Хотя церемония конфирмации святой вызвала большое волнение по всей империи, она закончилась хаосом, оставив после себя сомнения и страх.

Папа и первосвященники, те, кто должен был быть в первых рядах, провозглашая волю Божью и сами следуя ей, попытались представить миру ложную святую. Это был секрет, который никогда не должен был быть раскрыт.

Но вместо того, чтобы скрывать правду, Рейчел решила воспользоваться этим и использовать в своих интересах.

«Отец, подумайте мудро о том, что принесет вам наибольшую пользу».

Она пригрозила ему хитрой лисьей улыбкой.

Должна ли она разоблачить, что он вступил в сговор с демонопоклонниками, чтобы скрыть правду от всего мира и вызвать падение храма, или, скорее, использовать это событие как оправдание, чтобы направить свои мечи на Дом Херрисман?

«Впервые за 300 лет появился демонопоклонник. Разве это не прекрасная возможность расширить влияние храма и привлечь больше верующих?»

Конечно, Рейчел не забыла помахать морковкой.

В конце концов, ей пришлось заставить трусливого пса вилять хвостом и прибежать за ней.

Только тогда она сможет убедиться, что руки герцога Херрисмана связаны за спиной, и набросить на него петлю.

Но папа колебался, опасаясь, что в конечном итоге ему придется столкнуться и с императорской семьей.

«Все, что нужно сделать вашему Святейшеству - это начать справедливое и строгое расследование в отношении Дома Херрисман, потому что именно оттуда родом демонопоклонник. Затем провести судебный процесс в соответствии с доктриной. Конечно, Бог присмотрит за вами».

Рейчел тонко намекнула, что ему не нужно беспокоиться об императорской семье и что он может смело действовать.

К тому времени император все равно уже не сможет беспокоиться о положении Дома Херрисман.

«Итак... папа официально объявил, что он проведет расследование в отношении Дома Херрисман?», - спросил Маркус, услышав о том, что произошло в Великом храме.

Рейчел погладила край своей чашки и ответила: «Да. Пакт о ненападении распространяется только на простые споры. Это не относится к религиозному процессу с таким количеством свидетелей, как у нас».

«На этот раз Дом Херрисман действительно был загнан в угол, не так ли? Отличная работа, Ваша светлость».

«Да. Это должно значительно упростить задачу».

Рейчел опустила взгляд на свою чашку с чаем.

Как Каролина могла сделать такой глупый выбор? Чего же она так сильно желала, что заставило ее пойти по этому пути? Теперь она превратилась в пепел.

В то же время, он всю жизнь отчаянно пытался освободиться от своего проклятия...

«Ваша светлость?»

«Хм?»

«С вами все в порядке?»

«Что вы имеете в виду?»

Маркус молча наблюдал за ней мгновение, затем покачал головой.

«Ничего...»

Услышав ответ, Рейчел пожала плечами.

После ухода Маркуса она осталась одна в своем кабинете и принялась корпеть над бесчисленными отчетами.

Только с наступлением темноты она наконец встала и направилась в свою спальню.

От камина в ее комнате стало тепло и уютно.

Рейчел бездумно смотрела на танцующие языки пламени, когда он внезапно проник в ее сознание.

«Я почти уверен, что с самого начала говорил, что твои чувства не взаимны. Разве не так?»

«Ты полагаешь, что у меня есть чувства к тебе, потому что мы провели вместе несколько ночей?»

Воспоминание о его голосе вызвало в ней глубокую печаль, что обычно случалось всякий раз, когда у нее выдавалась свободная минутка среди ее напряженной рутины.

«Нелепо, правда...»

Она подавленно рассмеялась.

Как нелепо, должно быть, она выглядела в его глазах, переживая из-за простого недоразумения. Каждый раз, когда она думала об этом, ей хотелось умереть от стыда и унижения.

Конечно, были моменты радости и веселья, без сомнения. Но все же...

Даже если они не могли быть любовниками, возможно, они могли бы стать друзьями.

