В гостиной Дома Агнус Рейчел нахмурилась, наблюдая, как трое мужчин вошли.

Граф Миллер заметно похудел, возможно, из-за своего душевного смятения за последние несколько дней. Даже половина его волос поседела.

Кайден, который был причиной всего этого беспорядка, был так сильно избит отцом, что у него была неуклюжая походка.

Тем временем, у второго сына, Патрика, было опухшее лицо. Возможно, он понял в своем юном возрасте, когда все верили, что они на вершине мира, что он был всего лишь большой рыбой в маленьком пруду.

Однако Рейчел не собиралась поддаваться такому жалкому зрелищу.

Пока граф Миллер неловко стоял, не в силах заставить себя сесть, Рейчел сказала ему: «Все, что вам нужно было сделать, это принести руководство по фехтованию. Зачем вы привели сюда своих сыновей?»

После ее слов Кайден упал на колени. Он уже однажды преклонял их перед ней.

Постоянное преклонение колен не измотало бы его.

Руководство по фехтованию было всем.

Гордость? Пока они могут защитить свои корни, они ничего не теряют. Это было запоздалым осознанием для Кайдена.

«Я извиняюсь. Я умоляю вас принять мои искренние извинения. Я не ожидаю, что вы простите мое детское поведение, но на карту поставлена честь моей семьи. Я умоляю вас о пощаде».

Граф Миллер и Патрик тоже опустились на колени.

Рейчел было неловко смотреть, как Патрик проливает слезы при унизительном виде своего отца и брата. Это заставляет меня чувствовать себя злодейкой...

Патрику было всего одиннадцать. В этом возрасте отец — самая большая фигура в жизни ребенка. Подумать только, как исказится сердце мальчика, если он увидит, как его отца унижают таким образом...

Хотя Рейчел и правда была в ярости из-за того, что сделал граф Миллер...

Ребенку и в самом деле не нужно быть здесь, не так ли?

В конце концов, второй сын, вероятно, не до конца понимает в чем провинился его отец.

Столкнуться с позором в императорском дворце было достаточно жестоко для ребенка, который не знал что к чему.

«Патрик, у взрослых есть дела для обсуждения, так что, пожалуйста, подожди снаружи».

«Д-да, Ваша светлость. Я-я сейчас уйду».

Ребенку не нужно было слышать, что будет обсуждаться.

После того, как Патрик ушел, Рейчел скрестила ноги и заговорила возвышенным голосом:

«Тот, кто завел все так далеко, на самом деле не Кайден, а вы, граф Миллер, не так ли?»

Кайден был всего лишь катализатором. Это граф Миллер раздул дело до невероятных размеров, когда оно могло бы спокойно закончиться признанием вины и извинениями.

Если бы она не подготовилась заранее, Дом Агнус потерял бы и свою честь, и Грейвуд.

«Вы правы, В-ваша светлость. Я был глуп и жаден. Это все моя вина. Я заплачу пять миллионов золота. Это все, что я могу себе позволить. Поэтому, пожалуйста, умоляю вас...»

Это была довольно высокая сумма для дуэли по доверенности.

Хотя Рэйчел знала, что граф Миллер выжал из себя все золото, что мог, ее сердце оставалось холодным. Побежденные могли плакать и молить о прощении сколько угодно, но это не отменит прошлого.

Горький смех — вот все, что она смогла выдавить.

«Тогда зачем вы это сделали? Зачем вы рискнули чем-то столь ценным в таком неопределенном деле? Если только...», - Рейчел замолчала.

Молчание было эффектным способом усилить напряжение.

Глоть.

Граф и Кайден нервно сглотнули.

Рейчел продолжила с ухмылкой: «Может быть, у вас были причины быть таким уверенным?»

«Н-ну...»

Кровь отхлынула от лица графа Миллера.

Если герцогиня обнаружила, что он использовал яд в поединке, никакие мольбы и извинения не смогут их спасти.

«В тот день все, казалось, шло гладко, как будто было спланировано. Это было предложение леди Каролины? Использовать яд в поединке?»

Последняя оставшаяся надежда была разбита. Даже если не было конкретных доказательств, было ясно, что герцогиня Агнус уже все заподозрила. Теперь никакие слова не убедят ее.

Всхлипывая, граф Миллер вытащил руководство по фехтованию из внутреннего кармана.

«Вот оно, Ваша светлость».

Рейчел открыла руководство по фехтованию, которое она получила от графа. Это был, несомненно, оригинал.

«Граф Миллер».

«Д-да, Ваша Светлость».

«Вас отверг Дом Херрисман?»

Он не ответил.

«В тот день что-то пошло не так. Эффект яда не проявился вовремя, и леди Херрисман бросила вас, потому что не смогла взять на себя ответственность».

Граф Миллер кротко кивнул.

То, что сказала герцогиня, было правдой. Леди Херрисман должна была тщательно подготовиться, но она не только дала ему поддельный яд, но и скрылась с места преступления, не взяв на себя полную ответственность за их сделку. Хотя он знал, что виновата его глупость, граф Миллер не мог не возмущаться на леди Херрисман.

И все же, он не мог официально призвать ее к ответу.

«Так что, полагаю, это не тот вопрос, который я могу решить, просто поймав вас».

«Если вы хотите попросить меня дать показания...»

Рейчел покачала головой.

В любом случае, никаких доказательств не было.

