязывается в эту войну своими руками? Я имею в виду, если бы кто-то вроде тебя, кто может принести абсолютную победу, встал на мою сторону, я была бы более чем благодарна, но все же!

Великий герцог, который теперь был рядом с Рейчел, встал рядом с ней.

«Я слышал, что рыцари Дома Уиверов довольно искусны. Я бы хотел увидеть их фехтование своими глазами».

Она взглянула на его профиль.

Она не могла его прочитать.

Он был с обычным бесстрастным лицом, когда смотрел на герцога Уивера.

Лицо герцога Уивера исказилось. Холодный пот начал стекать по его спине.

Он был уверен, что выиграет войну по доверенности, поэтому и бросил ей вызов, но теперь Великий герцог вмешался? Было очевидно, что он проиграет, если вмешается Великий герцог Лексервиль.

Это стало бы проблемой, если бы он принял вызов, а герцог Уивер отказался.

«Великий герцог Лексервиль, вам нет нужды вмешиваться в это дело. Предоставьте герцогине Агнус взять на себя ответственность, поскольку именно она запятнала мою честь».

Тео посмотрел на него сверху вниз своим уникальным высокомерным взглядом.

Он полностью проигнорировал слова герцога Уивера, как будто тот был лающей собакой, и сказал: «Ну и когда же будет хорошее время?»

Услышав низкий голос Великого герцога, герцог Уивер сжал кулаки и задрожал. Он не мог взять назад то, что уже сказал. Взгляды бесчисленных дворян были направлены на него. Он был тем, кто бросил платок и вызвал Рейчел на дуэль, так что если бы сейчас отказался, то стал бы посмешищем.

«Позже... Я свяжусь с вами позже».

В конце концов, герцог Уивер решил отложить дуэль на более позднее время.

Великий герцог Лексервиль был человеком, который жил на поле боя. Довольно скоро он начнет поиски новой крови.

Хотя он не мог понять, почему тот принял сторону герцогини Агнус, все, что герцогу Уиверу нужно было сделать сейчас, это избежать ситуации.

«Так что не торопитесь и наслаждайтесь вечером, Великий герцог», - герцог Уивер подавил свой гнев и отошел. «Э-э, почему вы...?», — осторожно спросила Рейчел, разглядывая Тео.

Она никогда не думала, что он вообще здесь появится, но то, что он встал на ее сторону, было совершенно неожиданным.

«Разве я не говорил, что буду держать тебя за руку, когда захочу?»

Держаться за руки — это действительно лучше всего.

Рейчел удовлетворенно улыбнулась и кивнула головой.

В любом случае, этот мужчина влюбился в меня с первого взгляда? Почему он помогает мне в таком неожиданном деле?

Такие вопросы приходили ей в голову, но если бы он мог хоть краем глаза увидеть, о чем она думает, он бы, вероятно, спросил, не хочет ли она умереть.

Давай просто забудем эти бесполезные фантазии. «Кроме этого, что вы здесь делаете?»

В конце концов, он был очень занятым человеком.