«Советник!»

Герцог Херрисман срочно вызвал своего советника.

Его разум был полностью разрушен, когда он понял, что герцогиня, которую он совершенно недооценивал все это время, была вдохновителем всей этой череды событий...

Но ему каким-то образом удалось собраться с мыслями. Совсем чуть-чуть.

Нет.

Это было неправдой.

Когда даже трезвая оценка ситуации не могла найти выхода... Человек, чье настоящее и мечты о будущем были разбиты вдребезги, неизбежно был отравлен злобой и горечью.

«Рыцари, которых мы отправили в Муравейник, - от них все еще нет вестей?»

«Нет... Либо дороги перекрыты, и они не могут вернуться, либо их схватили. Похоже, что это одно из двух».

Голос советника был спокоен, но в то же время полон отчаяния.

Люди, которых Херрисман отправил уничтожить все улики сразу после смерти своей дочери, еще не вернулись.

Это означало...

«Должно быть, последнее».

Поскольку смерть его дочери также была частью плана герцогини Агнус, она, вероятно, ожидала, что он попытается уничтожить все улики. Существовала высокая вероятность того, что его рыцари были мертвы, и что трупы участников эксперимента, которые были захоронены, теперь находились в руках герцогини.

Херрисман отбросил даже самую слабую надежду.

«Ваша светлость, сопротивляться бесполезно. Если вы не откроете городские стены, может быть приведен в исполнение Указ о наказании демонов».

Указ о наказании демонов.

Это был указ Храма, согласно которому все, кто находился на целевой территории, были демонопоклонниками, и все они подлежали наказанию. Если его привести в действие, все, включая невинных гражданских лиц, станут мишенью инквизиторов, занимающихся ересью. Любой справедливый лорд остановил бы принесение в жертву людей в своем поместье, но герцогу Херрисману было на это наплевать. С ним все равно было покончено.

Сотни святых рыцарей и тысячи солдат стояли на страже у городских стен. Победить Храм в бою было возможно, но проблема заключалась не в этом.

Проблема заключалась в том, что пока у него были связаны руки за спиной, герцогиня Агнус неумолимо приближалась к столице, и ничто не могло ее остановить.

Герцог Херрисман уже потерял легитимность в тот момент, когда отказался от расследования, несмотря на неопровержимые доказательства. Император потерял поддержку народа из-за своей тирании и жестокости. Учитывая непредсказуемость и бессмысленность действий императора, было глупо питать какие-либо надежды.

Мрачным голосом герцог сказал: «Соберите оставшихся рыцарей и стражу».

«Ваша светлость? Нет… это же не тотальная война?»

«Да».

«Если вы это сделаете, мы потеряем поддержку имперской армии. Поскольку силы Храма пока не предприняли никаких шагов, не означает ли это, что еще есть возможность для переговоров? Возможно, вы попытаетесь начать разговор…»

«Как только император умрет, я буду следующим. Ты предлагаешь мне ждать смерти?»

«Тогда, что было бы лучше...?»

При виде своего перепуганного советника, на лице герцога Херрисмана появилась кривая улыбка.

«Мы сделаем это так».

«Н-но, Ваша светлость... Тогда люди...»

Его советник выглядел совершенно шокированным его планом. Это был слишком жестокий план, чтобы исходить из уст лорда. Это даже не было подходящей стратегией. Он прямо сказал, что собирается бросить всех своих людей, чтобы спастись самому.

«Или ты предпочел бы остаться здесь и умереть вместе с ними?»

Советник тоже был человеком. Как он мог не бояться смерти?

Естественно, он и его семья были для него важнее других людей.

Немедленно выполнив приказ герцога Херрисмана, советник собрал рыцарей и стражников, чтобы отдать им приказ.

[Все мужчины в возрасте четырнадцати лет и старше должны поднять меч.]

Хотя власть Храма была слабее, чем у императорской семьи, их духовный авторитет все еще был непоколебим. Особенно теперь, когда стало известно, что Каролина Херрисман поклонялась демонам. Уже тогда существовало инстинктивное отвращение и страх перед демонопоклонниками, поэтому мужчины, естественно, воспротивились призыву.

Но стражники и рыцари были невообразимо жестоки. К тем, кто бунтовал, они брали в заложники их семьи, убивали их или насильно уводили с собой.

Таким образом, у солдат, которые были призваны насильно, был очень низкий моральный дух, если он вообще был. Напротив, они сгорали от негодования и недоверия к своему господину.

Тем временем герцог Херрисман сжег важные документы и собрал столько денег и сокровищ, сколько смог. Подготовившись к тайному побегу, герцог Херрисман отдал последний приказ.

«Откройте ворота. Сражайтесь и одержите победу».

Глупая затея.

Отказаться от преимущества постоянной обороны и отправить неподготовленных солдат за городские стены?

По сути, это был смертельный приговор.

У солдат, вынужденных по разным причинам идти на передовую, не было иного выбора, кроме как с ожесточением обнажить мечи.

Брошенные на поле боя без какой-либо стратегии, люди бессмысленно проливали кровь.

Воздух наполнялся предсмертными криками, когда Святые рыцари уничтожали их.

Тем временем герцог Херрисман и еще несколько человек выскользнули из герцогства через потайной ход. ***

Безопасность наследного принца была на первом месте.

Рейчел вместе с Джарвисом и другими тщательно отобранными рыцарями тайно перевезли наследного принца в безопасное место. Он должен был присоединиться к ним, как только падет императорский дворец.

К настоящему времени другие страны должны были уже понять, что здесь разразилась гражданская война.

Но пока что никаких серьезных неприятностей не предвиделось.

