В своем кабинете граф Викенс, которому в этом году исполнилось семьдесят, хриплым голосом спросил своего помощника: «Хоган, мои приказы выполняются?»

«Да, милорд. Ничего не произойдет в соответствии с желаниями герцогини Агнус».

После того, как помощник успокоил его, граф удовлетворенно кивнул. Как бы ни старалась молодая герцогиня, она не сможет спасти свою территорию. В конце концов, он был владельцем крупнейшей торговой организации на юге.

Ни один из торговцев не сможет игнорировать его влияние.

«Я никогда не прощу эту девку».

Его зять потерял руку из-за герцогини Агнус. Как он мог  быть не взбешен, услышав, что его дочь каждую ночь после этого события проводит в слезах?

Теперь его дочь была вынуждена жить со своим одноруким мужем до конца своей жизни. Его угнетала мысль о его дочери, которая обычно была такой же гордой, как и он, и о том страдании, которое она испытывала.

Полгода назад он был вынужден закрыть свой бизнес после того, как понес огромные убытки из-за налоговых проблем, а теперь герцогиня поставила его дочь в такое положение?

Хотя, строго говоря, это была вина Великого герцога Лексервиля, граф Викенс решил отомстить источнику этой трагедии.

В конце концов, не было никого, кто мог бы тронуть Великого герцога Лексревиля.

Граф Викенс обладал астрономическим богатством, тогда как нынешний дом Агнус столкнулся с трудностями из-за нехватки средств. Казалось, что герцогиня Агнус возрождает свою территорию, но если бы она была настоящей герцогиней, она бы никогда не довела свою территорию до упадка.

Сможет ли такая идиотка-герцогиня выстоять, не сдавшись перед лицом его власти и богатства?

Я заставлю ее жалко умолять меня.

Его глаза зловеще светились.

***

Тем временем в кабинете герцогского поместья Агнус глаза Рейчел были полны беспокойства, когда она держала отчет Маркуса.

«Почему цена за единицу выглядит именно так? Она в десять раз дороже, чем мы ожидали».

Это была, мягко говоря, смехотворная цена. Они фактически говорили ей не покупать у них, поскольку эта цена намного превышала бюджет, который мог выделить Дом Агнус.

«Грейвуд монополизировал все материалы».

«Грейвуд?»

«Согласно месту, с которым мы заключили контракт, для того, чтобы они доставили оговоренное количество, им пришлось бы купить у Грейвуда, но то, что вы видите сейчас, — это цена за единицу, которую предложил Грейвуд. Дело не только в этом», - Маркус продолжил говорить с серьезным выражением лица, - «По нашим данным, они контролируют все товары, импортируемые в герцогство Агнус».

«Что?»

«Они, по сути, стремятся взвинтить цены, которые вы так старательно стабилизировали».

Рейчел уставилась в потолок. «Это вообще возможно?»

«Да. В конце концов, Грейвуд — крупнейшая торговая организация в южном регионе».

Им было несложно перехватить товары, которые были нужны другим торговым группам. Они поглощали всех близлежащих торговцев.

И была только одна причина, по которой они могли бы это сделать.

Они хотели превратить герцогство Агнус в сущий ад. «То, что цены выросли всего на двадцать процентов, честно говоря, вызывает смех. Если Грейвуд действительно возьмется за дело, у них не возникнет проблем с тем, чтобы поднять цены на пятьдесят или сто процентов».

Но зачем эти ублюдки это делают?

«Ты все еще не понял, почему они отклонили мое предложение?»

«Я как раз собирался задать вам вопрос по этому поводу. У вас случайно не было проблем с графом Викенсом?»

«Кто это?»

«Он владелец Грейвуда. Даже если он затаил обиду за то, что произошло полгода назад, не имеет смысла, почему он зашел так далеко, если только вы не сделали что-то, что заставило его затаить глубокую обиду на вас...»

Поведение графа Викенса было совершенно неподобающим, если только он не был готов вести территориальную войну. «Я не уверена...»

Рейчел тщательно перерыла воспоминания, которыми обладало ее тело, но не нашла ничего конкретного, что она могла бы вспомнить.

«Это человек, которого я никогда раньше не видела».

