Герцог Херрисман шел по коридорам дворца.

Как только он услышал, что инквизиторы ереси покинули Великий Храм, он уничтожил все улики, связанные с его экспериментом, и объявил на своей территории карантин. И не только во внутреннем, но и во внешнем городе. Таким образом, инквизиторы не смогли бы проникнуть внутрь, если бы он не вернулся.

Атмосфера во дворце была напряженной. Тишина была жуткой.

У проходящих мимо слуг были мрачные выражения на лицах. Их глаза были полны страха.

Герцог Херрисман стоял перед банкетным залом. Он слышал, как внутри играл оркестр, сопровождаемый странным, неловким смехом.

«Скажите Его величеству, что я прибыл».

«Да. Да, Ваша светлость». Дрожащий слуга открыл дверь.

Герцог Херрисман нахмурил брови.

«Ха-ха-ха! Вы видите? Те, кто осмеливается насмехаться надо мной, заслуживают надлежащего наказания!»

Император указывал пальцем на ужасный труп, лежащий на полу. Он был сильно пьян, лицо его раскраснелось, а речь была невнятной. Он больше походил на пьяного хулигана, чем на императора.

Сцена, на которую он показывал пальцем, была действительно слишком ужасающей, чтобы на нее смотреть. Император, полуодетый, издевался над трупом, в то время как его куртизанки, несмотря на ужас, заставляли себя улыбаться. Несмотря на то, что одежда жертвы была пропитана кровью, было видно, что она принадлежала простолюдинке. Однако настоящая проблема заключалась в другом... в банкетном зале были разбросаны еще пять тел.

Все они были ужасно изуродованы.

«Ваш... слуга, герцог Херрисман, приветствует Его Величество Достопочтенного императора».

Герцог Херрисман поклонился так низко, как только мог, чтобы

не вызвать неудовольствия императора.

«О-хо-хо, герцог! Давно не виделись. Как у тебя дела?»

Это был вопрос, который ясно показал, насколько император отстранился от мирских дел. Дочь герцога была мертва, и теперь его спина находилась под прицелом у храма. Император ничего не знал о том, что было известно остальному миру... Хотя на самом деле это сделал сам герцог Херрисман.

Он сардонически улыбнулся, осознав, насколько далеко зашел император.

Мне лучше как можно скорее объединиться с третьим принцем.

Он собирался использовать императора в своих интересах так долго, как только сможет. Пока в его голове крутились шестеренки, решая, как ему следует вести себя сегодня, чтобы все пошло по-его плану, воздух прорезал гневный голос императора.

«Все эти дураки распространяют обо мне клевету. Естественно, мне пришлось вырвать их грешные языки!»

«Верно, это вполне разумно, Ваше величество. Они посмели вас расстроить. Такие бесстыжие глупцы, которым не хватает благодарности, заслуживают смерти. Однако...», - он начал подлизываться к императору, чтобы донести свою главную мысль, - «Я должен сообщить вашему Величеству нечто срочное. Могу я попросить вас на минутку отпустить всех остальных из комнаты?»

«Ммм?»

Император, который был в самом разгаре своего грязного веселья, нахмурил брови, но только на мгновение. Он давно не видел своего верного вассала, поэтому решил, что было бы неплохо выслушать его. Он отпустил куртизанок. В банкетном зале стоял запах крови. Герцог Херрисман перешагнул через густые лужи крови, чтобы приблизиться к императору.

«Хотя мне и тревожно, что, возможно, я беспокою Ваше величество этим, я счел необходимым сообщить вам о некоторых ворах-предателях».

«Предателях?»

В голубых глазах императора промелькнуло что-то огненное и кровожадное.

Герцог Херрисман продолжил с серьезным выражением лица. «Ваше величество, вы помните того глупого сборщика дани, который не смог выполнить приказ Вашего величества?»

Император нахмурил брови. Было так много людей, которые были убиты за то, что расстроили его, что детали стерлись из его памяти.