С тех пор как император приказал ей подчинить королевство Норуни, маркграфы во всех направлениях укрепили свою оборону. Учитывая, что страны с активными независимыми армиями никогда бы не упустили такую возможность, ей нужно было беспокоиться только о них.

«Если мы прорвемся здесь, то сможем двинуться прямо на столицу. Это элитные войска, а оборона крепости внушительна, так что битва будет нелегкой».

«Вы не должны проявлять такую снисходительность к своим соотечественникам, как до сих пор, Ваша светлость. Крепость Аргона не может быть разгромлена без решимости уничтожить их полностью».

«Проследите, чтобы линии снабжения оставались бесперебойными…»

С тех пор как началась "настоящая" война, совещания продолжались день и ночь, и усталость неуклонно накапливалась.

Бескровные победы закончились у графства Маск.

Чем дальше они продвигались, тем больше их солдат погибало. Тем не менее, потери оказались меньше, чем ожидалось. Хотя каждый раз, когда они сталкивались с имперской армией или благородными армиями из фракции императора, это не было победой, потери были ниже, чем ожидалось. В некотором смысле, это было благодаря Великому герцогству Лексервиль.

В конце концов, именно Великое герцогство Лексервиль на протяжении десятилетий возглавляло завоевательные походы императорской семьи, как большие, так и малые.

Большинство армий дворян, принадлежавших к фракции императора, были неопытны в бою и представляли собой скорее бандитов и сброд, чем армию. Резкий контраст в качестве войск был еще одной важной причиной, по которой армия кронпринца не могла проиграть эту войну.

Более того, к ним присоединился знаменитый генерал граф Маск.

Однако...

Рейчел потерла лицо и пробормотала:

«Уже полгода...»

Прошло уже полгода с тех пор, как Рейчел покинула герцогство Агнус, оставив Лиз дома.

Летнее солнце уже палило вовсю.

С каждым днем Рейчел все больше и больше изматывала себя.

Прорыв через «несокрушимую» крепость Аргона занял два месяца.

Даже взятие ее за полгода было бы впечатляющим достижением, но причина, по которой они смогли сделать это за два месяца, заключалась в недавно набравшей известность группе наемников - наемники “Черного ястреба”.

В целом их было всего двадцать человек, но каждый из них обладал экстраординарными способностями, превосходящими способности рыцаря.

В кабинете графа Аргоны Рейчел просмотрела список удивительных подвигов наемников: перерезание путей снабжения, уничтожение разведчиков, убийство командира рыцарей Аргоны, захват семьи графа Аргоны живыми... Трудно было поверить, что всего двадцать человек достигли всего этого.

«Сэр Джарвис, что вы об этом думаете?»

Джарвис, которого вызвали в кабинет, заговорил с мрачным выражением на лице:

«Хотя, безусловно, существуют группы наемников, состоящие из очень элитных военнослужащих, эта группа находится за пределами воображения. Это действительно они убили командира рыцарей и захватили в плен семью графа?»

«Да».

Рейчел подперла подбородок рукой, выглядя немного отстраненной. Благодаря им двухмесячная осада закончилась довольно быстро.

«Даже сэр Руперт говорит, что он не уверен, что сможет победить их лидера».

Несомненно, сэр Руперт имел в виду то, что сказал, поскольку он собственными глазами видел огромные возможности их лидера, когда сражался на передовой.

Рейчел с удовольствием завербовала бы его в рыцари… Они продолжают напоминать мне кое-кого.

На лбу Рейчел появилась морщинка.

«Ваша светлость?»

После недолгих раздумий Рейчел, наконец, заговорила:

«Я собираюсь вознаградить их. Поскольку они назначили меня командиром рыцарей, скажите им, что на этот раз их присутствие обязательно».

«Да, Ваша светлость».

«Если они снова откажутся, скажите им, что мы расторгнем с ними контракт. На этот раз я увижу их лица, несмотря ни на что».

«Ваша светлость, неразумно угрожать тем, кто так многого добился ради вас», - с беспокойством произнес Джарвис.

Он лучше, чем кто-либо, знал природу наемников, поэтому его колебания были вполне естественны.

«У меня есть свои причины, так что делайте, как я говорю».

«Да, Ваша светлость».

Наемники "Черного ястреба" были необычной группой.

Те, кто постоянно балансировал на грани жизни и смерти, неизбежно выматывались морально и эмоционально. Мужчины, которым не было гарантировано благополучие на завтра, обычно снимали стресс и напряжение с помощью победных вечеринок. Но не они. За все это время они не посетили ни одной вечеринки в честь победы.

Выполнив свой долг, они уединялись в своих комнатах, тихо отдыхая и избегая общения с другими людьми.

Конечно, в этом мире есть разные типы людей, но... Они всегда играли решающую роль в достижении каждой победы, но при этом отказывались признавать это?

Деньги - не то, что движет ими.

Даже среди коллег-наемников они считались аутсайдерами, индивидуалистами. Они были отделены от них, как нефть от воды.

После того, как Джарвис ушел и закрыл за собой дверь, Рейчел встала и выглянула в окно. Кроваво-красные облака и туман заволокли небо, когда солнце скрылось за горизонтом.

«Наверное... Я узнаю, когда увижу их», - тихо пробормотала она.

Их движения и поведение постоянно напоминали ей о ком-то определенном.

О ком-то, кого она намеренно похоронила глубоко в своем сердце.

Грустная тоска застилала ее голубые глаза.

Говорят, время все лечит...

Когда острая боль от его резких слов утихла, Рейчел обрела достаточно ясности, чтобы осмыслить ситуацию.

И поэтому ей стало любопытно.

Действительно ли его проклятие было снято?

Если так, то почему он смотрел на нее такими дрожащими глазами на праздновании дня рождения герцога Норса? Как брошенный пес... Где он сейчас? И что он делал?