«Святая. Воистину, ваша сила оправдывает этот титул. Каролина».

Рейчел без колебаний заговорила, стоя у подножия лестницы, потому что знала, что сделала Каролина, чтобы обрести такую силу.

И все же она сдерживала себя.

Оскорбленный высокомерием Рейчел, священник, стоявший у нее на пути, в гневе повысил голос:

«Святая стоит выше любого положения в обществе. Проявите свое уважение».

Святая была даже выше Папы.

Даже он не мог относиться к дочери Божьей небрежно. Для такого обычного существа подобная дерзость была возмутительной. Хотя гнев священника был оправдан, голос, ровный, как нефритовый шарик, попросил его отойти в сторону.

«Все в порядке. Пожалуйста, расступитесь. Есть небольшой вопрос, который все равно нужно уладить...»

«Ты пыталась убить мою восьмилетнюю сестру».

Мертвая тишина внезапно обрушилась после слов Рейчел, когда толпа зашевелилась.

«К-как она посмела…?!»

Даже Папа и все остальные восемь священников, за исключением Джозефа, вскочили на ноги, не в силах сдержать свой гнев. Дальнейшее проявление подобной грубости только подорвало бы авторитет храма.

«В тот день было много свидетелей. Для вас это всего лишь "мелочь"?»

Каролина тихо вздохнула.

Это был вздох облегчения.

Это именно то, чего она ожидала, именно те слова, которые она ожидала услышать от Рейчел с такой уверенностью. Она почувствовала, как тепло начинает возвращаться к ее рукам, которые похолодели от волнения. Она была готова к вмешательству герцогини.

Каролина заговорила еще более спокойным голосом:

«Я понимаю ваш гнев, Ваша светлость. В конце концов, вы пришли сюда с непониманием, которое все еще давит вам на сердце. Однако... как могла я, избранная Элилоэль, в которой пробудились ее божественные силы, совершить такое?»

Это был прямой вопрос.

Как могла святая женщина покушаться на жизнь ребенка?

Святая всех людей. Толпа снова загудела.

«Не говорите нам...»

«Вы хотите сказать, что эта юная леди поклоняется демонам?»

В прямой оппозиции к Богу находился бог зла. Тех, кто служил богу зла, называли демонопоклонниками.

Глаза Каролины увлажнились, словно от жалости и разбитого сердца.

«Я следую воле Элилоэль», - сказала она, - «Мои действия в тот день были не по моей воле».

Так демонопоклонники существовали на самом деле или нет?

Однако это не было главной проблемой.

Триста лет назад одной из самых распространенных практик была "охота на демонов". В то время бесчисленное множество невинных людей были принесены в жертву во имя распространения веры в храме - поистине позорная глава в истории храма.

Не в силах мириться с происходящим, империя Кастора объявила войну, что привело верующих Элилоэль к резкому упадку.

«Религия и императорский двор не должны посягать друг на друга».

Этот пакт о ненападении был, по сути, унизительной дипломатической уступкой, на которую пошли последователи Элилоэль.

Зная это слишком хорошо, Папа и священники нахмурились, услышав намек, который только что сделала Каролина. Даже Папа не смог бы так легко заговорить об этом позорном прошлом 300-летней давности.

Через некоторое время Рейчел спросила: «Вы серьезно используете имя Элилоэль, чтобы оправдать свои действия?»

Все знали о судьбе тех, кого обвиняли в поклонении демонам. Все они умерли, подвергаясь жесточайшим пыткам.

Те, кто каким-то образом выжил после таких ужасных пыток, были настолько изранены, что молили о смерти. Они тоже довольно скоро умерли.

Демонопоклонников уничтожали даже за то, что на них просто указывали, поэтому упоминать об этом сейчас...

Рейчел увидела высокомерие в глазах Каролины, высокомерие, порожденное незнанием смертельной опасности, в которой она находилась в тот самый момент.

Глаза Каролины были ясными, ярко-голубыми, когда она смотрела на нее с верхней ступеньки лестницы.

Рейчел не могла отделаться от ощущения, что ясность в ее глазах делает злобу, таящуюся в них, еще более ощутимой.

Каролина Херрисман, с первой минуты нашей встречи я поняла, что мы никогда не поладим. Хотя в то время Рейчел и представить себе не могла, что в конечном итоге у нее возникнут серьезные разногласия с Домом Херрисман...

Каролина сложила руки и на мгновение закрыла глаза, словно в молитве.

Через мгновение она снова открыла глаза и сказала: «Элилоэль сказал свое слово. Он настоятельно просит меня обратиться к вам напрямую, если у вас останутся какие-либо сомнения. Я благословлю вас, Ваша светлость...»

Каролина жестом пригласила Рейчел подойти поближе.

В глазах Рейчел этот жест был совершенно бесстыдным, но, тем не менее, она удовлетворенно улыбнулась.

Вся эта притворная доброта, притворная слабость, использование благородного фасада для обмана наивных, невинных людей - Каролина ничуть не изменилась.

Увы, леопард не меняет своих пятен.

Это было именно то, к чему стремилась Рейчел.

Всего один шанс приблизиться к Каролине физически.

Рейчел поднималась по ступенькам, а враждебные взгляды людей были устремлены ей в спину.

«Какая она щедрая, эта святая. Как она может предлагать благословить того, кто пытается оклеветать ее?»

«Или, может быть, это и было целью герцогини с самого начала? Мы говорим о благословении святой. Я действительно завидую».

Шаг за шагом Рейчел приближалась к Каролине, которая протянула ей руку.

«Согласно воле Элилоэль, встань на колени и склони голову».