«Следователь по расследованию преступлений...?»

«Жалкий малый, который отправился в Грейвуд только для того, чтобы вернуться, не выполнив своего задания».

«Ааааа! Этот парень...!», - император хлопнул в ладоши, как будто только что вспомнил.

Герцог поморщился от полного отсутствия императорского достоинства.

«Ну, этот негодяй, очевидно, брал взятки от королевства Норуни и уменьшил официальную сумму дани, чтобы присвоить их».

«Что? Они смеют вмешиваться в дела дани? Что за паразиты…!»

«Разве мы не должны собрать армию, Ваше величество? Присвоение дани - это то же самое, что восстание против империи. Вы должны сурово наказать их, чтобы власть Вашего величества была непоколебимой».

«Ты прав! Как смеют эти подонки недооценивать меня?! Я уничтожу всех членов королевской семьи и обращу в рабство каждого жителя Норуни!», - разъяренный император взревел громовым голосом.

«Почему бы нам также не воспользоваться этой возможностью и не уничтожить герцогиню Агнус?»

«Герцогиню Агнус?»

Голубые глаза императора на мгновение затуманились. Имя, слетевшее с губ герцога Херрисмана, было тем, о котором он на мгновение забыл, погрузившись в алкоголь.

«Верно. Я совсем забыл об этом. Эта чертова девчонка... И как нам следует с ней обращаться?»

«У меня есть отличная идея, Ваше величество».

«Отличная идея?»

Герцог Херрисман лукаво продолжил: «В Королевство Норуни можно попасть, только пройдя через герцогство Агнус. Так что... прикажите герцогине стать мечом Вашего величества и захватить Норуни, или, если она откажется, прикажите ей открыть ворота герцогства Агнус. Последнее было бы намного лучше, потому что в тот момент, когда имперская армия вступит на территорию герцогства Агнус, целью будет уже не Норуни, а само герцогство».

К тому же... Герцогиня Агнус и Великий герцог Лексервиль поссорились, да?

Герцог также слышал, что герцогиня встречается с потенциальными партнерами по браку. Так что, даже если герцогство Агнус придет в упадок, Великий герцог, скорее всего, не станет вмешиваться. ***

В приемной имения графа Маска...

Темные, рыжевато-каштановые волосы и карие глаза...

Широкие плечи свидетельствовали о многолетних тренировках в фехтовании...

Чейз Маск.

Ему было двадцать восемь лет.

После того, как он проработал все утро, его притащили в приемную, как корову на бойню. Под глазами у него были темные круги. Напротив него сидела элегантная, исполненная достоинства беловолосая герцогиня Агнус, неторопливо потягивая чай и улыбаясь.

«Подумать только, что у меня свадебное свидание со знаменитой герцогиней Агнус... жизнь поистине непредсказуема».

Несмотря на подбор слов, его тон был особенно спокойным и бесстрастным, что наводило на мысль, что он абсолютно ничего не ожидал от этой встречи.

Чейз был доверенным лицом своего отца, графа Маска. Почти три года он замещал его на посту главы семьи и слишком хорошо знал, что является восьмым кандидатом в очереди.

То, как герцогиня Агнус проводила эти брачные встречи, было похоже на марафонское бегство мастера боевых искусств, побеждающего одного соперника за другим. Одна встреча, всего одна, и она отправится на свидание с другим мужчиной. Он прекрасно понимал, что его ждет та же участь, что и предыдущих семерых кандидатов.

Чейз был достаточно умен. Хотя он не мог знать, какими были остальные, он действительно ничего не ожидал от этого. По правде говоря, это было просто утомительно. Слухи о Великом герцоге Лексервиле и герцогине Агнус всегда вызывала ажиотаж.

«О, я слышала, он принес похоронные цветы на празднование ее победы».

«О, я слышала, он силой утащил ее с ужина у какого-то графа. На этот раз она точно умрет».

