Лиз нахмурила брови и пробормотала:

«Что…?»

Дружелюбная и добрая улыбка, которую она всегда сохраняла, дала трещину.

Все предвкушение, которое росло у нее внутри, сдулось, как воздушный шарик.

Чезаре, стоявший позади нее с озадаченным видом, сказал: «Миледи?»

«Ничего. Это скучно. Пойдем».

Ей очень быстро стало неинтересно.

Видя, как он отчаянно убегает в тот день, Лиз уже догадалась, что в нем нет ничего особенного. Я бы предпочла просто выпить чаю с Беллой.

Даже червяк шевелился, когда на него наступали. Но Патрик Миллер был хуже червяка.

Он жалко ссутулился, как собака, поджавшая хвост, - в нем не было ни капли злобы или намека на воинственный дух.

Не было ничего веселого в том, чтобы дразнить такого, как он, или заставлять его подчиняться. Общаться с ним было бы для нее пустой тратой времени.

Лиз быстро отвернулась от жалкого щенка, которым был Патрик.

Именно тогда...

«Э-э, простите...»

Патрик быстро схватил Лиз за рукав.

Прежде чем она успела среагировать, Чезаре шлепнул Патрика по руке.

Бах.

«Это грубо».

Он как сторожевой пес! Лиз почувствовала прилив гордости и возбуждения от того, насколько Чезаре заботлив.

«Что такое? Конечно, у тебя должна быть причина за кого-то ухватиться».

«Н-ну...»

Колебания были лишь пустой тратой времени. Больше не было причин изображать из себя хорошего ребенка. Когда Лиз слегка нахмурилась, Патрик начал быстро говорить.

«Я... я сожалею о том дне. И мне жаль, что я назвал вас рабыней и затеял драку. Я искренне извиняюсь».

«Хммм?»

Возможно, шок от дуэли по доверенности был настолько сильным. Он извинялся не только перед Лиз, но и перед Чезаре, простолюдином.

Было трудно поверить, что это говорит Патрик, который был типичным высокомерным дворянином.

Лиз взглянула на Чезаре.

Он стоял спокойно, как будто не собирался принимать извинения, пока Лиз не разрешит ему.

«Ты можешь принять его извинения».

Они казались искренними.

«Я принимаю».

С ее разрешения Чезаре простил Патрика.

Тем не менее, он казался настолько ошеломленным извинениями дворянина, что не смог скрыть недоумения на своем лице, когда посмотрел на Патрика.

«Если это все, тогда до свидания».

«П-подождите! Я-я хочу, чтобы мы были друзьями!»

Лиз постепенно нахмурилась.

Единственными людьми, которых она считала своими друзьями, были близнецы Норс и наследный принц. А теперь этот щенок с поджатым хвостом захотел стать ее другом? Друзей нужно было выбирать тщательно.

Патрик из Дома Миллер ее не интересовал.

В нем не было ничего такого, что заставило бы Лиз почувствовать, что дружба с ним принесет ей какую-то пользу.

Все, что он сделал, это извинился, а теперь у него хватило наглости предложить ей подружиться?

Вся его семья приехала в герцогство Агнус по поводу дуэли по доверенности. Он пытается использовать ее, чтобы расположить к себе ее сестру? Он что, идиот? Он действительно думает, что я собираюсь вмешиваться в дела своей сестры?

Лиз склонила голову набок и сказала: «Ты смеешь просить у меня стать моим другом?»

Если бы у него осталась хоть капля гордости, этого было бы достаточно, чтобы он отступил. Но реакция Патрика была прямо противоположной ожиданиям Лиз.

«В-верно. Абсурдно, что такой человек, как я, станет другом такого человека, как вы. А что, если я стану вашим подчиненным?»

И что теперь скажешь?

Это было действительно неожиданно.

Однажды он потребовал, чтобы Чезаре преклонил перед ним колени, и как он спрашивал Лиз, может ли он быть ее подчиненным?

«Ты знаешь, что Чезаре мой подчиненный?»

