Дворцовый банкетный зал был наполнен густым, насыщенным ароматом вина и легкомысленным смехом... пока все это не исчезло в одно мгновение.

«Что ты сказал?»

Лицо императора, и без того раскрасневшееся от алкоголя, приобрело еще более насыщенный оттенок, благодаря новостям, которые его советник сообщил после долгого отсутствия.

«Герцогиня Агнус осмелилась предать меня?»

«Да, да, Ваше величество...»

Его рука дрожала, когда он сжимал бокал.

«Я приказал ей наказать королевство Норуни, и все же у нее хватает наглости...», - император опрокинул роскошный стол с едой и вином и встал.

Громкий грохот напугал пьяных дворян, которые в замешательстве заморгали, пытаясь осознать ситуацию.

«Наследный принц. Что насчет наследного принца…?»

Зловещее предчувствие в голове императора подсказывало ему, что нужно найти наследного принца.

Император выбежал из банкетного зала, размахивая руками в пьяном гневе. Он, пошатываясь, побрел по знакомой тропинке к заброшенному дворцу.

Здесь было совершенно тихо. Пустынно.

«Паразиты пропали...», - Император зарычал, осознав, что зверь, на которого он так долго не обращал внимания, сбежал, - «Кто возьмет на себя ответственность за это?»

Император обернулся, чтобы посмотреть на тех, кто поспешно последовал за ним. Лица слуг и рыцарей побледнели при виде убийственной ярости, исходящей из глаз императора.

Герцогиня Агнус взбунтовалась, и наследный принц исчез?

Последствия были предельно ясны.

«Кто-то, должно быть, помог им. Кто это? Кто?!»

Кто сообщник герцогини Агнус?

Охваченный безумной яростью, император с криком схватил рыцарский меч. Рыцари не посмели вмешаться.

Было немыслимо поднять руку на священное тело императора. Но зрелища, развернувшегося перед их глазами, было достаточно, чтобы поколебать даже их самые глубокие убеждения.

Началась безжалостная резня.

Меч императора пронзал спины и перерубал шеи тех, кто никогда в жизни не держал в руках меч.

Простолюдинов, которых притащили в столицу, по крайней мере, обвинили в оскорблении императора, что послужило оправданием их смерти. Но здесь не было даже намека на такое оправдание.

Без каких-либо доказательств, без единого момента для предъявления обвинений, императорские слуги были убиты рукой императора...

Даже рыцари, которые до сих пор были преданы ему больше, чем кто-либо, начали втайне надеяться на нового правителя на троне.

Император отрубал себе конечности.

***

Эдвиг фон Кастор.

Для самого знатного и благородного юноши империи зима длилась круглый год. Зима была наполнена болью и страданиями. Он голодал, и его часто навещали враги, которые избивали и издевались над ним.

И все же в глазах Эдвига всегда горел голубой огонек.

Какими бы высокими и прочными ни были стены, окружавшие его жизнь, каким бы невозможным ни казался побег, он никогда не сдавался.

Потому что он был имперцем.

«Император ни перед кем не преклоняет колен, но только при условии, что он наблюдает за народом и заботится о нем. Наследный принц должен делать то же самое».

Наставления отца глубоко въелись в душу Эдвига, и поэтому он отказывался подчиняться страданиям.

Он, возможно, сворачивался калачиком подавляя стоны, но его глаза никогда не теряли своего блеска.

Но каждый раз, когда его враги нападали на него, снова и снова, его надежда также была растоптана.

Эдвиг часто думал про себя: «Возможно, они и не сломят мою решимость, но какой от нее толк, если надежды нет?»

Какой толк был в победе разума и духа, когда он был слишком слаб, чтобы вырваться из собственной клетки?

Но однажды к Эдвигу, словно теплый весенний ветерок, пришла надежда.

«После того, как они спокойно перенесли суровую зиму, цветы сливы встречают весну нежным ароматом. Вы должны принять мои слова близко к сердцу».

Слова герцогини Агнус заронили семена надежды в то, что раньше было замерзшей землей без будущего.

Он обрел волю к жизни и стал ждать завтрашнего дня, и еще одного завтрашнего дня, и еще одного.

Эдвиг больше не испытывал мучений.

Император и второй принц прекратили свои частые визиты. Даже качество и количество продуктов и вещей, которые его единственной служанке, Мелиан, приходилось выпрашивать и унижаться, постепенно улучшались. Эдвиг подозревал, что герцогиня Агнус незаметно повлияла на эти изменения.

Он как раз вспоминал эти события, когда кто-то открыл дверь и вошел.

«Давно не виделись, герцогиня Агнус».

Она выглядела похудевшей и осунувшейся с тех пор, как они виделись в последний раз, но ее глаза были такими же теплыми.

«Приветствую вас, Ваше императорское высочество».

Эдвиг наблюдал, как Рейчел кланялась и выражала ему свое почтение.

Герцогиня была единственной, кто протянул руку помощи, когда все остальные бросили его.

«Герцогиня... Я никогда не смогу отблагодарить вас в полной мере».

Как он мог не испытывать такой благодарности, какую испытывал? Это был тот самый человек, который подарил ему надежду и помог расцвести, пока он терпеливо ждал прихода весны в заброшенном дворце.

«Пожалуйста, не обращайте на это внимания, Ваше высочество. Я просто сделала то, что должна была сделать».

«И все же...»

