Рейчел восхищалась роскошной виллой герцога Херрисмана, которая находилась на тихой

окраине столицы.

«Вид прекрасный».

Там было большое искусственное озеро и летнее дерево с желтыми цветами в полном цвету.

Пока Рейчел восхищалась великолепным пейзажем, Каролина застенчиво покраснела и улыбнулась.

«Не могу поверить, что слышу вашу похвалу. Мой отец будет очень горд, когда узнает».

Мне стоит купить виллу, когда у меня будет немного времени для отдыха. Было бы здорово наслаждаться отпуском каждый сезон с Лиз на вилле с прекрасным видом.

Следуя наставлениям Каролины, Рейчел вошла на виллу. Даже будучи человеком, который не очень разбирался в интерьерах, внутреннее убранство обители было достаточно впечатляющим, чтобы привести ее в трепет.

Это была сила денег?

«Идите сюда, герцогиня».

В саду были выставлены восхитительно выглядящие десерты и напитки. Место Рейчел, очевидно, было во главе стола, поскольку она имела самый высокий статус из всех присутствующих.

Хм...

Она села и посмотрела на Каролину, которая, естественно, села рядом с ней.

О чем она думает?

Поскольку настоящая Рейчел была занята получением уроков как преемница Дома Агнус, у нее не было много возможностей посещать собрания с другими дамами. В то время как Каролина цвела как цветок высшего общества, Рейчел была слишком занята, следуя своим строгим урокам преемницы.

Рейчел знала, как другие дворяне смотрят на нее. Она была главой ненадежного дома, который когда-то был очень богатым.

«Хотя собрание, организованное мной, может быть немного скучным для вас, я была бы очень рада, если бы вы смогли присутствовать».

Почему Каролина так настойчиво приглашала ее, даже когда она провоцировала ее?

Пока Рейчел глубоко об этом думала, фрейлина протянула ей бокал вина.

«Я приготовила это специально для вас, потому что подумала, что вам понравится. Надеюсь, понравится».

Хм? Посмотри на нее. Ароматный чай для всех остальных, но темно-красное вино только для меня.

Рейчел держала бокал, который поставили перед ней, и рассмеялась: «Кажется, слухи о том, что я выпивоха, распространились до самой столицы».

«Я ведь вас не обидела, правда?»

Хм. Тебе бы понравилось, если бы ты была на моем месте?

Но слова, которые вырвались из ее уст, были совсем другими.

«Вовсе нет. На самом деле, меня радует, что вы так внимательны ко мне».

Когда она широко улыбнулась, обнажив зубы, Каролина выпятила грудь и улыбнулась. Как отвратительно.

«Какое облегчение. Я действительно беспокоилась, что вам это может не понравиться. Но...»

«Хм?»

«Есть кое-что, о чем я хотела вас спросить...»

Какой сложный вопрос она пыталась задать, что заставило ее так колебаться?

«Леди Каролина, все в порядке можете спокойно спрашивать».

«Вы в порядке после того, что произошло вчера? Я очень волновалась».

Что случилось вчера, а?

«Леди Каролина очень беспокоилась о вас, Ваша светлость. В конце концов, вы могли серьезно пострадать». «Слава Великого герцога довольно хорошо известна. Наши сердца тоже упали, потому что мы думали, что с вами может что-то случиться».

Когда последователи Каролины заговорили один за другим, Рейчел ответила так, как будто это было не так уж важно.

«Спасибо, что беспокоитесь обо мне, все. Однако, как вы видите, мое тело невредимо, так что вам не о чем беспокоиться».

Их намерения не могли исходить из заботы о ее благополучии.

Конечно, Каролина вскоре подняла свой главный вопрос.

«Но вы хорошо знакомы с Его Высочеством, Великим герцогом?»

«Хм?»

«Вчера был первый раз, когда Великий герцог проигнорировал, как кто-то прикасается к его телу».

Ого, так вот что тебя интересовало. «Мы виделись в официальной обстановке всего несколько раз».

