Было время, когда общественная деятельность Великого герцога Лексервиля состояла исключительно из войн и победных вечеринок.

Этот образ жизни, который был для него таким очевидным и нормальным, изменился после того, как Рейчел Агнус стала главой своей семьи.

Теперь, когда слухи об их разрыве распространились, любопытство людей возросло. Будет ли Великий герцог Лексервиль изолировать себя от высшего общества, как раньше? Или он посетит мероприятие, на которое была приглашена герцогиня Агнус? Если последнее, то какой разговор состоится между ними?

Тео прибыл в поместье Норс примерно к началу бала. Когда он вошел в банкетный зал, люди, которые до этого были поглощены своими разговорами, сразу же обратили на него свое внимание.

Звуки болтовни постепенно стихли. Все, что можно было расслышать среди прекрасных мелодий оркестра, нанятого герцогом Норсом за большие деньги, - это приглушенное дыхание.

Тео с каменным лицом обвел взглядом людей, следящих за ним, как тени, в поисках Рейчел.

Она еще не появилась.

Он подошел к официанту, который ходил вокруг с подносом, предлагая напитки гостям. Испуганный официант вздрогнул, и напиток расплескался.

«Ик!», - лицо официанта побледнело, когда он резко вдохнул.

Тео, все еще выглядевший совершенно безразличным, взял бокал.

Прохладный напиток потек по его горлу.

Тем не менее, его сердце продолжало биться от тревоги и предвкушения, а боль продолжала преследовать его, как тень.

Поскольку Данте сделал все, что было в его силах, чтобы собрать в жертву заключенных, приговоренных к смертной казни, боль стала терпимой.

Вполне сносной.

Ощущение, будто по венам пробегают иглы, было незначительным по сравнению с той агонией, которую он испытывал во время припадков.

Когда Тео возвращал свой пустой стакан дрожащему официанту, он контролировал свои силы изнутри. Он намертво запечатал тепло, которое естественным образом излучало его тело, чтобы помочь остудить бушующее внутри него пламя. Боль мгновенно резко усилилась, почти достигнув предела, но Тео лишь слегка нахмурил брови. Он не стал выставлять свою боль напоказ.

Никто не должен узнать, что проклятие еще не снято.

Если Рейчел Агнус узнает правду, она будет год за годом стремиться к чему-то недостижимому, точно так же, как это делала родословная Лексервилей на протяжении многих поколений.

Поэтому Тео решил покончить даже с малейшей привязанностью, которую Рейчел могла испытывать к нему.

Во время этого процесса он подумал, что если бы Рейчел хотя бы изредка вспоминала о нем, одно это удовлетворило бы его. Даже если имя Лексервилей полностью исчезнет из мира, если оно останется только на одной странице ее воспоминаний...

Он мысленно посмеялся над собой. Он никогда не думал, что под его гордой и высокомерной внешностью могут скрываться такие трусливые и жалкие эмоции. Но это было еще не самое главное.

Взгляд Тео переместился ко входу в зал. Женщина, которую он снова и снова видел в своих снах, появилась.

А рядом с ней был мужчина, который не был им.

Он уже знал, кто этот мужчина из отчета Данте.

Чейз Маск.

Последний мужчина, с которым Рейчел встречалась на свадебном свидании.

Воздух вокруг Тео стал мрачным и холодным, как ночной туман на кладбище.

Люди затаили дыхание и начали медленно продвигаться ближе к стенам банкетного зала. Напряжение между Рейчел и Тео было таким ощутимым, что казалось, оно может взорваться в любой момент. На белках глаз Тео проступили тонкие красные прожилки. Его зрение то затуманивалось, то прояснялось.

Его взгляд скользнул по лицу женщины, по которой он так сильно скучал, и, наконец, остановился на руке Рейчел, вплетенной в руку мужчины.

Когда их взгляды встретились, Рейчел намеренно придвинулась ближе к мужчине.

Тео отчаянно захотелось разнять их прямо в этот момент. Он хотел жестоко искромсать этого никчемного человека, который посмел занять его место рядом с ней, сжечь его дотла, пока от него не останется ничего, даже трупа.

Его магия, словно раскаленная лава, стекала к подергивающимся кончикам пальцев. Он сильно прикусил щеку изнутри. В тот момент, когда он почувствовал металлический привкус крови во рту, его затуманенное сознание, казалось, снова прояснилось.

Если его целью было скрыть свою боль, если в его планы входило стать злодеем, это было то, что он должен был сделать.

Он медленно выдохнул, подсознательно задержав дыхание, и пошел шаг за шагом по направлению к Рейчел... чтобы предупредить. Это было то, в чем он был ужасно хорош.

«Давно мы не виделись, Ваше высочество».

Глаза Тео слегка дрогнули - голос Рейчел был на удивление спокоен.

Те самые губы, которые когда-то смущенно улыбались ему в карете, когда они направлялись в храм... Те глаза, которые были полны пламенной страсти, когда они смотрели на него в постели...

Они были холодны.

Перед ним стояла та Рейчел, которую он никогда не знал.

«Я слышал, вы были заняты. Кажется, у вас все хорошо», - сказал он.

«Нет причин, чтобы мне не было хорошо. Надеюсь, у вас тоже все было хорошо, Ваше высочество».

Ее приветствие было сдержанным и официальным, как будто она обращалась к знакомому, с которым обмениваются всего несколькими любезностями. Это заставило Тео нервно сглотнуть.

