Однажды в столице было обнародовано анонимное объявление.

[Джорджио фон Кастор убил покойного Императора.]

В первый день последствия были минимальными. Стражники, обнаружившие это, немедленно сорвали его и уничтожили. Вся столица могла бы взбудоражиться из-за такого оскорбления императорской семьи. Стража сочла это банальным инцидентом, спровоцированным каким-то сумасшедшим, и замяла дело.

Но это было только начало.

День за днем эти плакаты продолжали появляться на площадях, в переулках и во всевозможных других местах, и все они содержали одно и то же послание. Охранники работали день и ночь, чтобы поймать преступника, но, кто бы это ни был, они действовали так осторожно и организованно, что оставались вне досягаемости. Тем временем сообщение с плаката незаметно распространилось среди людей. Слухи передавались из уст в уста так же легко и непринужденно, как воздух, которым они дышали.

Если в слухах и были какие-то пробелы, одни отрицали их, в то время как другие использовали свое воображение, чтобы заполнить пробелы. Если окончательное утверждение делается без контекста или доказательств, то люди неизбежно задаются вопросом, как был сделан такой вывод. Люди переговаривались друг с другом, как птицы, чтобы представить свой собственный контекст и обоснования.

«Нынешний император убил покойного императора».

И благодаря этим новым деталям краткое заявление обрело смысл.

«Нынешний император использовал яд, чтобы убить покойного императора».

«Он отравил его, послал убийц, чтобы прикончить его, и даже покалечил труп».

«Он даже заставил замолчать всех, кто знал об этом».

И так далее, и тому подобное.

В мгновение ока секретная сплетня распространилась по всей столице и даже за пределы городских стен.

Затем формулировка на плакате изменилась.

[Джорджио фон Кастор сошел с ума.]

[Император убивает людей.]

Число простолюдинов и членов их семей, которые когда-то работали во дворце и исчезли, было немалым. Реальные факты только добавляли достоверности слухам.

Это было тяжелое время для империи, когда простые люди в столице умирали из-за нехватки предметов первой необходимости; дети бродили по улицам в поисках куска хлеба; люди дрались на ножах из-за единственной монеты. Общество было поставлено на край пропасти. И вдобавок ко всему, клевета, направленная против нынешнего императора, только заставила людей тосковать по предыдущему.

Такие слухи в конце концов достигли дворца, спровоцировав самого императора.

«Эти жалкие глупцы не знают своего места! Как они смеют...?!»

Император в ярости опрокинул стол с едой и спиртным.

Куртизанки, которые ублажали его, поджали губы, чтобы не закричать.

Слуга, который принес ему эту новость, побледнел от ужаса и немедленно опустился на четвереньки.

«Ваше величество! Народ встревожен. Возможно, если вы откроете императорские амбары и накормите голодающих, это их утешит. Тогда простые люди осознают свою глупость и будут восхвалять вас, Ваше величество».

Слуга дрожащим голосом произнес совершенно правдивые слова, но это только еще больше разозлило императора.

«Ты хочешь, чтобы я утешал тех, кто посмел оскорбить меня?»

Для него их жизни были ничем иным, как сорняками, которые следует топтать.

Император схватил нож и подошел к слуге. Точно так же, как он поступил с дознавателем, отвечающим за сбор дани, император посмотрел на шею слуги убийственным взглядом. Он опустил нож. Брызнула кровь, и из каждого угла комнаты донеслись крики.

«Любой, кто распустит обо мне нелепые слухи, будет казнен немедленно, без суда и следствия! Выследите всех до последней крысы и убейте их!»

Император вытер кровь с лица и отдал приказ рыцарям.

И вот, в столице началось кровавое буйство.

***

После получения отчета Маркуса лицо Рейчел потемнело.

«Слухи распространяются даже быстрее, чем я себе представляла...», - пробормотала она.

Именно информаторы дома Агнус развесили эти зловещие плакаты по всей столице. «Более тридцати человек были публично казнены, а семьи, которые протестовали, были брошены в тюрьму. Общественное мнение об императорской семье резко ухудшилось. Его величество даже притащил к себе некоторых, чтобы собственноручно разделать их и выставить тела на всеобщее обозрение».

Хотя ситуация развивалась так, как она и предполагала, на сердце у нее было тяжело от всего происходящего.

«А что насчет герцога Херрисмана?»

«После визита графа Миллера он готовился отправиться во дворец».

«Кажется, он справился».

Они не обменивались никакими сообщениями, чтобы избежать каких-либо подозрений, но, судя по реакции герцога Херрисмана, граф Миллер, похоже, хорошо выполнил свою часть работы.

«И эта информация поступила от сэра Джарвиса…»

Маркус выложил еще один отчет перед Рейчел.

После ужасной смерти Каролины на церемонии посвящения в святые несколько рыцарей выскользнули из поместья Херрисман. Их цель? Место, где были захоронены трупы жертв более ранних экспериментов, в которых больше не было необходимости.

Всегда ли наша разведывательная сеть была такой эффективной?

Место, где Каролина получила свои способности, было так хорошо скрыто, что его невозможно было обнаружить обычными средствами. Его невозможно было обнаружить, если бы сам герцог Херрисман не предпринял каких-либо действий.

И все же эта бесценная информация попала в руки Рейчел еще до церемонии конфирмации святой и даже до того, как герцог Херрисман предпринял какие-либо действия.

Подозревая, что это может быть дезинформация, Рейчел дождалась, пока новости о Каролине дойдут до ушей герцога Херрисмана, а затем разместила своих осведомителей поблизости. Как только он узнает, что Каролина потерпела неудачу, он, без сомнения, предпримет шаги, чтобы уничтожить все улики. Оказалось, что информация действительно была подлинной и точной, и все рыцари Херрисмана были перехвачены Джарвисом.

