Тео сидел ошеломленный.

Он привел себя в порядок после того, как переоделся в одежду, которую ему одолжил герцог Норс, но все равно выглядел изможденным, как будто не спал три дня подряд.

Герцог Норс сидел напротив него, спокойно потягивая напиток с серьезным выражением лица.

Тео чувствовал, что задыхается, и не мог вынести этого, не сказав кому-нибудь.

Поэтому, как и его отец до него, он признался герцогу Норсу в части правды: в причине, по которой у него не было другого выбора, кроме как разбить сердце герцогини Агнус и расстаться с ней.

Герцог Норс спросил Тео: «Ты знаешь, как скорбят те, кого оставили позади?»

Тео кивнул. В его глазах была пустота. Он хорошо знал это чувство, поскольку ему пришлось наблюдать, как уходит из жизни его собственный отец.

Это было похоже на бесконечное блуждание по аду.

Со временем боль притуплялась, но пройдет много времени, прежде чем человек снова сможет искренне улыбаться.

Если его чувства к отцу, которого он так глубоко ненавидел за то, что тот ушел на вечный покой, оставив Тео одного нести проклятие, были такими сложными, то насколько сильнее были страдания герцогини? Она была такой любящей и в некотором роде не скрывала своих чувств.

Герцог Норс продолжил, наблюдая за горькой улыбкой Тео:

«Время рассеивает печаль, позволяя тем, кто остался позади, продолжать жить. Но трудности никогда не проходят. Я и сам это хорошо знаю».

В этом смысле, возможно, те, кто ушел первыми, чувствовали себя непринужденно, не подозревая об аде, через который были вынуждены пройти те, кого оставили.

Герцог Норс сурово улыбнулся, когда Тео молча вслушался в его слова.

Человек, который всегда казался сильным, теперь был опасно хрупок.

Ирония в том, что ему приходится причинять боль, чтобы уберечь от более глубокой боли...

Глаза Великого герцога были похожи на опустошенные руины, как у человека, который впервые в жизни открыл кому-то свое сердце.

Тео время от времени делился своими мыслями, а герцог Норс молча слушал. Утешения и советы были неуместны в подобной ситуации.

Это был вечер, который невозможно было пережить без алкоголя. Осушив свой бокал одним глотком, Тео встал.

«Уже возвращаешься?», - спросил герцог Норс.

Вернув себе твердость, как будто он никогда и не колебался, Тео кивнул.

«Навестите герцогиню Агнус в ближайшее время», - сказал Тео.

«Хм...?»

«Намерения герцогини Агнус совпадают с вашими. Вы должны присоединиться к ней в ее деле».

В глазах герцога Норса вспыхнул острый огонек.

Хотя это и было неизвестно большинству из-за неизменного нейтралитета, который он всегда демонстрировал, изначально он был верен покойному императору.

Когда наследный принц попал в плен к нынешнему императору, герцог Норс стал крупнейшим оставшимся фрагментом меча покойного императора. Он продолжал залегать на дно, тайно накапливая военные средства, потому что всегда мечтал о возвращении весны.

Он предвидел, что это займет мучительно много времени, но теперь, когда Великий герцог был на их стороне, его давнее желание, несомненно, сбудется.

Он всегда таил в своем сердце чувство вины перед покойным императором, но, наконец, почувствовал, что оно отпускает его. Старые глаза герцога Норса затуманились от волнения.

Это был поистине самый грандиозный подарок на день рождения в его жизни.

***

[Герцогиня Агнус, по торжественному приказу Его Величества Императора, должна открыть свои дороги, чтобы наказать королевство Норуни.]

Был отдан высочайший приказ императора.

Рейчел предполагала, что это произойдет, как только новости о сборщике дани дойдут до герцога Херрисмана, который к тому времени будет потрясен смертью Каролины.

Открыть свои дороги...

Намерение избавиться от нее, этой занозы в его боку, было настолько очевидным. Рейчел горько усмехнулась и взяла в руки перо.