Ему захотелось сказать ей, чтобы она немедленно сняла эту маску. Он хотел побудить ее раскрыть свои истинные чувства, как в тот день, когда она ударила его ногой в голень. Но холодок, пробежавший по его затылку, помог ему сохранить рассудок.

Что, если Рейчел все-таки снимет маску и окажется, что в ней не осталось ни искорки эмоций к нему?

Что, если она больше не питает ни обиды, ни гнева? Что, если он стал для нее бессмысленным...?

Он испустил горячий вздох.

Было бы не так больно, если бы он физически разорвал свое сердце на куски.

Он меньше боялся смерти, чем этого.

С трудом подавив дрожь в горле, он заговорил с притворным спокойствием:

«У меня тоже не было причин чувствовать себя плохо. Однако... Я хотел бы поговорить с вами наедине».

«Это странно. Разве мы не закончили наш разговор тогда?»

Сквозь ее голос, в котором не было ни капли обиды, в его голове эхом отдавались слова, которые он когда-то сказал ей.

«Никакого "потом" не будет. Это последний раз, когда я тебя вижу».

Его челюсть напряглась. Он услышал, как заскрежетали его зубы.

Едва сдерживая рвущийся изо рта воздух, он впился взглядом в мужчину, нервно стоявшего рядом с Рейчел.

Как только их взгляды встретились, тело мужчины застыло, как каменное.

Она называет это жалкое создание мужчиной?

Он подавил оскорбление, которое по привычке выплюнул бы, и вместо этого спокойно пригрозил Рейчел:

«Вы пытаетесь испортить празднование дня рождения герцога Норса? Если да, то мы можем начать разговор прямо сейчас».

Он заметил, что ее ресницы слегка дрогнули, словно хвост стрелы, которая только что попала в цель. Он почувствовал, как внутри него зарождается мелкое удовлетворение.

Это была скромная угроза, но, пусть даже на мгновение, он встряхнул Рейчел.

Просто осознание того, что он все еще оказывает на нее влияние, заставило почувствовать, что он снова может дышать.

На самом деле он никогда не стремился к власти и статусу, которые у него были, но в этот самый момент он был бесконечно благодарен за то влияние, которым он мог обладать. И благодарность была странным чувством, потому что он никогда никого ни за что не благодарил. Он просто жил этой жизнью, потому что так было нужно, потому что он был рожден.

Он в очередной раз осознал, сколько новых эмоций испытал и открыл для себя исключительно благодаря женщине, стоящей перед ним.

«Тогда ладно. Если остались незаконченные дела, то в моих интересах было бы их уладить. Чейз?»

«Да...?»

«Я сейчас вернусь. Пожалуйста, подождите минутку».

Тео сжал кулаки так, что на ладонях выступили вены.

Чейз.

Ему хотелось свернуть шею мужчине, чье имя назвала Рейчел.

Они, должно быть, знают друг друга совсем недолго, но уже обращаются по имени?

Неужели они уже стали настолько близки?

Собиралась ли она сделать его своим любовником?

Неужели она уже забыла те бесчисленные ночи, которые они провели вместе?

Неужели она уже спала с ним?

Ревность и лютая ненависть поглотили его, заставив здравомыслие пошатнуться, как корабль во время шторма.

«Давайте поговорим в саду, Ваше высочество», - предложила Рейчел, успокоив свой дрожащий голос.

Тем временем ее лицо побледнело от переполнившей ярости и неподвижности. Тео пришел в себя при звуке ее голоса, затем повернулся и направился в сад.

Пройдя по тропинке, они набрели на мелкий пруд, в который когда-то упали близнецы.

Тео остановился возле тихо подернутого рябью пруда и повернулся к Рейчел.

«Что ты хочешь обсудить?», - спросила она, - «Разве ты не говорил, что больше никогда меня не увидишь?»

Ее нахмуренный лоб свидетельствовал о том, насколько она была раздражена. Увидев это, Тео дрожащим голосом проворчала:

«Прекрати нести чушь, герцогиня».

«Чушь?»

«Все знают о наших отношениях, и все же ты встречаешься с другими мужчинами? Твое новое хобби становится темой для сплетен?»

«Какие "отношения"?», - равнодушно спросила Рейчел.

«Ты и я...»

«У нас с тобой был договор. Эти отношения перестали действовать после того, как наша цель была достигнута», - холодно оборвала его Рейчел.

«Я взялся за руки по необходимости. Но теперь, когда ты больше не нужна, вполне естественно, что наша сделка расторгнута. Разве это так странно?»

«Вот почему я действительно не одобряю эту ситуацию».

«Так что, пожалуйста, перестань надоедать и просто уйди».

«Честно говоря, это доставляет беспокойство».

От скуки в ее голубых глазах у него закружилась голова.

Он почувствовал непреодолимое желание упасть на колени и умолять.

Слова, которые он употребил, чтобы причинить ей боль, обрушились на него бумерангом, оставив глубокую рану в его собственном сердце.

Но он не мог найти оправдания.

Желание встать на колени, жалостливо оправдываться, молить о прощении... Это были чувства, которых он никогда раньше не испытывал. И все же он отчаянно хотел умолять ее, совсем как тот заключенный в камере смертников, который стоял перед ним на коленях и молил о пощаде.

Если Тео фон Лексервиль был заключенным, приговоренным к смертной казни, то Рейчел Агнус была палачом. Она была единственной, кто мог лишить его дыхания.

Но он не мог попросить прощения или попытаться рассказать правду о себе.

Это было то, чего он никогда не должен был делать.

Никогда не смог бы этого сделать.

Никогда.

Отчаяние, густое и мокрое, как грязь, крепко держало его ноги на месте.