Каролина на мгновение замолчала и тихо пробормотала себе под нос, наклонив голову:

«Это странно. Он никогда раньше так себя не вел».

Возможно, Каролина была разочарована тем, что он не сжег ее своим пламенем?

Лицо Рейчел невольно дернулось.

Каролина Херрисман была гораздо более двулична, чем выглядела.

«К тому же, разве не виноват был маркиз Кавендиш изначально? Я не думала, что вы будете так поражены тем фактом, что я осталась невредимой».

«Ах, извините, если мои слова показались вам неприятными. Я просто хотела узнать, есть ли у Великого герцога Лексервиля чувства к вам».

«Хм?»

«Видите ли, у меня уже давно есть чувства к Великому герцогу, поэтому мне просто было любопытно узнать, нет ли чего-то между вами, о чем я не знаю. Извините.»

Возможно, это из-за ее «чистого и невинного вида», но если она прямо сейчас заплачет, это будет выглядеть так, будто я сделала с ней что-то ужасное.

Все присутствующие быстро принялись успокаивать Каролину, как только она достала платок и начала вытирать слезы.

«Герцогиня знает, что вы чувствуете, леди Каролина, так что все, о чем вы беспокоитесь, не произойдет».

«Конечно. Все здесь знают, как давно вы влюблены в Великого герцога Лексервиля, не так ли?»

Рейчел ошеломленно наблюдала, как они подыгрывают. Они просто переходят черту, не так ли?

У Каролины хватило наглости заплакать, пригласив ее в качестве гостя?

Конечно, этого никогда не случится, но если бы Рейчел сблизилась с Великим герцогом, они бы посчитали ее достойной смерти, не так ли?

Каролина, чьи плечи жалобно тряслись от слез, медленно подняла голову: «Спасибо всем, что заставили меня почувствовать себя лучше. У меня такие милые друзья. Я действительно счастливый человек». Легкая улыбка расплылась по губам Каролины, когда ее окружили ее последователи, как будто демонстрируя свое влияние.

Рейчел молча наблюдала, но теперь она рассмеялась, ошеломленная, вставая со своего места.

«Должна ли я извиняться за то, что мое тело осталось невредимым?»

«Мы не хотели, чтобы это так вышло. Мы просто...»

Когда Рейчел холодно посмотрела на него, лорд, который говорил, нерешительно закрыл рот.

Хотя было широко известно, что Дом Агнус уже не тот, что был раньше, она все еще была герцогиней. Он не мог не бояться последствий, которые могли бы его постичь, если бы он ее обидел.

Лицо Каролины потемнело, когда она открыла рот: «Пожалуйста, простите их грубость. Они просто сказали это, потому что были ошеломлены моими внезапными слезами. Я извинюсь вместо них».

«Их грубость?» Хотя она не собиралась наживать врагов из Дома Херрисман, если бы позволила себе выглядеть смешно, она бы постоянно попадала в подобные ситуации.

Если бы они унизили ее, они бы унизили и Лиз.

«Для меня загадка, почему вы ни слова не говорите о своей собственной грубости».

Каролина посуровела, явно взволнованная.

Рейчел молча посмотрела на нее и медленно отпила вина. «Спасибо за вино, леди Херрисман», - она поставила пустой бокал на стол и повернулась.

Леди Херрисман...

К сожалению, похоже, мы не поладим.

***

В Великом герцогстве Лексервиль круглый год дул сильный ветер.

Черная карета пронеслась сквозь сильную песчаную бурю и въехала в великокняжеский замок.

Услышав новость о том, что хозяин вернулся из своей вылазки, дворецкий великокняжеского замка Кертис Альберт поспешно вышел, чтобы поприветствовать его: «Ваше высочество, вы хорошо позаботились о своих делах?»

Тео легко кивнул и спросил: «Все ли хорошо?»

«Да. В великогерцогском замке мирно, как всегда».

Тео ухмыльнулся легкому, плавному ответу дворецкого.