В тот момент, когда она откроет ворота перед имперской армией, они мгновенно превратятся в воров и мародеров. Она никогда бы в здравом уме не открыла двери на свою территорию.

Не колеблясь, Рейчел начала строчку за строчкой писать на бумаге откровенную ложь.

[Его Высокочтимому Величеству императору, пожалуйста, окажите мне честь стать вашим мечом, чтобы покарать этих неблагодарных предателей.]

Она попросила разрешения лично собрать армию от его имени, чтобы наказать королевство Норуни.

Ответ из дворца был следующим:

[Разрешение получено.]

Вместо того, чтобы терять имперские войска и ресурсы, император решил использовать ее в своих целях. Таким образом, у нее появилась законная причина мобилизовать свои собственные силы.

Рейчел спросила Маркуса: «А кронпринц?»

«Приготовления завершены».

Эдвиг фон Кастор.

Примерно в то время, когда она собирала свою армию под предлогом нападения на Норуни, законный наследник уже направлялся туда.

Потребовалось бы немало времени, чтобы прорваться сквозь усиленные меры безопасности дворца и вызволить наследного принца.

Наследный принц был ключом, необходимым для воссоединения войск покойного императора, которые были рассеяны три года назад. Было крайне важно, чтобы он оказался под надежной защитой Дома Агнус в нужное время, так что не было абсолютно никакого права на ошибку.

Война быстро приближалась. Рейчел глубоко вздохнула, но ее голубые глаза оставались решительными - она давно приняла этот путь.

«А герцог Херрисман?»

«Он возвращается на свою территорию. Учитывая царящий там хаос, у него не было другого выбора, кроме как поспешить обратно. Дому Херрисман осталось недолго».

Маркус усмехнулся.

Беспорядки охватили не только столицу.

После того, как выяснилось, что Каролина не святая, а на самом деле поклонялась демонам, инквизиторы ереси начали ломиться в двери на территории Херрисмана, заставляя всех дрожать от страха. Отступление из императорского дворца, чтобы изолировать свою территорию, практически означало признание вины перед миром.

«Хорошо. Мне придется написать еще одно письмо его Святейшеству».

Рейчел планировала поручить Папе полностью окружить герцогство Херрисман.

Конечно, Папа не захотел бы этого делать, но у него не было выбора.

Мне было предоставлено правдоподобное прикрытие - я не могу упустить эту возможность.

Глупые действия герцога Херрисмана поставили храмовников в затруднительное положение со связанными за спиной руками.

Независимо от того, каковы могли быть его истинные намерения, его действия довольно ясно указывали на то, что он пытался скрыть свои преступления. И у храма не было иного выбора, кроме как жестко отреагировать, поскольку речь шла ни о ком ином, как о демонопоклонниках, которых сам храм назвал воплощением зла.

«Собственные грехи приведут его к гибели», - сказал Маркус.

Даже простые люди полностью отвернутся от него.

Услышав замечание Маркуса, Рейчел кивнула и погрузилась в раздумья.

«Сейчас вам следует отдохнуть, Ваша светлость».

«Хорошо. Вы отлично поработали сегодня».

Рейчел привела в порядок свои документы и встала из-за стола.

Лиз упомянула, что сегодня утром почувствовала приближение простуды... Интересно, приняла ли она лекарство. Удалось ли ей отдохнуть?

Как только Рейчел закончила свою работу, она поспешила в комнату Лиз.

«Ваша светлость».

Белла встала как раз в тот момент, когда прикладывала влажное полотенце ко лбу Лиз. «Как Лиз?»

«У нее немного спала температура».

«Понимаю. Спасибо».

Она подошла к кровати. Лиз лежала рядом, дыша тихо и неглубоко. Затем она медленно открыла глаза.

Голубые глаза Лиз, похожие на ее собственные, были более влажными, чем обычно. Рейчел нежно провела рукой по влажным от пота волосам Лиз.