И все же, каждый раз герцогиня Агнус выходила совершенно невредимой. В этот момент люди поняли, что Великий герцог Лексервиль и герцогиня Агнус состояли в отношениях.

И все же, она была здесь на восьмом брачном свидании?

Конечно, это было подтверждением того, что они расстались, но нельзя было не заподозрить, что целью этих "брачных встреч" на самом деле был вовсе не брак.

Не стоит слепо верить слухам, но...

Чейз не мог скрыть своего разочарования.

История гласила, что, потеряв родителей, она стала бродяжкой и какое-то время растрачивала свою жизнь впустую, а затем внезапно пришла в себя и спасла свой дом от разрушения.

Разве поведение героини из столь драматичной истории не выглядело как уловка, чтобы спровоцировать Великого герцога Лексервиля?

«Я тоже никогда не думала, что буду участвовать в брачных встречах. Честно говоря».

Чейз слегка вздохнул в ответ на замечание Рейчел.

Как он мог отказать, когда герцогиня Агнус просила о встрече с ним? Она лично проделала весь этот путь, чтобы встретиться с ним.

«Я был бы признателен, если бы мы перешли прямо к делу. Я знаю, что вы здесь не в поисках кого-то, за кого можно было бы выйти замуж».

«Хм?», - Рейчел посмотрела на него с интересом. Ей нравились сообразительные люди. С ними было гораздо легче разговаривать.

«Вы правы. Как вы сказали, моя цель - не брак».

«Тогда...»

«Ваш отец разорился три года назад».

В глазах Чейза промелькнула боль, которая была почти невыносимой.

«Простите меня, но я не хочу говорить об этом».

Его отец, граф Маск, когда-то был ведущим генералом армии покойного императора, который помог построить империю в бесчисленных битвах. Но его почтенный отец теперь превратился в овощ, лежал в постели, едва дыша. Как получилось, что она заговорила о крахе человека, который когда-то был могучим щитом своей семьи, незыблемой опорой своего дома?

«Разве вы не хотите знать, почему ваш отец стал таким, какой он сейчас?»

«Простите…»

После кончины покойного императора отец Чейза нашел утешение в алкоголе, что привело к быстрому упадку сил. Разве могло быть что-то еще?

Чейз заговорил рычащим голосом, как раненый зверь: «Я не понимаю, к чему вы клоните».

На это Рейчел положила на стол аккуратно сложенный листок бумаги.

«Что это…?»

«Эти семьи находятся в том же положении, что и Дом Маск».

Чейз развернул бумагу. Дом виконта Андара, дом графа Бриджита…

Все это были семьи, которые поддерживали покойного императора и были преданы ему до мозга костей. Это были также семьи сыновей, с которыми Рейчел встречалась в последние несколько дней.

«Я могу вылечить болезнь вашего отца».

«Вы серьезно?», - голос Чейза задрожал.

«Как вы, наверное, знаете, я тоже стала жертвой того же яда, что и ваш отец».

«Яд…?»

Десятки врачей приходили и уходили, и все качали головами. Никто не видел никакой надежды.

Все, что он мог делать, - это наблюдать, как его отец день за днем угасает на его глазах.

Даже его мать, братья и сестры разочаровались в нем.

Чейз задавался вопросом, не должен ли он тоже сдаться.

Однако...

Он готовил свое сердце к тому, чтобы, наконец, расстаться со своим отцом, но теперь ему говорят, что это все из-за яда? И что это излечимо?

«Но мне нужно, чтобы вы кое-что сделали взамен».

«Я сделаю все что угодно, чтобы спасти своего отца».

Усталость мгновенно улетучилась. Герцогиня Агнус никогда не говорила попусту. Именно в это Чейзу хотелось верить.

С новым чувством настороженности Чейз пристально посмотрел на Рейчел.

Ее губы медленно приоткрылись: «Станете ли вы моим женихом?»