Было бы лучше, если бы резкие слова, которые она бросила ему в ответ, были хотя бы попыткой отомстить.

И все же эти ярко-голубые глаза были холодны, как замерзшее озеро.

Как бы пристально он ни вглядывался, в них не было ни проблеска тепла.

Герцогиня... Стали ли твои глаза холодными из-за того, что ты намеренно скрываешь свои эмоции, или из-за того, что эти эмоции изначально были легкими, как перышко, а потом улетучились?

Хотя он знал, что последнее было бы лучше и правильнее, если он действительно заботится о ней, эмоции, терзающие его сердце, были гораздо более горькими, чем кровь, скапливающаяся у него во рту.

В ней не было даже намека на ненависть, не говоря уже о капле теплоты.

Рейчел Агнус находила сложившуюся ситуацию невероятно нелепой и раздражающей.

В маленьком сердечке, бьющемся в ее груди, больше не было места для него. Выражение ее лица было таким безразличным, как будто она смотрела на совершенно незнакомого человека, и это заставило его задрожать, как будто он попал в зимнюю стужу.

Хотя все его тело горело под воздействием магии, в глубине души он чувствовал ледяной холод.

Черные глаза Тео приобрели тусклый пепельный оттенок.

Так вот что ты чувствовала...

В тот день, когда мои неосторожные слова пронзили твое сердце, словно холодный ветер без предупреждения, было ли твое сердце так же разорвано на части, как мое сейчас?

Он хотел спросить ее об этом, но вместо этого у него вырвались злобные слова:

«Если бы ты вела себя лучше, ничего бы этого не случилось. Почему мое имя должно упоминаться рядом с твоим во всех этих сплетнях?»

«Если ты ищешь, кого обвинить, я бы просто хотела сказать, что ты пожинаешь то, что посеял».

С самого начала именно Великий герцог Лексервиль был причиной того, что имена Агнус и Лексервиль произносились вместе.

Было бы ложью сказать, что он не ожидал появления подобных слухов после разрыва их отношений.

Но все, что он мог произнести прямо сейчас, была угроза.

«Ты хочешь увидеть этого человека мертвым?», - усмехнулся он ледяным голосом.

Не было ни оправданий, ни извинений. Все, что он мог предложить, - это угрозы и предупреждения.

Действительно ли это было ради нее?

Нет. Это был просто его собственный застарелый эгоизм.

«Я оторву от его тела все конечности и сожгу. Я сотру все графство Маск с лица земли».

До этого момента глаза Рейчел были спокойны. Теперь, услышав такую угрозу, по ним пробежала дрожь.

Губы Тео искривились в кривой улыбке, когда он наконец увидел, что женщина, которую он любил, потрясена его угрозой в адрес мужчины, стоявшего рядом с ней.

«Если я еще раз услышу, что рядом с тобой стоит другой мужчина, я убью любого, чье имя будет упомянуто вместе с твоим».

У него хватило наглости потворствовать такой жадности, у того, кто прошел путь, залитый кровью, с бесчисленными трупами, висящими на его плечах. Как только стены высокомерия, гордыни и эгоизма рухнули, открылась внутренняя стена, хрупкая, как у новорожденного младенца...

Боль, которую он испытывал, была настолько сильной, что, казалось, разрывала его душу.

Если бы смерть была ценой за снятие проклятия, он с радостью отдал бы свою жизнь. Но он не мог вынести того, что рядом с ней стоял другой мужчина. Пока он был жив, он никогда не сможет с этим смириться.

Рейчел, которая до этого молча стояла рядом, глядя ему прямо в глаза, медленно открыла рот:

«Очень хорошо. Если это то, что ты говоришь, мне, как всегда, придется последовать твоему совету. В конце концов, жизнь драгоценна».

Ее слова прозвучали как спасение. В глазах Тео, словно далекие звезды, промелькнула слабая радость.

«Однако...»

Но эта радость была недолгой.