То есть, если бы он не считал время, которое они проводили вместе, не более чем досадной помехой.

«Забудь об этом. Забудь об этом…»

Было бессмысленно все еще размышлять об этом. Конечно, он забыл обо всем и наслаждался своей новообретенной свободой. Воспоминания о том дне, проведенном в одиночестве, только сделали бы ее еще более несчастной.

В ее голубых глазах промелькнуло чувство одиночества, когда она лениво посмотрела на пламя в камине.

Она глубоко вздохнула. Если бы только... Если бы только она могла избавиться от этой затянувшейся привязанности с каждым выдохом.

Густая, тяжелая печаль в ее груди, сожаление о том, что она слишком легко отдала свое сердце, никак не исчезали, ни на йоту. Со временем она только привыкла к этому.

Вскоре после этого появилась Энн с чайником теплого чая.

«Ваша светлость, я принесла лавандовый чай».

В последнее время Рейчел ворочалась в постели, поэтому Энн начала готовить этот чай каждый вечер, чтобы помочь ей уснуть.

Энн видела, как она плакала, как ребенок, в доме этого человека, и, вероятно, именно поэтому она заботилась о ней, как о хрупком стекле. Рейчел чувствовала одновременно сожаление и благодарность.

Даже смущение.

Мне следовало сдержать слезы, если уж на то пошло.

Рейчел сделала глоток лавандового чая и сказала: «Мне хочется сладкого картофеля».

«Сладкого картофеля, Ваша светлость?»

«Ммм... Наблюдая за огнем, я вдруг вспомнила о сладком картофеле».

«Я уверена, что на кухне есть немного сладкого картофеля. Я сейчас принесу!»

«Отнеси в комнату Лиз. Сегодня я буду спать с ней. И принеси молока!»

«Конечно, Ваша светлость!»

Энн, напевая какую-то мелодию, взволнованно вышла из комнаты. Рейчел улыбнулась, удивленная этим зрелищем.

Чему она так радуется? Я только что дала ей задание прямо перед тем, как она должна была уйти с работы!

Переодевшись в пижаму, Рейчел направилась в комнату Лиз. Она как раз расчесывала волосы, свежая после ванны.

Увидев Рейчел, она просияла.

«Сестренка! Ты будешь спать со мной сегодня вечером?»

«Да. И еще мы собираемся приготовить запеченный сладкий картофель!»

«Сладкий картофель?»

«Мы запечем его в камине». «Звучит аппетитно!»

При мысли о сладком картофеле у Лиз потекли слюнки. Ее щеки порозовели, когда она с нетерпением посмотрела на камин.

Ночь была спокойной, но Рейчел знала, что это спокойствие не будет длиться вечно.

Возможно, именно поэтому, даже когда она уютно устроилась рядом с Лиз на мягком одеяле перед камином, даже когда она смеялась и хихикала со своей сестрой, даже когда кончиками пальцев снимала кожуру с жареного сладкого картофеля... тяжесть, давившая ей на сердце, была невыносима.

***

Герцог Херрисман в ярости замахал руками.

Бумаги, которые были сложены в высокую стопку, разлетелись в воздухе, как перья, а маленькая бутылочка опрокинулась, и на его стол вылилась лужица черных чернил. Тем не менее, он продолжал колотить руками по столу, не в силах сдержать свою ярость.

То, что произошло на этот раз, имело совершенно иной масштаб.

Это не было чем-то таким, за что можно было бы привлечь к ответственности отдельного человека.

Мало того, что его дочь, которую он так тщательно растил и заботился о ней, умерла, так еще и в любой день весь дом могли посетить инквизиторы, занимающиеся ересью.

Не так давно он получил послание от Святого папы.

[Герцог Херрисман. Демонопоклонница чуть не была объявлена святой - потенциально грандиозная трагедия. Храм Элилоэль не может оставаться в стороне от такого события.]