Многие люди искали правду о проклятии, которое передавалось по родословной дома Лексервиль. Из-за шпионов, которые пытаются проникнуть в замок, чтобы раскрыть эту правду, ни один день не проходил там без кровопролития. Казалось, они тихо разобрались со шпионами, которые снова появились неизвестно откуда.

«Я пойду умываться».

«Я уже приготовил вам ванну, услышав, что вы уже в пути, Ваше Высочество». Тео передал свое пальто дворецкому, слегка отряхнул песок, прилипший к волосам, и молча направился в ванную. Подобно змее, сбрасывающей кожу, Великий герцог сбросил свою громоздкую одежду на землю и окунул тело в холодную воду.

Хотя он был обладателем огненной магии, холод ему нравился больше всего на свете.

Когда эта женщина налетела на него, его проклятие определенно сработало.

Хотя это длилось всего лишь мгновение, проклятие, выгравированное в его сердце, словно клеймо, дрогнуло и загудело не так, как обычно.

Каким термином можно описать те эмоции, которые он испытывал?

Сомнение, любопытство и восторг... Дрожь яростно распространилась по его сердцу, словно он наконец нашел то, что искал. После ванны Великий герцог грубо накинул халат и направился прямо в свой кабинет.

«Ваше Высочество, проявите немного достоинства. Вы не чувствуете стыда?», — придирался Данте, поправляя очки пальцем.

«Разве мне не разрешено ходить по своему замку, как я хочу?»

Поскольку температура его тела была выше, чем у других людей, Великий герцог не любил носить много одежды на своем теле.

Неужели ему действительно было необходимо следовать правилам в собственном доме?

«Фу... Ты же не какой-то безрассудный и незрелый любитель острых ощущений. Ты не можешь просто так ходить голым!»

С раздраженным выражением лица Тео сел за свой стол. Эшер ухмыльнулся, наблюдая, и сказал: «Лорд Данте, пожалуйста, просто позволь Его Высочеству делать то, что он хочет. К тому же, так он выглядит намного лучше».

«Ты сейчас серьезно?»

«Я говорю только правду. Все в этом мире должны знать, какое великолепное тело у Его Высочества».

«Эшер, ты...!», - Данте с отвращением посмотрел на Эшера, который изучал тело Великого герцога, словно желая его похвалить, и сказал Тео: «И, пожалуйста, прекрати создавать проблемы. Я слышал, что ты сжег руку маркиза Кавендиша в императорском дворце».

Это ты донес? Тео сердито посмотрел на Эшера.

Уклоняясь от его взгляда, Эшер отвернулся, насвистывая. Хотя Тео ничего не боялся и был бесстыдно высокомерен, придирки Данте немного раздражали.

«Он пытался использовать меня первым».

«Кажется, у маркиза много жизней».

Тео фон Лексервиль... Он был человеком такой невероятной гордости и высокомерия, что даже Император не мог его прогнать.

Но маркиз посмел воспользоваться таким человеком. Он должен быть благодарен, что его не обезглавили.

«Тем не менее, ты должен был хотя бы сделать это тихо, за кулисами. Слухи вокруг тебя становятся все более и более печальными с каждым днем. Это беспокоит меня как твоего помощника».

«Я буду более осторожен».

На быстрый и небрежный ответ Тео Данте вздохнул про себя. Вот как он ответил, но если та же ситуация возникнет снова, он просто сделает то же самое.

«Данте».

«Да?»

«Рейчел Агнус».

Данте поднял голову, услышав неожиданное имя.

«Узнай о ней все, что сможешь».

Странный свет вспыхнул в глазах Данте.

Дом Агнус...

Когда-то они были престижным домом, но теперь они привлекли внимание великого герцога Лексервиля.

Кажется, они были достаточно глупы, чтобы действовать на нервы Его Высочеству.

Им было бы легче навсегда закрыть глаза, чтобы они просто покинули этот мир.

«Я понимаю. Я немедленно начну расследование».

Если Великий герцог был полон решимости протянуть к кому-то свои руки, противник был обречен на смерть.

Это был неизменный факт.

Покидая кабинет, Данте молился о том, чтобы душа Рейчел обрела мирный покой.