Чейз выглядел совершенно ошарашенным.

«Простите...?»

Рейчел расхохоталась. Почему-то усталость на его лице от бесконечной работы, смешанная со смущением, показалась ей забавной.

Ах, я, наверное, слишком сильно смеялась.

Почувствовав недовольство в его глазах, Рейчел прочистила горло и сказала: «Это была шутка. Ну, не совсем... Прошу прощения, если я вас обидела».

Чейз потер лицо, затем вздохнул: «Все в порядке. Признаюсь, выражение моего лица сейчас было немного идиотским. Но что значит "это не совсем шутка"?»

«Как вы уже знаете, я встречалась с молодыми наследниками из разных семей, так как отчаянно хочу замуж. На сегодняшний день эта цель достигнута. Поэтому я бы хотела, чтобы вы некоторое время выступали в качестве моего партнера на публике».

С тех пор как стало известно, что Рейчел порвала с Великим герцогом Лексервилем, предложения руки и сердца, которые когда-то иссякали, снова начали поступать.

Конечно, когда-нибудь она выйдет замуж, но не сейчас. Поэтому она планировала использовать Чейза в качестве прикрытия.

Дом Маск...

Семья несколько ослабла после того, как заболел ее глава, но Чейз определенно был неплохой кандидатурой на роль мужа.

У него была приятная внешность, и он был отличным бизнесменом. Это было видно по тому, насколько уверенно и рационально он управлял своей территорией, даже после того, как стал неугоден императору. На самом деле, было удивительно, что он все еще был холост.

«Я спрашиваю об этом с осторожностью, но ваши отношения с Великим герцогом Лексервилем...»

«Это были договорные отношения, не более того. Вам не о чем беспокоиться», - Рейчел довольно резко сменила тему.

Этот вопрос задавали ей все, кто собирался жениться, и всегда она давала один и тот же ответ. Но постоянно признаваясь в том, что каждая минута, каждая секунда, проведенная с ним, была не более чем деловым общением, она чувствовала, как внутри у нее открывается рана. Казалось, что из нее хлещет кровь.

Но это не помешало ей сделать то, что было необходимо. Она не собиралась погружаться в свое горе.

У нее было слишком много обязанностей, слишком много вещей, которые нужно было защищать, чтобы так просто отказаться от своей жизни.

Она знала, что это было бы глупо, что у нее остались бы только необратимые сожаления. Она была взрослой. Именно поэтому Рейчел надела маску самообладания и улыбнулась.

Чейз посмотрел ей в глаза, как будто хотел что-то сказать, затем кивнул.

«Насчет излечения моего отца… Я уверен, что за этим кроется что-то еще?»

Рейчел кивнула. Она как раз собирала разрозненные части фракции покойного императора - тех, кто полностью впал в немилость у нынешнего императора и залег на дно. Она собиралась собрать их воедино, будто кусочки сломанного меча.

«Чейз Маск, кому вы служите?»

«Что вы имеете в виду…?»

«Вы служите империи? Или императору?»

Губы Чейза сжались. Он почувствовал, что женщина, стоящая перед ним, замышляет что-то, о чем нелегко сказать вслух.

«Так вот, значит, какова истинная причина, по которой Ваша светлость пришли ко мне».

Воздух стал тяжелым. Чейз с трудом сглотнул и потер лицо.

«Даже если вы откажетесь от моего предложения, я все равно спасу вашего отца. Однако...», - Рейчел вытащила брошюру императрицы - «Это лишь ненадолго продлит его жизнь».

Эта хрупкая жизнь его отца в конце концов оборвалась бы.

Взглянув на список убитых императором, Чейз сжал кулаки, крепко зажмурил глаза и замолчал. Все это время у него было сильное подозрение, что за всем этим стоит именно он. И теперь Чейз понял, что оно было верным. Рейчел терпеливо и спокойно ждала его.

Ответ Чейза Маска был таким же, как и у всех остальных.

И, таким образом, Рейчел удалось заполучить еще одну часть меча.

***

Тео сидел, как беспомощный новорожденный ребенок.

Герцогиня Агнус встречалась с потенциальными женихами?

С тех пор, как он услышал эту новость, ему казалось, что вся его жизнь остановилась.

Жизнь, которую ему с трудом удавалось поддерживать, полностью рухнула. Он ничего не мог поделать. Данте приходилось заменять его во всех делах.

Все, что Тео делал, - это сидел день и ночь в холодной спальне Великой герцогини, на кровати, которая больше не хранила запах Рейчел, и позволял времени бессмысленно утекать.

Он чувствовал тревогу, как будто потерял что-то важное в своей жизни. Его губы пересохли, а сердце бешено колотилось от беспокойства.

Несмотря на то, что он был тем, кто оттолкнул ее, он чувствовал себя так, словно его бросили. Удушающее чувство не покидало его.

Все было для него впервые. Желание держать кого-то за руку. Желание чувствовать тепло чьего-то тела. Желание защитить кого-то.

Он никогда раньше не испытывал ничего подобного, поэтому никогда не понимал, что это любовь.

Всему свое время.

Герцогиня Агнус бесстрашно открыла ему свое сердце. Хотя у него было столько шансов заполучить ее, он был слишком глуп и позволил ей ускользнуть. Он потратил время впустую, сравнивая глубину их чувств и поддавшись необъяснимому чувству страха.

«Может быть...»

Он сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев.

Нет.

Никаких "может быть".