«Спи дальше. Я буду рядом».

Зима прошла, но последние остатки холода все еще оставались.

Рейчел поднесла руку к разгоряченным щекам Лиз.

Та слегка вздрогнула. Испугавшись, что ее рука может быть слишком холодной, Рейчел мгновенно отдернула ее, но Лиз схватила ее за рукав.

«Сестра...»

«Хм?»

«Ты закончила с работой?»

«Мм».

«Тогда, может, ты сейчас побудешь со мной?»

«Конечно... Я закончила пораньше специально для тебя».

Лиз слегка улыбнулась.

Ее улыбка была такой искренней, что у Рейчел защемило сердце. Она хотела спокойной жизни, спокойно растить своего любимого персонажа. Она хотела быть уверенной, что Лиз никогда не испытает одиночества, которое пережила сама Рейчел.

Но жизнь пошла не так, как она надеялась.

Это было невозможно.

Еще до того, как она перевоплотилась в это тело, Дом Агнус уже был охвачен тьмой и несчастьями.

Чтобы достичь желаемого результата, она должна была устранить все угрозы.

Голубые глаза Рейчел потемнели.

Скоро она увидит великое кровопролитие.

Это повлечет за собой большие жертвы, чем территориальная война.

«Мне так жаль, Лиз...»

Она была вынуждена действовать и сохранять бдительность ради безопасности Дома Агнус, но это также неизбежно привело к тому, что она почувствовала себя виноватой перед Лиз. Ей придется оставить ее одну на длительный период времени.

Лиз посмотрела на Рейчел ясными глазами и спросила: «За что ты извиняешься, сестра?»

«Я просто... извиняюсь за разные вещи».

Лиз не могла понять, почему на лице Рейчел появилась рассеянная улыбка.

Сестра показала ей, что зима, время года, которое она всегда так ненавидела, на самом деле может быть теплой. Потому что искать тепла - все равно что плотнее закутываться в одежду, чтобы защититься от ветра, - вы можете крепче обнять друг друга.

Как ни парадоксально, зима была теплым временем года.

Поэтому Лиз не могла понять, почему, показав ей все это, она все еще чувствует сожаление.

«Ты действительно не требуешь многого, не так ли, Лиз?»

По сравнению с ней самой, когда она была в возрасте Лиз, она вряд ли чего-то желала или гналась за чем-то.

Я хочу игрушки, я хочу есть курицу... Раньше я всегда приставала к родителям, но Лиз...

Все куклы, закуски и одежда были вещами, которые Рейчел всегда подсовывала Лиз. Сама она ни разу не просила их.

«Я очень жадная, сестренка».

«Хм?»

«Я жадная. Правда».

Лиз раскрыла часть своей правды.

Она была гораздо более эгоистичной и жадной, чем думала ее сестра.

Я рада, что ты рассталась с Великим герцогом.

Лиз знала, что ее сестра была занята поисками потенциального партнера для брака.

А Великий герцог перестал приходить и уходить из их дома.

Как могла Лиз не заметить то, что уже было известно всем остальным? Она была слишком сообразительной и наблюдательной, чтобы не заметить этого.

Хотя Лиз знала, что ее сестра несчастна, она радовалась сложившейся ситуации.

Сестренка, это мне очень жаль.

Я так счастлива.

Поскольку рядом с тобой никого нет, только я могу распоряжаться тобой.

Иногда, видя, как Рейчел работает до изнеможения, ей хотелось избавиться от этого герцогства раз и навсегда...

Но ее сестра дорожила герцогством. Жизнь ее сестры была тесно связана с этим домом.

Поэтому Лиз спрятала свои когти.

Несмотря на то, что она испытывала жалость к своей сестре, ее бессердечие в этом вопросе никогда не изменится. Но чтобы продолжать получать эту нежную-преданную привязанность, она будет притворяться милой, невинной младшей сестрой столько, сколько потребуется.