Граф Викенс. Может быть, этот старик сошел с ума?

Даже если Дом Агнус не был тем, каким был раньше, он все еще был львом. То, что он немного поголодал, не означало, что его острые зубы и когти исчезли.

Если его план состоял в том, чтобы подтолкнуть ее к ситуации жизни или смерти, она не умрет в одиночестве.

«Говорят, его зять недавно потерял руку, поэтому он, должно быть, сошел с ума».

«А?», - Рейчел широко раскрыла глаза, глядя на Маркуса, который вздохнул и пробормотал это.

То, что вырвалось из его уст, показалось мне странно знакомым.

«Случайно, зять графа Викенса не маркиз Кавендиш?»

«Да, он».

Могла ли она спросить из-за того, что произошло в императорском дворце?

«Вы что-то знаете?»

После паузы Рейчел ответила: «Знаю. У меня есть некоторое представление о том, что происходит».

Ее подозрения были разрешены.

Она наконец-то узнала, почему Грейвуд внезапно отменил их встречу и устроил все эти неприятности. И он называет себя владельцем организации...

Он полностью обвинял невиновного человека.

И с точки зрения здравого смысла, такого рода возмездие было неприемлемо.

Хотя я не должна ожидать здравого смысла от тех, кто затаил обиду из-за того, в чем я изначально не виновата.

Граф Викенс не покончил бы с этим пользуясь лишь одним методом.

«Маркус».

«Да».

«Это единственный выбор, который у нас есть?»

Маркус опустил голову с мрачным выражением лица и нерешительно сказал: «Да». «Мы скоро встретимся снова, герцогиня».

Предвидел ли Великий герцог такую ​​ситуацию?

Подумать только, что Рейчел придется идти в пасть тигра по собственной воле, черт возьми.

«Я должна назначить встречу с Великим герцогом».

Маркус обеспокоенно спросил:

«Но Его Высочество встретится с вами?»

Великий герцог Лексервиль был непростым человеком для встреч. Известно, что большинство его внешних дел решал его помощник. Единственное место, где он появлялся сам, было поле битвы и, по какой-то странной причине, торжества в честь победы, устраиваемые Императором.

Вот почему Рейчел так удивилась, когда столкнулась с Великим герцогом в Доме Норсе. Но она была уверена.

«Мгм. Он встретится».

Когда он держал ее руку в своей, он сказал:

«Я нашел это».

Хотя она не знала, что он имел в виду, была уверена, что он определенно будет ее ждать.

И как и ожидала, она получила ответ на письмо, которое отправила в дом Великого герцога.

Он был готов уделить ей свое время.

***

Слуги замка Великого герцога Лексервиля суетились, чтобы подготовиться к приему гостя. Они тщательно, с ястребиным вниманием, проверяли, нет ли пыли или чего-то не на своем месте.

В замке Великого герцога редко можно было увидеть гостя.

Это было потому, что владелец замка проводил большую часть своих дней на поле боя.

Но такой человек собирался сам приветствовать гостя, и поэтому его служащие не могли не беспокоиться.

Более того, это была женщина.

И к тому же, конечно, она была герцогиней.

Для тех, кто отчаянно надеялся увидеть, как Великий герцог принимает жену, не могло быть лучшей новости, чем эта.

Больше всех был взволнован дворецкий замка Великого герцога Кертис Альберт.

«Ваше Высочество, хотя вы выглядите прекрасно в любой одежде, почему бы вам не примерить другой наряд в такой день, как сегодня?»

Тео, одетый во все черное, как всегда, посмотрел на Кертиса, словно спрашивая, о чем он говорит.

«Прошло много времени с тех пор, как мы видели столь почетного гостя, посещающего замок, так что, возможно, было бы лучше произвести более легкое впечатление, надев яркий цвет...»

Тео задумчиво посмотрел в зеркало.

«Должен ли я?»

Разве это не имело значения, если он не выглядел уродливо?

В конце концов, это не было официальным случаем, требующим такого внимания.

Кертис нахмурился, услышав апатичный ответ своего хозяина, и сказал: «Ваше Высочество, это последнее желание этого пожилого человека перед смертью. Пожалуйста, переоденьтесь».