Стать подчиненным Лиз означало, что он будет поставлен на один уровень с Чезаре.

Мог ли этот молодой благородный лорд действительно поставить себя на один уровень с простолюдином?

Мог ли он смириться с этим?

Лиз уставилась на него.

Удрученный Патрик почесал затылок: «Д-да. Сэр Чезаре - ваш подчиненный, так что, конечно, вы не приняли бы меня за такого же. Тогда как насчет раба?»

Только тогда Лиз почувствовала искру интереса.

Этот парень тоже по-своему сломлен.

Я думаю, что если растоптать гордость молодого дворянина до того, как он полностью окрепнет, то он может измениться.

«Ты хочешь стать моим рабом?»

В ее некогда безразличных глазах мелькнул огонек интереса.

Лицо Патрика засветилось заметив это. Он сразу же начал выставлять себя напоказ.

«Да! У меня много денег на карманные расходы, и у меня много друзей. Когда вы начнете посещать общественные мероприятия, я уверен, что смогу вам помочь. Обещаю, что не разочарую вас в качестве раба!»

В этот момент он не казался особенно полезным. Однако...

Лиз боялась, что не сможет сдержать обещание, данное Чезаре, и показать ему что-нибудь забавное. Но теперь, похоже, она смогла это сделать, и этому она была рада.

Где в мире можно найти аристократа, который добровольно предложил бы себя в качестве раба?

Прямо здесь!

«Прекрасно! У меня нет причин отказываться, если ты так хочешь».

«Да! Вы не пожалеете! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам!»

Патрик выглядел искренне счастливым.

Он несколько раз склонил голову в знак благодарности, а Лиз с удивлением наблюдала за ним. Она лучезарно улыбнулась.

И вот так в коллекции Лиз появился еще один раб.

***

Приближалась церемония конфирмации в святые.

Это был день, когда святая должна была показать себя миру, подобно плачу новорожденного младенца, покидающего материнскую утробу, чтобы объявить миру о своем появлении.

Огромные толпы людей собрались в Великом храме Элилоэль. Рождение святой вызвало бурю восторга во всей империи.

Святая была неприкосновенной личностью, олицетворением легендарного величия, и ее присутствие несло с собой в мир святую волю Божью.

Поэтому было вполне естественно, что толпы людей массово прибывали, едва оставляя место куда можно было встать.

Каролина массировала руки.

Они одеревенели от волнения. Она только недавно оправилась от инцидента, после которого ее кожа стала сухой и потрескавшейся, как сухая земля. Сегодня это не должно было стать проблемой.

В конце концов, Папа и остальные восемь первосвященников согласились поддержать Дом Херрисман...

Даже если первосвященник Джозеф будет протестовать, это ничего не даст.

Уже решено, что она будет объявлена миру святой.

Щеки Каролины слегка порозовели.

Тогда... Великий герцог Лексервиль, несомненно, увидит меня в новом свете.

Фигура, которая вновь появилась спустя 300 лет.

Фигура, которую люди почитают за то, что она просто дышит. Раньше она была всего лишь дочерью знатного семейства, которую собирались выдать замуж, чтобы обеспечить союз с другой знатной семьей. Но теперь, когда она стала святой, одно-единственное слово из ее уст могло взволновать весь храм. Если бы Великий герцог осознал ее ценность, он больше не смог бы пренебрегать ею.

И я стала еще красивее, чем раньше.

Невозможно было сосчитать количество людей, которые были потрясены, когда она откинула вуаль со своего лица. Ее кожа стала более гладкой, а внешность - еще прекраснее, чем раньше. Казалось, что сама богиня красоты материализовалась на этой земле...

И, конечно же, даже этот отстраненный мужчина не сможет устоять и не обратить свое внимание.

Как только ей удастся удержать Великого герцога в своих руках, это ее давнее ненасытное желание наконец-то может быть удовлетворено.

Священник, стоявший у входа в часовню, заговорил: «Как обсуждалось ранее, вы скажете несколько слов людям, а затем благословите их своими божественными силами».