«Мы больше никогда не встретимся», - томно произнесла Рейчел своими красивыми губами.

Когда она улыбнулась, ее глаза, похожие на полумесяцы, красиво изогнулись.

«Разве сделка не заключается только тогда, когда обеим сторонам есть что предложить?»

Попрощавшись как можно более убедительно, она отвернулась.

Тео стоял, застыв, как беспомощный, потерявшийся ребенок, и смотрел, как она уходит.

Несмотря на то, что он знал, что она была единственным способом дышать, он все равно перекрыл свой единственный источник воздуха.

С кончиков его пальцев посыпались искры. В конце концов, он потерял контроль над своей магией, и она хлынула через край, стекая на землю подобно дождю.

Никогда... не увидимся снова?

Он намеревался оставить ее в покое до конца своих дней.

Но ценой за это было то, что он никогда больше ее не увидит?

Они будут жить под одним небом, дышать одним воздухом, и все же он не сможет ее видеть? Такова была цена?

Он почувствовал удушье, когда понял, что перекрыл свой единственный источник воздуха.

Он снова повел себя как дурак. Он думал, что таким образом обезопасит себя, но вместо этого оборвал этот путь. Тео открыл рот. Ему отчаянно хотелось окликнуть Рейчел и остановить ее, взять свои слова обратно, сказать ей, что он не может согласиться на эту сделку.

Он скорее позволил бы своему сердцу гореть от ревности, такой сильной, что она заставила бы его выколоть себе глаза, чем никогда больше не видеть ее. Он как-нибудь вытерпит это.

Но голос его не слушался.

Он обхватил себя руками за шею, из которой продолжали сыпаться искры. Его официальная одежда рассыпалась в прах, как горящая бумага. Когда он ударил себя кулаком в твердую грудь, его кожа оказалась на воздухе.

Он чувствовал себя пойманным в ловушку, как заключенный, закованный в цепи и с кляпом во рту, неспособный сделать что-либо по собственной воле...

Это было настоящее дно. Отчаяние, сковавшее его лодыжки, поднялось по телу и поднялось к шее.

Он был тем, кто эгоистично использовал ее, манипулировал ею и причинял ей боль.

И все же, пока он едва справлялся с бременем повседневной жизни...

Рейчел старательно продвигалась к своей единственной цели и защищала свою жизнь.

Он был единственным, кто переживал разрыв их отношений.

Посреди этого всепоглощающего отчаяния, от которого его бросало в дрожь, он почувствовал некоторое облегчение от того, что, по крайней мере, ей не было так больно, как ему. Но...

Так вот как мне придется расплачиваться за все грехи, которые я совершил в жизни.

Он рассмеялся, затаив дыхание.

***

Сообщив Чейзу, что он больше не должен быть ее партнером, Рейчел вернулась домой.

Хотя она надеялась остаться на пышном праздновании дня рождения герцога Норса до конца, ее личная беседа с Великим герцогом разожгла любопытство людей, как пожар в доме. Ей было жаль герцога Норса, но мысль о том, чтобы остаться здесь еще на какое-то время, была слишком утомительной. В конце концов, ей пришлось уйти, так и не поговорив с герцогом как следует.

В памяти всплыло лицо Тео. Рейчел нахмурилась.

Его лицо было ужасно бледным.

Теперь, когда их утомительные отношения закончились, он должен был бы процветать, но он был не в порядке. Его губы потрескались и стали грубыми, а его и без того острый взгляд стал еще резче, как будто он был на пределе. Но какое это имело значение для нее?

Она попыталась отбросить эту мысль, но, увы, чувства - это не те нити, которые можно перерезать ножницами.

Даже после всего этого обмана и предательства она не могла не испытывать беспокойства из-за его изможденного вида.

Ей стоило большого труда скрыть это беспокойство перед ним. Она забыла, пока жила в этом теле, но, несмотря на то, что была падшей звездой, она все же когда-то была актрисой. Она собрала все свои силы, чтобы не выдать эмоций, все еще бушевавших в ней.