Однажды он вступил с ними в сговор в надежде получить богатство и власть, несмотря на то, что знал, что "святая" на самом деле не святая, а просто маг. Но теперь он был предан ими.

Герцог Херрисман пытался возразить, но не получил ответа.

Неудача с привлечением первосвященника Джозефа была ужасной ошибкой.

Это был тот самый человек, который довел его дочь до смерти и дал храму единственную возможность улизнуть и умыть руки.

Один из первосвященников кремировал его дочь на глазах у всех.

Если бы он заявил, что храм был соучастником, это прозвучало бы как последняя отчаянная попытка.

Папа, несомненно, тоже это понимал, поэтому он ничего не ответил, кроме молчания. Лицо герцога исказилось, как у призрака, и он стиснул зубы.

В этот момент горничная объявила о прибытии гостя.

«Ваша светлость, граф Миллер здесь. Что мне делать?»

«Граф Миллер...?»

Он, должно быть, пришел чтобы забрать свою инструкцию по фехтованию.

Храм Элилоэль был крупной организацией, в которую входили сотни Святых рыцарей.

На данный момент, когда позиции Дома Херрисман ослабли, было бы трудно выступить против них.

Между тем, если герцогиня Агнус воспользуется этим моментом, чтобы начать атаку, Дому Херрисман не удастся выйти невредимым. Итак, учитывая, что у этого конкретного посетителя был общий враг, пригласить его к себе было бы единственным логичным шагом.

«Скажи ему, чтобы подождал в приемной».

Поправив свой растрепанный наряд, герцог направился в приемную.

Как только он вошел, граф Миллер вскочил со своего места.

«Ваша светлость!»

Герцог Херрисман взмахом руки велел графу Миллеру сесть обратно.

Граф Миллер... Он стал худым, как скелет. Он был здоровым патриархом знаменитой семьи фехтовальщиков, и все же выглядел так, словно значительно постарел.

«Учитывая нынешнее состояние Дома Миллер, я сомневаюсь, что вы пришли спросить как у меня дела. Что привело вас сюда?»

Герцог сразу перешел к делу, даже не потрудившись предложить своему гостю чаю.

Каждая минута, каждая секунда были драгоценны, и ему также было любопытно, что скажет граф.

Граф Миллер облизал языком пересохшие губы, а затем заговорил мягким голосом: «Вы не хотите, чтобы Дом Агнус был изгнан из империи?»

Это был пронзительный вопрос, от которого в глазах герцога Херрисмана вспыхнуло любопытство.

«Мы оба знаем об обстоятельствах жизни друг друга, поэтому я не буду утруждать себя обсуждением этого. У вас есть какой-то план, граф Миллер?»

«Его величество однажды послал следователя в герцогство Агнус, помните?»

В глазах герцога Херрисмана мелькнул острый огонек. Как он мог не помнить? Именно он отправил анонимный отчет, чтобы привлечь внимание следователя.

Но зачем поднимать этот вопрос, о котором он с тех пор забыл? Любопытный герцог спокойно ждал ответа.

«И этот следователь вернулся в столицу, даже не проведя надлежащего расследования. Причина в том, что...»

Граф Миллер вытащил несколько документов из внутреннего кармана своего пальто.

«И это...?»

Это были отчеты, в которых подробно описывалась коррупция, связанная со следователем и данью из соседних стран.

Осмелились ли они вмешиваться в выплаты подати?

Это было вопиющей дерзостью по отношению к следователю и требовало надлежащего наказания.

Королевство Норуни вступило в сговор с целью манипулирования суммами и присвоения подати. В эту страну можно было попасть, только пройдя через герцогство Агнус.

Герцог Херрисман расхохотался и хлопнул графа по плечу.

«Ха-ха. Ха-ха-ха-ха! Какую бесценную информацию вы мне принесли! Что вы хотите взамен?»

Граф Миллер ответил голосом, полным глубокого негодования:

«Все, что я хочу, - это руководство по фехтованию, которое у нас забрали. Это все».