В зале воцарилась тишина.

Мизофобия великого герцога Лексервиля была широко известным фактом. Любой, кто прикасался к его телу, становился калекой на месте.

Длинные ресницы Рейчел дрожали от страха.

Его взгляд впился в нее, словно она была мухой, попавшей в паутину и неспособной пошевелиться.

Она стояла неподвижно, затаив дыхание от крайнего напряжения... пока раздраженный голос Великого герцога не разбудил ее.

«Сколько еще ты собираешься так стоять?»

«Пожалуйста... извините меня». Она извинилась перед Великим герцогом, отшатнувшись назад. Может, он не собирался причинять ей боль?

Он просто нахмурился, словно погрузился в глубокие раздумья.

Какое счастье.

Хотя это было облегчением, Рейчел яростно посмотрела на человека, который ее толкнул:

Маркиз Кавендиш.

Он и его жена рядом с ним криво улыбались.

«Маркиз!»

Она едва не получила серьезную травму от Великого герцога из-за него. Конечно, именно этого и хотел маркиз Кавендиш, поэтому он намеренно толкнул ее.

Однако первым, кто двинулся, был Великий герцог Лексервиль. Как всегда, он имел нечитаемое выражение лица, словно на нем была маска, когда подошел к маркизу Кавендишу.

«В-ваше высочество?»

Великий герцог посмотрел вниз со своего огромного роста почти в 190 сантиметров на маркиза Кавендиша, который попытался сглотнуть внезапно пересохшим горлом, оглядываясь вокруг, умоляя о помощи.

«Как высокомерно с вашей стороны. Вы смеете пользоваться мной?»

Он протянул свою большую ладонь и схватил маркиза за руку.

Крик вырвался из уст маркиза Кавендиша.

Пламя, вырвавшееся из ладони великого герцога, в одно мгновение охватило руку маркиза. В попытке потушить огонь маркиз лихорадочно катался по полу, но магия не исчезла, пока не достигла своей цели. Только после того, как пламя поглотило руку маркиза, оно исчезло без следа.

Великий герцог Лексервиль ухмыльнулся маркизу, который потерял сознание.

«Эшер».

«Да, Ваше Высочество».

По зову великого герцога откуда-то появился мужчина с рыжими волосами, красными глазами и загорелой кожей: граф Эшер Джоргант.

Он был рыцарем Великого герцога Лексервиля.

«Я возвращаюсь».

«Я понимаю». Тео молча посмотрел на Рейчел, которая застыла на месте, прежде чем повернуться.

Эшер наклонил голову, как будто нашел это странным, затем последовал за Великим герцогом.

Ледяная тишина, окутавшая бальный зал, сохранялась, как туман, даже после того, как он давно ушел.

***

«Хаа. Так раздражает. Именно поэтому ее бросили родители».

***

Лиз проснулась от сна под щебетание птиц, приветствующих утро.

Как всегда, всякий раз, когда она просыпалась от такого сна, она некоторое время не могла встать с кровати. Своими ясными глазами она уставилась в потолок. По сравнению со складом, который пропах затхлым запахом, ее комната была несравненно роскошной. Хотя она жила здесь последние несколько дней, она все еще казалась незнакомой. Но ей это нравилось.

Комната, через которую пробивался теплый солнечный свет... Уютное, мягкое одеяло... Тишина...

Все.

Это было то, чего никогда не было в жизни Лиз раньше.

Когда она лежала, наслаждаясь покоем, услышала разговор снаружи своей комнаты.

Ах! Это Белла.

Хотя она не могла полностью услышать разговор, Лиз быстро встала с кровати при звуке знакомого голоса. Как белка, она побежала к двери и потянула за дверную ручку.

«Бел...» Она уже собиралась поприветствовать ее яркой улыбкой, но замерла.

«Мне все равно, что ты обо мне говоришь, но ты должна извиниться за оскорбление леди Лиз».

«Хмф. Это правда, что она незаконнорожденный ребенок. Я что-то не так сказала?»

«Послушай!»

«Если бы герцогиня действительно заботилась о своей сестре, разве она не назначила бы ей настоящую фрейлину, а не такую ​​необразованную особу, как ты?»

«Это...!»

«Не совершай ошибку, думая, что ты действительно кем-то стала. Ты всего лишь личная фрейлина обычного незаконнорожденного ребенка. Почему бы тебе просто не заняться чем-то, что соответствует твоему статусу?» Фрейлина свалила белье в руку Беллы и исчезла.

Тень упала на лицо Беллы, когда она тихо вздохнула.

«М-моя леди!», - она была поражена, заметив, что Лиз смотрит на нее, - «Вы случайно это не видели?»

Лиз мягко кивнула головой. Белла, вероятно, уже знала, что она слышала их разговор.

«Э-э, то, что произошло минуту назад, было...»

«С тобой все в порядке?»

Белла горько улыбнулась и кивнула головой.

«Конечно. Я переживала и худшее. Э-э, вы... в порядке, моя леди?»

«Да. Я переживала и худшее». Лиз застенчиво улыбнулась, копируя слова Беллы.

«М-мне жаль».

«А?»

«Такое чувство, будто я причиняю вам больше вреда», - сказала Белла с потемневшим выражением лица.

Лиз покачала головой: «Нет! Не думай так, Белла. Я очень счастлива, потому что Белла рядом со мной».