Теперь они были заперты и подвергались пыткам в месте, о котором больше никто не знал.

[Рыцари Херрисмана по-прежнему держат язык за зубами.

Но они не могут держаться вечно, поэтому я уверен, что скоро мы сможем вытянуть из них хоть какую-то информацию.]

Рейчел отложила отчет.

В ее голубых глазах промелькнули замешательство и подозрение.

Так же, как и в непонятном подобострастном поведении императрицы... Подозрение Рейчел о том, что кто-то вмешивается за кулисами, медленно, но верно перерастало в уверенность.

Работа выполнена слишком небрежно.

«Самое время изменить текст на плакатах, не так ли? Убедитесь, что император узнает об этом до того, как герцог Херрисман прибудет во дворец».

«Да, Ваша светлость».

Император должен стать всеобщим врагом. Его нужно было полностью изолировать. Причина и следствие были неразрывно связаны, как туго сплетенная паутина. Если вы хотите добиться результата, нужно действовать с максимальной осторожностью.

Рейчел открыла буклет, который получила от императрицы.

Это был "черный список", составленный из людей, которые были не в ладах с императором. Большинство из этого списка были уже мертвы, в то время как от остальных остались лишь жалкие подобия тех, кем они были раньше.

Как все могло так закончиться?

Рейчел знала это лучше, чем кто-либо другой.

Несомненно, они перенесли те же мучения, что и она с Джарвисом.

«Мы поговорим об остальном, когда я вернусь».

«Конечно, Ваша светлость. Я надеюсь, вы приятно проведете время. Я буду с нетерпением ждать хороших новостей».

Рейчел рассмеялась, услышав поддразнивающий тон Маркуса.

«Я тоже на это надеюсь».

Рейчел недавно встречалась с детьми из семей, внесенных императором в черный список.

***

Его тело было мокрым от пота.

Тео вытер мокрый лоб о простыни.

Он чувствовал себя животным, тяжело дыша, зарывшись лицом в простыни, с которых давно выветрился запах той женщины.

Он действительно был зверем. Уже довольно давно он жил в спальне Великой герцогини, а не в своей собственной. Когда он обнаружил на подушке прядь ее прекрасных серебристых волос, он был так невероятно счастлив, что не знал, что с собой делать.

Эта женщина понятия не имела, каким жалким и прилипчивым он был после того, как оттолкнул ее, попросив не беспокоить его.

С глазами, пустыми, как сгоревший пепел, он стонал от боли, вцепившись в простыни.

Ему нужно было больше крови.

Все, кто заслуживал смерти, были убиты давным-давно.

Случайных встреч с заключенными, приговоренными к смертной казни, добытых по тайным каналам, было явно недостаточно, чтобы утолить жажду этого чертового проклятия. Ему казалось, что его кожа горит, как будто он лежит обнаженный на раскаленном песке в пустыне.

Тео впился ногтями в предплечье. Кровь стекала с его руки, как капли дождя. Ему хотелось содрать с себя кожу. Если бы только он мог содрать с себя всю кожу и просто выпустить из себя всю эту кровь, которая кипела от проклятия, - стало бы ему от этого легче?

Он слышал, как злой голос шепчет ему на ухо.

Приведи ее ко мне.

Приведи ее. Приведи ее. Приведи ее.

Преподнеси ее мне...

Тео хохотал как сумасшедший, слушая голос, эхом отдавшийся в его голове.

Как долго он терпел эту агонию? Пару недель? Месяц?

Он почти не спал.

Но не кричал.

Он привык терпеть боль, хотя никогда не терпел так долго.

Он пробормотал хриплым голосом: «Ты ждал столетиями. По сравнению с этим, это всего лишь мгновение ока, так что потерпи еще немного».

Даже если ты не будешь настаивать на том, чтобы причинить мне всю ту боль, которую только может испытать человеческое тело...

«Я положу этому конец».

Когда он произнес эти слова своим срывающимся голосом, боль начала понемногу утихать.

Казалось, даже это ужасное проклятие поняло его решимость.

Магия, скопившаяся в его сердце, зарычала на него, словно предупреждая, что он заплатит, если не выполнит то, что сказал.

Как только боль утихла, Тео застонал от вида крови, представшей перед ним. Он так сильно поцарапал руку, что простыни были в крови.

Тук-тук-тук.

«Ваше высочество, могу я войти?»

Это был голос Данте. Тео выпил немного теплой воды и накинул халат.

Он грубо прикрыл кровь на простынях и открыл дверь.

«Что такое?»

«Как ты себя чувствуешь…?»

Всего минуту назад это был сущий ад, но сейчас ему стало лучше. Хотя это всего лишь временная передышка.

Если он опоздает с выполнением своего обещания, внутренние силы снова заставят его оказаться на краю пропасти. Он не мог позволить себе расслабиться. Но он действительно чувствовал себя лучше, чем раньше.

Он откинул назад мокрые от пота волосы и сказал: «Я в порядке».

«Я пришел сообщить последние новости о наших успехах».

Данте вошел в комнату и начал свой доклад.

«Каролина мертва. Его Святейшество папа решил направить инквизиторов по расследованию ереси в Дом Херрисман. И...»

Данте внезапно замолчал и плотно сжал губы. Он заколебался, не зная, как сообщить эту конкретную новость.

В конце концов, он тихо вздохнул и продолжил приглушенным тоном: «Герцогиня Агнус в настоящее время встречается с потенциальными женихами».

Выражение лица Тео, которое до этого момента было бесстрастным, мгновенно изменилось.