«Да».

«Тогда давайте зайдем внутрь».

Само подтверждение было довольно простым.

За несколько дней до церемонии она мгновенно исцелила человека с тяжелыми ожогами на глазах у Папы и девяти первосвященников. Даже первосвященник Джозеф, который стоял там с таким видом, словно у него заноза в боку, не смог удержаться и кивнул.

Так что, конечно, мне не о чем беспокоиться.

Двери часовни открылись.

Внутри собрались сотни людей.

По центральному проходу тянулся длинный бархатный ковер священного зеленого цвета.

Взгляды людей следили за каждым ее шагом.

Ощутив прилив блаженства, Каролина растянула губы в улыбке.

Папа ждал ее перед помостом.

«Милостью Элилоэля, который всегда заботится о человечестве, к нам была послана святая...»

Речь Папы была длинной. Десять минут? Двадцать? Как раз когда люди начали засыпать из-за того, какой долгой и скучной она была, она наконец закончилась.

Теперь настала очередь Каролины.

С самого переднего ряда часовни за происходящим наблюдали девять первосвященников и различные дворяне. Снаружи простолюдины, которые не смогли попасть внутрь, столпились перед дверью, как муравьи. Они все затаили дыхание - если они не могли увидеть святую, то были полны решимости хотя бы услышать ее голос.

Среди бесчисленных лиц перед собой Каролина уловила знакомое. Ее губы изогнулись в ухмылке.

Рейчел Агнус.

Герцогиня - ничто перед святой.

Рейчел Агнус. Ты никогда больше не сможешь и пальцем меня тронуть...

Когда чувство глубокого удовлетворения охватило Каролину, она применила свою магию. Яркий белый свет распространился по всей часовне. Это было настолько чудесно, что люди не верили своим глазам, несмотря на то, что видели все это.

Толпа загудела.

«Моя рука! Моя рука больше не болит!»

«Я-я могу видеть ясно! Боже мой!»

«Это чудо!»

«Аааа! О, Элилоэль. Спасибо тебе, святая… Спасибо тебе!»

Люди были тронуты до слез.

Улыбка Каролины стала шире.

Она сотворила священное чудо. Кто теперь осмелится отрицать, что она святая?

Голоса, поющие ей хвалу, волнами разносились по всей часовне.

Именно тогда... Рейчел Агнус, которая все это время хранила молчание, встала и подошла к помосту. Священники остановили ее.

«Вы не должны приближаться к святой».

«Пожалуйста, отойдите».

Каролина почувствовала прилив превосходства. Даже герцогиня Агнус не могла сейчас поступать с ней так, как ей хотелось. В тот момент она впервые по-настоящему ощутила это.

«Все в порядке, мои дорогие отцы. Как слуга Божья, я обязана прислушиваться к тому, что говорят люди».

Люди перешептывались друг с другом, восхищенные мягким и милосердным тоном Каролины.

«Ух ты, святая просто невероятна...»

«Это не герцогиня Агнус? Я слышал, что между Домом Агнус и Домом Херрисман произошла стычка...»

«Не просто стычка. Я слышал, что они выдвинули обвинения в покушении на убийство».

По всей церкви пронесся шепот, и взгляды людей, обращенные на Рейчел, стали яростными.

«Как может кто-то, столь любимый и избранный Богом, быть виновным в покушении на убийство? Несомненно, это какой-то заговор. Богохульно, если хотите знать мое мнение».

«И все же она осмеливается приблизиться к святой. Какая дерзость...»

Зрелище, которое Каролина так мечтала увидеть, разворачивалось прямо у нее на глазах.

Герцогиня Агнус подверглась яростной критике. Все упреки и разочарования, с которыми она сама столкнулась в результате своей связи с Домом Агнус, она теперь возвращала обратно.

Но по какой-то причине...

Почему…? Почему Рейчел улыбается?

Когда Каролина заметила странную улыбку на губах герцогини Агнус, ее сердце тревожно забилось.