«Моя леди...»

Кончик ее носа защипал. Это ее утешали, хотя утешать Лиз должна была она.

Лиз повернула голову в сторону, куда исчезла фрейлина. В отличие от ее невинной улыбки, ее выражение лица было холодным.

Белла почувствовала странное чувство дисгармонии в этом холодном взгляде, который не казался очень детским. Она осторожно заговорила: «Моя леди?»

«А?»

Лиз небрежно посмотрела на нее, наклонив голову, как будто она никогда не делала такого выражения.

Это странно. Я неправильно поняла?

Белла наклонила голову и спросила: «Вы, должно быть, голодны, да? Я приготовила ванну, так что пойдемте сначала помоемся. Я уже сообщила на кухню, чтобы вы могли поесть сразу после того, как помоетесь».

«Мгм. Спасибо».

Белла пробормотала себе под нос, глядя на кучу белья в своих руках: «В любом случае, что мне с этим делать?»

«Это ведь не то, чем ты обычно занимаешься, верно?»

«Верно. Я ваша личная фрейлина», - Белла нахмурилась, продолжая говорить, - «Хм... Моя леди, ничего, если я быстро зайду в прачечную?»

«Ты собираешься постирать?»

«Нет. Я просто брошу белье туда. Я уверена, что фрейлина, которая была раньше, позаботится об этом».

«Ладно! Тогда я буду ждать прямо здесь. Возвращайся поскорее».

«Хорошо. Я вернусь раньше, чем вы думаете».

Белла опустила голову на Лиз и поспешила в прачечную.

***

«Это почти доставило вам большие неприятности».

Рейчел кивнула на слова Энн. Вчера вечером маркиз Кавендиш пытался использовать этого опасного человека как часть своего пустячного плана затеять драку, и взамен потерял руку.

«Как высокомерно с твоей стороны. Ты смеешь пользоваться мной?»

Великий герцог знал, что маркиз пытался использовать его, чтобы обмануть ее.

Пылающее пламя.... Запах гари, который застрял в ее носу... Крик маркиза, который звенел в ее ушах...

Маркиз, потерявший сознание, покинул бальный зал в жалком состоянии, в сопровождении своей рыдающей жены.

Ну, в конце концов, он получил то, что заслужил...

Великий герцог Лексервиль...

Как он мог совершить такой безрассудный поступок перед Императором? И как он мог причинить вред человеку, как будто это было пустяком?

Как она и думала, он был не тем, с кем ей следовало знакомиться.

«Фууу».

Рейчел покачала головой, чтобы выкинуть эту сцену из головы, и сказала Энн: «Раз уж мы все равно приехали в столицу, почему бы нам не пройтись по магазинам?»

«По магазинам?»

«Мгм».

Подарки, которые отец привозил каждый раз, когда возвращался из командировки, — цыплята, игрушки, куклы и тому подобное — внезапно вспомнив эти счастливые воспоминания, она вспомнила о Лиз. Она больше не могла противиться своему непреодолимому желанию создавать одно воспоминание за другим.

Одна лишь мысль о том, как будет счастлива Лиз, вызвала улыбку на ее лице.

На главной улице столицы Рейчел вышла из экипажа в сопровождении Руперта.

«Спасибо, сэр Руперт».

«Конечно».

Главная улица была полна людей, которые деловито двигались.

Рейчел, оглядывая оживленную улицу, увидела магазин с выставленными на продажу симпатичными куклами.

«Я просто никогда раньше не носила такую ​​красивую одежду». Лиз повозилась с кружевным украшением на рукаве и пробормотала тихим, но удивленным голосом: «Оно напоминает мне платье принцессы».

Ее робкая улыбка, когда она коснулась кружева...

Лиз бы это понравилось.

Каждая из представленных на стенде кукол-животных была одета в уникальный, красочный и красивый наряд.

«Я бы хотела купить одну из них».

Среди кукол Рейчел выбрала большого кролика.

Я бы хотела купить ей всех кукол здесь...

Но все куклы никак не поместились бы в ее карете.

После того, как они купили куклу, Энн сказала:

«Ваша светлость, пожалуйста, отдайте ее мне. Я понесу ее». Рейчел отдала большую куклу Энн и вышла из магазина.

«О, боже. Довольно неожиданно видеть вас здесь,

герцогиня Агнус».

Рейчел повернулась, чтобы посмотреть в сторону голоса.

«Хм?»

Это была Каролина Херрисман. Как обычно, рядом с ней стояли ее последователи.

«А, леди Херрисман. Вы все еще в столице?»

«Да. Я планирую остаться еще немного перед отъездом. Прошло так много времени с тех пор, как я видела своих друзей, поэтому я не хотела расставаться с ними так скоро...»

«Понятно», — равнодушно сказала Рейчел. С Каролиной было около десяти дворян. Включая их сопровождающих, это была очень большая группа. Как человек, который быстро истощается после пребывания в окружении большой группы людей, Рейчел не могла этого понять.

«Э-э, герцогиня», — сказала Каролина.

«Хм?»

«Это судьба, что мы так встретились, так что, если вы не против, не хотели бы присоединиться к нам? Я думаю устроить небольшую вечеринку в своем особняке. Было бы здорово, если бы вы могли присутствовать и осветить своим присутствием мою вечеринку».

Каролина посмотрела на Рейчел и странно улыбнулась.