В крепости Аргона царило беспокойство.

Скорбь по погибшим товарищам.

Облегчение от того, что они выжили.

Болезненные стоны раненых.

И крики отчаяния побежденных, потерявших свой дом.

Из-за того, что все эти разные эмоции сосуществовали в одном пространстве, было не только неспокойно, но и совершенно хаотично.

Но сегодня, по крайней мере, на сегодня, командование войск наследного принца приказало всем насладиться своей победой. Это была очень важная победа, как дождь после долгой засухи. Это было справедливо, что те, кто выжил и боролся до конца, получили признание.

Приказ...

Пока Тео вытирал кровь со своего оружия, Эшер заговорил с ним напряженным голосом:

«Ваше высочество, что нам делать? Говорят, что если мы не придем на празднование победы, нас исключат».

Наемники "Черного ястреба" на самом деле были переодетыми рыцарями Лексервиля.

Они покрасили свои черные волосы в каштановый цвет и надели маски, чтобы скрыть лица, но если бы кто-нибудь подошел достаточно близко, то, возможно, узнал бы их настоящие личности.

Возможно, мы привлекли слишком много внимания.

Расстроенный тем, что оказался в ловушке, Тео в течение последних двух месяцев пытался прийти на помощь дому Агнус, но, похоже, это привлекло внимание герцогини.

«Тогда, я думаю, мы должны присутствовать».

Судя по угрозе расторгнуть их контракт, если они не придут, герцогиня, похоже, была настроена решительно. Если они не придут снова, это наверняка вызовет подозрения.

И все же... чувство предвкушения, которое оседало, как осадок, где-то глубоко внутри Тео, начало подниматься.

Узнает ли она его?

«Ты уверен, Ваше высочество? Тебя могут разоблачить».

Несмотря на его слова предостережения, лицо Эшера начало светлеть. Казалось, он задыхался от необходимости бродить в маскировке. Но только на мгновение.

Тссс.

Лезвием, которое Тео чистил, он слегка полоснул себя по горлу.

«Ваше высочество!» - Эшер вскрикнул от шока, но Тео продолжил прижигать неглубокую рану магией.

Воздух наполнился запахом горящей плоти.

«Разве это не выглядит убедительно?»

«Что за чертовщина...»

Перекрашивание волос и ношение маски никак не повлияли на изменение голоса.

«С таким шрамом будет вполне правдоподобно, что я не могу говорить».

Тео легонько провел пальцем по своему свежему шраму в виде веревки на шее. Кончики его пальцев были горячими, когда он это делал.

Но что было еще горячее, так это долго сдерживаемое томление в его сердце.

Конфликт между его желанием, чтобы она узнала его, и логикой, говорившей ему, что он должен оставаться незамеченным.

В течение последних шести месяцев его логика с трудом побеждала в этой жестокой внутренней борьбе. Но сегодня его желание восторжествовало.

Ему было достаточно просто наблюдать за ней издалека, пусть даже на мгновение. Но сегодня она позвала его.

Если бы он мог увидеть ее вблизи, шрам на шее был бы небольшой платой за это.

«Ты совсем выжил из ума? Ты что, с ума сошел?!»

«Следи за своим языком».

«Как ты можешь ожидать, что я скажу что-то еще?! Пожалуйста, перестань пугать меня до смерти!»

Эшер в отчаянии дернул себя за волосы, выглядя ошеломленным из-за того, как он мог прийти на службу к такому человеку. Это было достаточно шокирующе для человека с таким высоким статусом, маскирующегося под наемника, но теперь он случайно ранил себя.

Возможно, он считал дни до своей смерти, но это было уже слишком.

Эшер в замешательстве прищурил покрасневшие глаза:

«Подожди. Тогда разве нам не нужен кто-нибудь, кто мог бы выступить от твоего имени?»

«Возьму младшего».

Взяв с собой Эшера, они, несомненно, разоблачили бы и их самих. Возможно, носить шлем на поле боя было приемлемо, но в банкетном зале об этом не могло быть и речи. Но, учитывая, что их младший рыцарь редко появлялся на публике, его лицо было не из тех, которые можно узнать. Никто бы не заподозрил, что он как-то связан с рыцарями Лексервиля.

***

Рейчел сидела на самом высоком месте в банкетном зале крепости Аргона.

Это была церемония награждения каждого, кто отличился во время осады.

Она посмотрела на двух мужчин, стоявших перед ней на коленях, почтительно склонив головы.

Капитан и вице-капитан наемников «Черного ястреба»; были одеты в легкие доспехи.

«Благодаря вам мы вышли победителями. Вы капитан «Черных ястребов»? Я хочу видеть ваше лицо».

Волосы можно было легко покрасить, но лица нельзя было изменить даже с помощью магии.

Несомненно, когда маска будет снята, подозрения, которые терзали ее, как фантомные боли, наконец-то исчезнут вместе с ней.

Рейчел изо всех сил старалась успокоить свое сердце, которое

колотилось от нетерпения, пока она ждала ответа.

«Простите меня, Ваша светлость, но наш капитан в детстве получил серьезные ожоги на лице. Мы просим вас отозвать свой приказ».

«Я напрямую спросила вашего капитана».

«Простите меня еще раз, Ваша светлость, но он потерял голос из-за травмы горла. Он вообще не может говорить».

Именно тогда капитан, наконец, поднял голову.