Тео нахмурился. Дворецкий Кертис проработал в замке сорок лет. Для Тео он был как член семьи. Даже если он шутил, Тео не хотел этого слышать.

«Альберт, если бы кто-то из нас умер, я бы умер первым. Перестань так реагировать».

«Ваше Высочество, пожалуйста, не говорите так. Вы разбиваете сердце этому старику».

Если хмурое лицо Кертиса раньше было притворством, то на этот раз оно было настоящим.

Кертис всю свою жизнь оставался верным Великогерцогскому дому. Он служил трем хозяевам, включая Тео. Из этих троих он лично был свидетелем смерти двоих из них.

Смерть Тео, о которой упомянул Великий герцог, ни в коем случае не была предположением.

Сколько еще осталось жить его хозяину? Кертис сказал, что он горячо надеется, что его время истечет раньше времени его хозяина: «Ваше Высочество. А как насчет наряда с серебряной вышивкой?»

Брови Тео естественно нахмурились.

Что случилось с этим стариком сегодня? Он посмотрел на своего дворецкого.

«Ваше Высочество, гостья прошла через внешнюю стену и направляется к внутренней стене».

После уведомления управляющего Тео кивнул и сказал Кертису: «Альберт, как ты, возможно, слышал, наша гостья уже почти здесь, так что у меня нет выбора, кроме как приветствовать ее в этом наряде».

«Ах, ах, ах...»

Кертис жалобно всхлипнул, глядя на выражение лица своего хозяина, в котором не было ни капли сожаления.

***

В гостиной замка Великих герцогов Лексервиль появилась Рейчел в официальном платье. Ее серебристые волосы были аккуратно закручены в пучок, и она надела винно-красное платье-костюм, украшенное золотыми пуговицами, которые были инкрустированы бриллиантами.

Это был большой контраст с Тео, который не потрудился сменить свой простой черный повседневный наряд.

«Прошло много времени, Великий герцог».

Тео посмотрел в ее голубые глаза и кивнул головой. Он мог с первого взгляда понять, как она нервничала из-за ее напряженного выражения лица.

Мужчина жестом пригласил ее сесть.

Он источал высокомерное поведение, которое не давало ни малейшего уважения его гостю. Рейчел подумала, что такие манеры вполне подходят Великому Герцогу Лексервилю, когда она села.

«Вы сказали, что мы встретимся снова, и так и есть. Я уверена, вы уже знаете, почему я пришла к вам, верно?»

Тео кивнул головой: «Должно быть, из-за Грейвуда».

«Тогда вы также должны знать, о чем я хочу попросить вас».

«Хм».

Хотя Великое герцогство Лексервиль принадлежало империи Касторов, ему была предоставлена ​​независимая автономия от императорской семьи.

Другими словами, это была по сути независимая страна. И именно поэтому Рейчел пришла к нему.

«Ты хочешь объединиться со мной, чтобы противостоять Грейвуду. Разве это не так?»

«Да. Мне нужен торговец, который базируется в Великом герцогстве Лексервиль. Я хотела бы заняться торговлей».

Услышав ее слова, Тео молча потер подбородок.

А что, если Грейвуд займется нечестными методами, например втихаря наложит бремя на торговцев Лексервиля?

Если бы такое произошло, это не просто считалось бы спором между дворянами, это было бы спором между двумя нациями. Это означало бы, что вмешалась бы императорская семья империи Касторов. И если бы был достаточно веский повод, жадная императорская семья не позволила бы Грейвуду легко ускользнуть.

«А что я получу взамен?»

Услышав его тихий голос, Рейчел сухо сглотнула и посмотрела ему в глаза.

В его черных как смоль глазах не было ни малейшего предвкушения. Герцогиня Агнус не могла предложить ничего, что могло бы заинтересовать Великого герцога.

Чтобы я ему не предложила, для этого человека это будет лишь пустым эхом.

Она убрала то, что приготовила.

Вместо этого подсказала: «Вы сказали мне в тот день, что вы «нашли это»». Она планировала узнать, чего он хотел.

Только тогда темные глаза Великого герцога ясно замерцали, как будто он был заинтригован.