Губы Рейчел изогнулись в кривой ухмылке.

Я? Поклониться тебе?

Как смеет фальшивка требовать такого?

Рейчел криво улыбнулась Каролине и спросила: «Твое сознание было извлечено и разделено на четыре части, не так ли?»

«Извлечено и... что?»

«И твой мозг был расчленен?»

«Какого черта?!»

Рейчел схватила Каролину за запястье, когда та отпрянула.

«Почему как ты думаешь, я пришла сюда, чтобы спровоцировать тебя на глазах у всех этих людей?»

Беспокойство начало нарастать. Каролина попыталась вырвать свою руку, но Рейчел крепко держала ее и призвала на помощь всю свою силу.

Великий герцог Лексервиль...

Каролина была похожа на этого проклятого человека, но в то же время отличалась от него.

Хотя проклятие Великого герцога можно было снять, оно всегда возвращалось к своему первоначальному состоянию.

А сила Каролины… растворялась и исчезала, как акварель, брошенная в океан, теряя все остатки своего первоначального цвета.

Оно просто исчезло, как пыль на ветру.

«Э - это невозможно…!»

Когда крик Каролины разнесся по комнате, священники и святые рыцари, стоявшие на страже в часовне, бросились вперед.

Или, по крайней мере, они попытались. Однако...

«Аххх!»

Люди ахнули и затаили дыхание.

Всегда прекрасная и ангельски привлекательная Каролина внезапно начала стареть, как будто десятилетия обрушились на нее в одно мгновение.

Ее прямая спина сгорбилась... Ее сияющие золотые волосы стали тускло-белыми...

Ее гладкая, светлая кожа покрылась морщинами.

Глаза Рейчел расширились. Она даже не ожидали такого результата.

«Аааа, ааааааххх!»

Силу и стойкость Каролины смыло, словно бурным потоком воды. Ее тело скрючилось, а ладони стали морщинистыми и узловатыми, как у старухи.

Каролина закричала.

Все, что она сделала, чтобы создать это тело!

Все, что она сделала, чтобы обладать этими способностями!

Нет. Я просто вернусь в "Муравейник" и возьму в свои руки еще одно Сердце Одиночества.

Она уже проходила этот путь раньше. Кто сказал, что она не сможет сделать это снова? Тогда она сможет вернуть себе молодость и силу.

Но осознание того, что она не только так отвратительно выглядит перед толпой, но и что ей снова придется пережить все эти ужасы, наполнило ее яростью.

Как же так получилось, что с герцогиней все пошло не так, как она хотела?! Нет, но то, что ты только что сделала, прикончит тебя, герцогиня Агнус!

По мнению Каролины, Рейчел только что доказала, что является демонопоклонницей.

Кто, как не демонопоклонница, будет высасывать молодость из тела и души другого человека?

Приняв это в качестве утешения, Каролина закричала во все горло: «Демонопоклонница! Она и есть демонопоклонница!»

В часовне мгновенно воцарился хаос.

Некогда прекрасная святая превратилась в старую каргу.

Люди начали давить друг друга, в страхе пытаясь покинуть часовню.

Святые рыцари, мгновенно оценив ситуацию, в отчаянии заблокировали выходы.

На святую напал демонопоклонник во время ее собственной церемонии конфирмации? В тот момент, когда начали распространяться подобные слухи, стало очевидно, что с возрожденным авторитетом храма будет покончено навсегда.

Даже Папа был настолько напуган сценой, устроенной герцогиней Агнус, что уже собирался выскользнуть через боковую дверь, но Джозеф выступил вперед.

Каролина, рыдая и причитая, закричала ему: «Первосвященник Джозеф! Скорее, скорее убей герцогиню Агнус! Она демонопоклонница!»

Джозеф с жалостью посмотрел на неприглядное состояние Каролины и пробормотал: «Ты говоришь, она демонопоклонница...»

Как могло случиться, что слуги Божьи вступили в сговор с этой тварью, разрушив то, что должно было стать самой священной церемонией для святой?

«Так вот, это было бы гораздо лучшим титулом для вас, Каролина Херрисман, не так ли?»

«Что…?»

Своими особыми глазами Джозеф смог заглянуть в душу Каролины.

Это была грязная, мерзкая, черная душа.

Джозеф никогда раньше не видел такой души.

Душа Каролины была не только пропитана злом, но и вплетена в сотни обиженных душ, которые ползли по ней, как виноградные лозы.

«Каким бы злым ни был человек, он все равно остается творением Божьим. Да проявит к тебе милосердие Элилоэль… Пусть Элилоэль проявит к тебе милосердие...»

Джозеф тихо помолился, положив руку на седую шевелюру Каролины.

На нее полился поистине ослепительный белый свет. «Аааааааааааааа!»

С губ Каролины сорвался крик, достаточно громкий, чтобы разорвать барабанные перепонки.

Она с головы до ног превратилась в черный пепел.

Божественная сила, которая излилась на нее, намного превосходила все, что находилось в заимствованном теле. Это было невозможно вынести.

Почему, почему…?

Каролину охватила боль, намного превосходящая ту, когда ее кости ломались, а плоть таяла.

Она даже зашла так далеко, что проглотила человеческое сердце. И все же...

Как? Почему?!

Она зашла так далеко, чтобы обладать такими способностями.

Как получилось, что все, чего она добилась, так легко рухнуло?

До самого конца Каролина не могла найти ответа на этот вопрос.

***

Позже в тот же день, когда новости о Каролине достигли Дома Херрисман, герцог Херрисман тайно отправил куда-то своих рыцарей.

И кое-кто осторожно следовал за ними по пятам.