Даже если бы граф Миллер выступил в качестве свидетеля, люди заподозрили бы, что он заключил сделку с Домом Агнус в обмен на руководство по фехтованию.

«Я сделаю вам предложение».

«Какого рода...?»

Когда человек потерял все, даже самый слабый проблеск надежды сподвигнет его на что угодно.

«Сделайте для меня одну вещь, и я верну руководство по фехтованию. И я не буду распространять его публично».

«П-правда?»

«Даю вам слово от своего имени».

«О, с-спасибо, Ваша светлость! Я сделаю все!»

Это была золотая возможность для графа Миллера, который в тот момент потерял всякую надежду. Лица графа Миллера и Кайдена засияли.

«Что мне нужно сделать?»

«Ничего сложного. Вы же знаете, что церемония конфирмации святой не за горами, верно?»

Темная обида промелькнула в глазах графа при упоминании святой.

«После церемонии конфирмации вы встретитесь с герцогом Херрисманом...»

Оба мужчины побледнели, слушая слова Рейчел. Они не могли понять ее истинных намерений.

«Но, Ваша светлость, простите мою самонадеянность, но разве это не будет слишком сложно?»

Рейчел тихонько рассмеялась. Он вдруг заговорил как ее подчиненный.

«Не волнуйтесь. Дом Миллер уйдет без единой царапины».

«Не я, а герцогство Агнус будет в большой опасности. Герцог Херрисман наверняка воспользуется информацией, которую я ему дам, чтобы мотивировать императора».

«Вы думаете, я уже не подумала об этом?»

Рейчел знала об опасностях, которые несет с собой ее план.

Но это создаст уникальную возможность.

Возможность свергнуть императорскую семью.

***

Обугленный труп отбросили в сторону.

Тео судорожно вздохнул.

Без надежды на помощь герцогини Агнус у Тео не было выбора, кроме как снова броситься на поле битвы.

Поле битвы... Если бы его личность была раскрыта, то правда дошла бы до герцогини Агнус, это был бы лишь вопрос времени. И поэтому он удовлетворял свои силы, охотясь на бандитов и пиратов, которые никому не были нужны.

Но этого все равно было недостаточно.

Подойдя так близко к своей цели, но потерпев неудачу, его силы вспыхнули еще сильнее, став еще более свирепыми. Сколько бы крови он ни вливал, боль не показывала никаких признаков утихания. Казалось, она угрожала ему немедленно привести к ней эту женщину.

Тем не менее, кровь, похоже, принесла пользу, потому что боль была не настолько сильной, чтобы заставить его потерять рассудок.

Он прикусил внутреннюю часть рта.

Если бы он увидел герцогиню Агнус, магия в нем подтолкнула бы его к более опасной крайности — попытке поглотить ее.

Тео взобрался на лошадь, уничтожив бандитов, и Эшер приблизился к нему.

«Императрица стала довольно робкой».

«Почему? Что-то случилось?»

«Я сделала, как приказал ваш хозяин. Я встала на колени перед герцогиней и умоляла. Так что, пожалуйста, сдержите свое обещание».

«Я сказал ей встать на колени перед герцогиней Агнус, и она действительно это сделала. Я не думал, что она воспримет это буквально...»

«А что насчет ответа герцогини?»

«Она согласилась».

Ни один император в истории не был в состоянии контролировать Дом Лексервилей. Их отношения всегда были навязаны односторонними угрозами. Императрица знала, что императорская семья не сможет выжить без его согласия. Она также знала, что если он решит сменить того, кто будет на троне, она будет первой, кого устранят. Отбросить свою гордость и молить о пощаде было мудрым выбором с ее стороны.

Эшер пожал плечами и посмотрел на Тео.

Его лицо было бесстрастным, и все же, если стоять где-то рядом с ним, можно почувствовать палящий жар, исходящий от него.

Эшер смотрел с беспокойством. Несмотря на то, что он закончил это подчинение, состояние Великого герцога не показывало никаких признаков улучшения.

Тео раздвинул сухие губы:

«Ты видел... Ты видел герцогиню?»

Эшер кивнул. Многие собрались с большим нетерпением, чтобы посмотреть на поединок между Домом Агнус и Домом Миллер, но из-за необычной внешности Эшера он мог наблюдать за ней только издалека.

В любом случае, он ее видел.

«Она выглядела так, будто у нее все хорошо?»

«Д-да, Ваша Светлость. Очень хорошо. Так что, пожалуйста, не беспокойся о ней. Береги себя, Ваше Светлость».

Тео слабо рассмеялся над словами Эшера.

Она быстро отошла. Учитывая, как резко он разговаривал с ней раньше, конечно, она вскоре потеряла все оставшиеся к нему чувства.

И все же он чувствовал себя опустошенным внутри. Отбросив эти мысли, Тео повел своих рыцарей обратно в великогерцогский замок.

Снаружи их встретил обеспокоенный Данте.

«Ваше Высочество, как ты себя чувствуешь?»

«Я не собираюсь умирать прямо сейчас».

«Ваше Высочество!»

«Я шучу».

Но Великий герцог никогда не шутил, никогда! Данте был весьма встревожен.

Он чувствовал, что смерть Его Высочества близка.

Придя в свой кабинет, Тео снял свое удушающее пальто и бросил его на вешалку. Затем он передал Данте стопку бумаг и сказал: «Убедись, что они естественным образом окажутся в руках герцогини».

Его время заканчивалось.