Она вздохнула.

Это была сделка, заключенная под страшными угрозами, но что я могу поделать?

Если это означает, что она больше никогда не увидит Великого герцога, то на это стоило пойти.

Да, это того стоило. Это должно было ее удовлетворить, но...

Его лицо все время стояло перед ее мысленным взором.

Знал ли он?

Знал ли он, какое лицо у него было, когда она сказала ему, что они больше никогда не встретятся?

Эти пустые глаза, его медленно приоткрывающиеся губы... он выглядел совершенно потрясенным. Это было не то, что он мог бы изобразить.

Рейчел прикусила губу.

Она почувствовала, что вот-вот расплачется.

То, что он сказал у пруда, было настолько ниже пояса, что она не могла представить себе ничего хуже.

Обвинения, порицание, угрозы жизни другого человека...

Она думала, что невозможно чувствовать боль сильнее, чем сейчас, но ее сердце было словно разбито вдребезги.

И дело было не в обидных словах, которые пронзали ее уши, как кинжалы, а в том, что мужчина, который вонзил эти кинжалы в ее сердце, казалось, испытывал еще большую боль и мучение, чем она сама.

«Если я еще раз услышу, что рядом с тобой стоит другой мужчина, я убью любого, чье имя будет упомянуто вместе с твоим».

Его черные глаза страдальчески дрогнули, когда он произносил эти слова. Его бледное, лишенное всякой жизненной силы лицо, казалось, умоляло ее позволить ему снова быть рядом с ней.

Рейчел покачала головой.

Неужели она уже забыла, как ошибочно истолковала эти ласковые глаза и нежные прикосновения только для того, чтобы потом получить удар в спину?

«Я не позволю себя одурачить», - решительно пробормотала она.

Она никогда больше не истолкует чьи-либо действия превратно и не поведется на них.

Особенно на человека, который манипулирует другими по своей прихоти...

Она никогда больше не полюбит такого мужчину.

«Я не пойму неправильно».

Он никогда не обманывал, потому что никогда не утверждал, что любит ее.

Он отверг ее, сказал, что она ему даже не нравится.

Поэтому говорить, что он обманул ее, было бы нелогично.

Чем больше она думала об этом, тем больше злилась. Еще больше разозлилась на мужчину, который заставил ее неправильно понять его, и еще больше на себя за то, что поверила в то, во что хотела верить.

Она прижала ладони к горящим глазам.

Хотя внешне она могла казаться совершенно спокойной, ей казалось, что она стоит на тонком льду.

«Ты предполагаешь, что у меня есть чувства к тебе, потому что мы провели вместе несколько ночей?»

Любому было бы больно слышать такие слова от человека, с которым они провели бессчетное количество ночей и поцелуев. Хотя она и пыталась отмахнуться от этого, как от пустяка, рана в ее сердце была глубокой.

Эта рана была даже глубже, чем шрам, который показался на поверхности.

Когда она была Йе Ан Пак, она сталкивалась с бесчисленными злобными комментариями незнакомцев в интернете.

Но еще больнее были раны, нанесенные теми, кого она любила.

Честно говоря, у нее не осталось сил справиться с таким эмоциональным потрясением. Ее сердце и так было разбито вдребезги.

Но, как говорится, с глаз долой, из сердца вон...

«Пока я его не вижу, со мной все будет в порядке».

Она просто использовала Чейза в качестве жениха-марионетки, чтобы наконец перестать отвергать предложения руки и сердца. Она также не особенно горела желанием выходить замуж прямо сейчас, так что...

Разве не хорошо, что ей не придется встречаться с мужчиной, который так сильно завладел ее сердцем?

И все же его лицо по-прежнему преследовало ее. Она крепко зажмурилась, чтобы скрыть в темноте его образ, образ мужчины, который, причинив ей боль, имел наглость смотреть на нее так, словно это он сам был раненым.