Он никогда не сможет признаться ей в своих чувствах. Никогда. И он не должен этого делать.

Он должен продолжать оставаться таким же эгоистичным, ужасным человеком, каким был все это время.

И нет ничего плохого в том, чтобы отнести его к этой категории. До сих пор он попирал жизни других людей ради достижения своих собственных целей. Он бродил по бесчисленным кровавым полям сражений, которые были лишены смысла и чести, позволяя греху за грехом накапливаться у него под ногами. Карма, которую он накопил, была такой огромной, что избежать ее было невозможно.

Это проклятие было получено в результате самопожертвования, и только пожертвовав тем, кого он любил, он смог бы освободиться от него.

Настоящим проклятием была не физическая боль, а сам этот поступок.

«Рейчел...»

Он никогда раньше не произносил ее имени вслух, но сейчас оно вырвалось у него в отчаянии.

После того, как он произнес его один раз, второй раз было легче.

«Рейчел, Рейчел...»

Черт возьми.

Он бормотал проклятия себе под нос. Когда он встал, на его лице появилось леденящее душу выражение.

Нет, пока нет.

Он отпустил ее не для того, чтобы она бросилась в объятия другого мужчины. И, прежде всего, ей предстояло великое дело.

Так что нет, она пока не могла быть с мужчиной.

По крайней мере, до своего последнего вздоха он не мог позволить ей быть с кем-то другим. Он скорее умрет, чем увидит, как она добивается успеха. Не имело значения, было ли это эгоистично с его стороны.

По крайней мере, до тех пор, пока Рейчел Агнус не будет по-настоящему в безопасности, он хотел защитить ее.

Счастье было для Тео миражом, чем-то, чего он не мог постичь, несмотря на всю свою серьезность и отчаяние. Так что нет, он не мог надеяться увидеть себя в будущем Рейчел Агнус. Однако...

Если все, что он мог получить от нее, - это обида, то не имеет значения, если он совершит еще пару поступков, которые заставят ее возненавидеть его.

Он рассмеялся без причины и встал. Его тело все еще было горячим, как шаровая молния, а разум затуманен, как будто он таял, но ношение маски было его ежедневной рутиной.

Он грубо вытер пот с мокрой шеи и направился в кабинет Данте.

«Ваше высочество...?»

Данте, который с изможденным лицом занимался государственными делами, вскочил со своего места при внезапном визите Тео.

«Какое расписание у герцогини Агнус?»

«После званого обеда у герцога Норса состоится бал. У него день рождения».

«Ах...»

Герцогиня Агнус, без сомнения, посетила бы такое мероприятие.

«Вы будете присутствовать, Ваше высочество?», - осторожно спросил Данте.

Тео кивнул.

Я должен присутствовать.

Я приду и сделаю то, что у меня получается лучше всего.

В его черных глазах плескались убийственная ярость и отчаяние.

***

В поместье Норс...

Многие собрались, чтобы отпраздновать день рождения герцога Норса.

Рейчел и Лиз вышли из кареты, и, когда они это сделали, люди открыто уставились на них. В этих взглядах было много разных эмоций - желание, дешевое любопытство, интрига и благосклонность.

Она подошла к герцогу Норсу и широко улыбнулась, обнажив зубы.

«С днем рождения, герцог Норс».

«Я ценю, что вы нашли время вырваться из своего плотного графика».

«Спасибо за подарок для Лиз, который вы прислали вместе с близнецами. Скажи спасибо, Лиз».

«Спасибо, господин Герцог», - Лиз с милой улыбкой придерживала подол своего платья, приседая в реверансе.

Герцог Норс восхищенно улыбнулся при виде этого милого зрелища.

«Я рад, что тебе понравился подарок. Заходи внутрь. Джаэль и Ноэль умирают от нетерпения тебя увидеть».

«Да, господин Герцог. С днем рождения!»

Рейчел похлопала Лиз по плечу.

Близнецы топтались у входа, ожидая, когда можно будет поприветствовать Лиз.

Герцог наблюдал за Лиз, когда она бодрой походкой вошла внутрь. Внезапно выражение его лица стало серьезным.

«Герцогиня Агнус, нам нужно поговорить позже. Я хочу вас кое о чем спросить».

«Конечно».

Хотя герцог Норс столько лет держал свои двери закрытыми, это не означало, что он также закрывал уши. Не было никакой возможности, чтобы новости о передвижениях видных дворян не достигли Дома Норс.

«Но с вами все будет в порядке? Там, внутри, Великий герцог Лекс...»

Как раз в тот момент, когда герцог Норс собирался что-то сказать, в зал начала прибывать новая волна гостей.

«Мы поговорим позже».

Рейчел, казалось, поняла, о чем хотел спросить герцог Норс, поэтому слабо улыбнулась и отошла в сторону. Герцог Норс бросил на нее обеспокоенный взгляд, но его быстро окружили гости, и она не могла больше задерживаться рядом с ним.

Как только она вошла внутрь, Чейз подошел к ней.

«Добро пожаловать, Ваша светлость».

Возможно, из-за того, что она незаметно позаботилась о несчастье, постигшем его семью, он выглядел намного бодрее, чем во время их последней встречи.

Рейчел, естественно, взяла Чейза под руку и направилась вниз по лестнице... и тут в поле зрения появилось что-то темное, похожее на тень.

Рейчел выпрямилась и намеренно придвинулась ближе к Чейзу, словно желая убедиться, что Великий герцог Лексервиль, который молча стоял и смотрел на нее, заметит это.