Сейчас у него ничего не было, но когда он займет свое законное место, он хотел бы отблагодарить герцогиню любым возможным способом.

«Если это действительно так тяготит вас, пожалуйста, окажите мне одну услугу».

«Какую?»

«Пожалуйста, станьте праведным правителем. Одного этого будет достаточно».

Если бы она попросила о богатстве или почестях, Эдвиг немедленно согласился бы. Но праведное правление... По сути, она советовала ему учиться и стремиться к идеалу всю оставшуюся жизнь.

«Я сделаю все, что в моих силах».

Это было все, что смог сказать Эдвиг.

Герцогиня слегка улыбнулась, довольная ответом.

«Как прошло ваше путешествие сюда?»

«Это был безопасный побег, благодаря вам».

Эдвиг сбежал из императорского дворца семь дней назад.

Осведомители из Дома Агнус провели несколько месяцев в тайных поисках безопасного пути к отступлению. Кроме того, охрана во дворце все больше ослабевала, что позволяло совершить побег совершенно незаметно.

Под защитой рыцарей Дома Агнус Эдвиг без каких-либо проблем добрался до графства Маск. Он вспомнил высокие стены замка, на которые оглядывался перед самым отъездом. Он также вспомнил отчаяние и растерянность людей, заполнивших улицы.

Мальчик на мгновение закрыл глаза, затем снова открыл их.

«Это начнется завтра?»

«Да, Ваше высочество. Мы планируем устранить тех, кто вызывает беспорядки в империи, как можно быстрее».

Эдвиг уже слышал о таких планах. Они собирались использовать Храм, чтобы связать герцога Херрисмана, главного сторонника Джорджио фон Кастора. Они также собирали войска из числа союзников, которые соглашались присоединиться к их делу, тем самым повышая боевой дух.

Но все это было только началом.

Завтра начнется настоящая битва. В глазах мальчика промелькнула решимость... но только на мгновение.

Вспомнив что-то, что было временно похоронено в глубине его сознания, мальчик застенчиво спросил: «Эм... у моей подруги по играм все хорошо?»

«Конечно».

Рейчел немного поколебалась, прежде чем ответить кронпринцу утвердительно, но в ее голубых глазах промелькнули сложные эмоции.

***

Герцогство Херрисман...

Святые рыцари Элилоэля, инквизиторы ереси и дополнительные солдаты стояли снаружи, блокируя городские стены. Как только ворота откроются, герцогство превратится в руины.

Герцог Херрисман издал глубокий стон, порожденный яростью.

Если бы только эксперимент был завершен должным образом...

Даже создание «Одиночки», что было самой сутью этого эксперимента, заняло месяцы. Однако все попытки, начиная с его дочери, заканчивались неудачей, что делало невозможным надеяться на силу любого мага.

Тем временем император окончательно сошел с ума, и любой дворянин, который должен был охранять дворец от сил мятежников, вместо этого прокладывал им путь.

Это сводило герцога с ума.

«Все было запланировано с самого начала?»

Бам!

Герцог Херрисман ударил кулаками по столу.

Бам! Бам!

Острая боль пронзила его кулаки, но он не мог остановиться. Ярость сжигала его изнутри.

Он не мог понять, с какого именно момента начались интриги герцогини Агнус.

Конечно, император, охваченный собственным безумием и полностью пренебрегающий своими обязанностями правителя, не мог быть спланирован заранее. Но все, что произошло потом...

Например, плакаты, расклеенные по всей столице.

Обвиняющие его дочь в ереси и превращающие ее в пепел.

Герцогство Херрисман окруженное инквизиторами по ереси и святыми рыцарями, из-за чего он оказались в ловушке. Граф Миллер нанесший ему визит и намекающий на коррупцию следователя...

«Все это было спланировано...?»

Не говоря уже о том, что герцогиня Агнус внезапно начала встречаться с потенциальными женихами и общаться с наследниками разных семей.

Он собрал воедино все различные, казалось бы, взаимосвязанные действия, которые герцогиня Агнус совершала с тех пор, как пришла в себя, и обнаружил, что это завершает одну большую картину.

Картина в целом была ужасающей, она была нарисована систематически... Картина гибели императора и Дома Херрисман.

Герцог Херрисман стиснул зубы.

«Теперь уже слишком поздно...» - пробормотал он.

Это был решающий момент для сбора и мобилизации войск, и все же император был занят бессмысленным и ненужным кровопролитием.

Это была последняя информация, переданная ему осведомителем, которого он внедрил во дворец. Учитывая, что с тех пор больше не было никаких контактов...

Даже мой информатор мертв.

Для Джорджио фон Кастора все кончено.

Ему придется отказаться от трона.

Восстание разразилось прежде, чем он смог отречься от императора и примкнуть к третьему принцу... Дом Херрисман тонул на одном судне с императором.

Но все же он не мог смириться с таким концом. Он пожертвовал своей человечностью, чтобы совершать неописуемые злодеяния, и все это ради ослепительного богатства и власти. Неужели он действительно потеряет все это только для того, чтобы погибнуть вместе с императором?

«Герцогиня Агнус, даже если это означает, что я умру, я, по крайней мере, сделаю это и с тобой...»

Герцогиня Агнус все испортила.

Предполагалось, что пристрастие к траве Пьеро высосет ее досуха и убьет, оставив скитаться вечно, как потерянную душу.

В его глазах вспыхнула холодная жажда убийства.