Поперек его шеи был ужасный шрам, подтверждающий то, что только что сказал вице-капитан.

Я ошиблась?

Его лицо, возможно, и было закрыто маской, но черные глаза, которые оставались открытыми, напомнили ей о нем.

В тот момент, когда он поднял глаза, его взгляд задержался на ее лице, словно лаская ее кожу, как когда-то его собственные.

Я подумала, что, возможно, это мог быть Великий герцог...

Но это было просто недоразумение, порожденное ее все еще сохраняющейся привязанностью.

Шрам на шее капитана был вполне реальным.

Он предупредил меня, чтобы я никогда больше не появлялась перед ним. А чего я вообще ожидала?

Я такая идиотка.

Она изобразила улыбку скрывая свое разочарование:

«Очень хорошо. У меня нет намерения принуждать вас. Я просто хотела кое-что уточнить».

Затем Рейчел вручила им коробку с военными трофеями, что означало официальное начало торжеств.

«Вы не присоединитесь к празднованию, Ваша светлость? Вы стоите здесь словно статуя».

Рейчел посмотрела на Руперта, который приближался к ней, когда она прислонилась к стене, наблюдая за тем, как разворачивается банкет.

«Я действительно не в настроении...»

«Смех и веселье - это еще один способ оплакать тех, кого мы потеряли».

«Я не имела в виду критику. Мне просто не хочется... веселиться».

Руперт был прав, что банкет в честь победы - это еще один способ почтить память павших.

Однако... Рейчел просто не могла заставить себя.

Она мысленно подсчитывала количество погибших солдат.

«Что еще более важно, неужели герцога Херрисмана до сих пор не нашли?»

«Нет. Храм утверждает, что усердно разыскивает его, но пока никаких следов не обнаружено».

Герцог Херрисман скрылся в царящем хаосе, и его местонахождение по-прежнему оставалось загадкой. Тем временем герцогство Херрисман погрузилось в абсолютный хаос без своего правителя. Без представителя, который мог бы держать оборону, было трудно даже представить, в каком беспорядке находилось герцогство.

«Но сейчас важнее другое, я прошу вас отложить работу хотя бы на сегодняшний вечер».

«Ах, простите. Я даже не подозревала...»

Казалось, Рейчел превратилась в законченного трудоголика. Ее мысли отказывались отвлекаться от работы. На данный момент она была безнадежным случаем.

Она виновато улыбнулась Руперту.

Внезапно она почувствовала, что кто-то смотрит на нее.

Она повернулась, чтобы посмотреть в том направлении.

Мужчина в маске пристально смотрел на нее, но быстро отвернулся, когда их взгляды встретились.

Было ли это совпадением?

Продолжая разговаривать с Рупертом, Рейчел при каждом удобном случае украдкой поглядывала на него. И каждый раз их взгляды встречались.

Ее настроение быстро портилось.

Было ли так странно, что молодая женщина возглавляла войска наследного принца? Не поэтому ли он так пристально смотрел на нее?

Хотя она привыкла к таким взглядам, возможно, это было из-за того, что его глаза напоминали глаза Великого герцога. Раздражение не покидало ее, и настроение быстро испортилось.

Оставаться здесь, когда я чувствую, что это не принесет мне ничего хорошего. Кроме того...

Она прикусила нижнюю губу.

Я не могу перестать думать об этом капитане.

Это был нехороший знак. Она не могла потерять самообладание на таком критическом этапе войны.

«Сэр Руперт, я собираюсь удалиться в свои покои. Я устала и нуждаюсь в отдыхе».

Руперт не смог сдержать понимающей улыбки, услышав усталость в ее голосе.

«Я провожу вас, Ваша светлость».

«Мм».

Предвидя, что сегодня ночью у нее будут проблемы со сном, Рейчел захватила бутылку вина, прежде чем отправиться на выход. Добравшись до своих покоев, она налила себе достаточное количество вина и покрутила его в бокале. Раздался приятный аромат.

Одной из вещей, которые изменились за последние полгода, был алкоголь. Хотя зависимость от чего-либо была не самой лучшей привычкой, было слишком тяжело переносить каждый день без этого.

Один стакан, затем другой, и еще один...

Не успев опомниться, она опустошила всю бутылку.

Ах, я скучаю по Лиз.

Я надеюсь, что война скоро закончится.

Слыша смех и пение солдат вдалеке...

Это напомнило ей о ее первой ночи с ним.

Несмотря на то, что это была теплая летняя ночь, от одиночества, охватившего ее, по спине побежали мурашки. Закусив губу и обхватив себя руками, Рейчел направилась к балкону, чтобы закрыть окно.

Что это такое?

В тот момент, когда она потянулась к ручке, она заметила темную тень под балконом.

Это человек?

Или... призрак?

Она наклонилась, пытаясь разглядеть его получше, но алкоголь взял над ней верх.

Вжух.

Ее рука соскользнула с перил, и, прежде чем она успела вскрикнуть, ее тело начало падать на землю.

Но боли не было.

Раздался глухой звук.

Она приземлилась в чьи-то объятия, как будто ее несли на руках как новобрачную.

«Ты...»

Ее сердце бешено колотилось в груди, как будто она очутилась в знакомых объятиях Великого герцога, и это чувство она никогда не забудет.

Тепло, окутывающее ее бедра и спину, и запах, доносившийся до ее носа, были слишком знакомы.