Несколько дней назад во дворец императрицы прибыл незваный гость.

Рыцарь с темно-рыжими волосами и темно-красными глазами, как у призрака.

Граф Эшер Джоргант.

Несмотря на то, что он проскользнул в императорский дворец, самую защищенную крепость во всей стране, он говорил просто, как будто занимался повседневными делами.

«Прошло много времени с тех пор, как вы видели своего сына, не так ли?»

К большому удивлению императрицы, он привел с собой второго принца, который должен был находиться под усиленной охраной. Его рот был заткнут тканью, а руки и ноги связаны. Он был совершенно напуган, проливая слезы размером с небольшие градинки.

Разъяренная и напуганная императрица закричала:

«Н-наглость! Вы не боитесь императорской семьи?!»

«Я не боюсь».

Это был твердый ответ без капли страха, который ошеломил императрицу.

И не похоже, что он совсем блефовал — он казался совершенно искренним.

«У моего господина есть к вам просьба, Ваше Величество».

Господином графа Джорганта был Великий герцог Лексервиль. С этими кроваво-красными глазами он передал от него свое послание.

«Просите герцогиню Агнус о помощи, о любой помощи, которую она может оказать».

Кровь императрицы застыла в жилах.

Даже этот высокомерный герцог Херрисман не смог призвать Великого герцога к ответу за разрушение стен его замка. Даже император, который, как предполагалось, ничего не боялся, дрожал при этом имени.

Единственными словами, которые вертелись у нее на языке, были: «Как он посмел...?»

Тот факт, что он привел ей второго принца, когда тот должен был быть заперт, был предупреждением, что он может убить его в любой момент. Хотя она чувствовала себя совершенно униженной наглым посланием Великого герцога Лексервиля, которое передал ей граф Джоргант, страх затмил все.

Хотя люди говорили, что Великий герцог затаился во время своего недавнего общения с герцогиней Агнус, она слишком хорошо знала, что его власть была не просто блефом.

Она была в ужасе. Императрица была в ужасе от того, что ее любимый сын может сгореть заживо в пламени Великого герцога.

Даже если храм будет на стороне дома Херрисманов, если они станут врагом Великого герцога Лексервиля, все будет практически кончено.

В то же время император потерял рассудок, будучи обведенным вокруг пальца герцогом Херрисманом.

Какие еще надежды у нее были?

***

«Спасибо, что приняли мою внезапную просьбу».

Вспомнив о том, что произошло несколько дней назад, императрица посмотрела на женщину перед собой.

Серебристые волосы. Голубые глаза. Больше не молодая леди герцогского дома, а матриарх в полном своем праве. Герцогиня Рейчел Агнус.

«Ну что вы. Только подданной подобает отвечать на призыв Вашего Величества».

Губы императрицы дрогнули.

Где были эти чувства, когда она пыталась связаться с Рейчел через своего отца?

Конечно, женщина знала, что это императрица стояла за семьей маркиза Филиппа.

Но размышления о прошлом мне сейчас не помогут.

Та, кто заперла второго принца в его дворце, злейший враг, которого она так хотела сокрушить собственными руками, по иронии судьбы была единственным человеком, который могла спасти ее и ее сына.

Никогда в своей жизни, с того высокого положения, в котором находилась императрица, ей не приходилось умолять.

Удар по гордости заставил ее прикусить губу. Молчание длилось так долго, что чай в их чашках начал остывать.

Герцогиня Агнус заговорила ледяным тоном:

«У меня мало времени. Когда вы планируете рассказать, зачем меня сюда позвали?»

«Если вы попытаетесь договориться о цене, которую должны заплатить: и вы, и ваш сын умрете».

«Если герцогиня Агнус узнает об этом, вы также умрете».

«Если вы хотите хотя бы малейшего шанса на выживание, встаньте на колени и умоляйте».

Леденящий душу голос графа Джорганта раздался в ее ушах.

Каковы были мотивы Великого герцога Лексервиля?

Дергала ли герцогиня Агнус за ниточки Великого герцога, стоя за его спиной?

Но такие подозрения были бесполезны. Если она не сделает то, что ей сказали, Великий герцог Лексервиль в любой момент тихо лишит жизни второго принца. Вот каким жестоким и бесчеловечным человеком он был.

Поэтому у императрицы не было выбора, кроме как принять душераздирающее решение попытаться спасти своего сына.

«Герцогиня Агнус, я сделаю все, что угодно, поэтому, пожалуйста, пощадите жизнь второго принца. Я умоляю вас».

Сказав это, она медленно опустилась на колени.

***

Каролина поспешно забралась в карету.

Боль, начавшаяся с кончиков ее пальцев, начала распространяться по рукам. Рубелл Иллион, дочь барона Иллиона, которая была верна дому Херрисман в течение сорока лет, стала новой фрейлиной Каролины, изменение, внесенное из соображений безопасности.

«Что происходит, моя леди?»

«Агх... Отвезите меня домой. Быстро...»

Каролина отдернула рукава дрожащими руками.

Кожа от ее пальцев до локтей потрескалась, как сухая земля в засуху. Она поморщилась, увидев черную дымку, которая поднималась из трещин на ее коже. Боль от разрыва плоти заставила ее закричать.

Даже с помощью магии темп регенерации ее тела был мучительно медленным.

Может, это был Верховный Жрец Джозеф?

Кто-то использовал свои божественные силы, чтобы исцелить заместителя капитана Дома Миллер.

Папа и восемь верховных жрецов, стоявших в центре коррупции храма, тайно объединились с Домом Херрисман, поэтому они не помогли бы герцогине Агнус.

Единственный кто остался, — это Верховный Жрец Джозеф.

Каролина дрожала и извивалась, не в силах вынести боль.

Я убью их всех…!

Она хотела разорвать этих проклятых сестер Агнус на куски.

Если бы не они, ей бы не пришлось испытывать такую боль. Она могла бы прожить жизнь, как Цветок Высшего Общества. Голубые глаза Каролины заблестели от угрожающего, убийственного намерения.

***

Рейчел вернулась домой после полуночи.

Это был гораздо более изнурительный день, чем ожидалось.

Состоялась прокси-дуэль. Затем она встретила императрицу. После у нее были отдельные встречи с Алленом и Джозефом.

Что касается Аллена, ее подозрения были верны.

Он признался ей, что во время учебы в академии над ним издевался Кайден, и он долгое время страдал от этой травмы.

С горьким выражением лица он сказал: «Вот почему я восхищался вами, Ваша светлость. Я страдал под тяжестью бремени с юности, но вы сумели выстоять и стать сильной сами по себе».

Я перегнула палку...?

Возможно, он почувствовал себя немного подавленным, увидев, как такая чудовищная и непреодолимая для него фигура превратилась в беспомощного щенка перед Домом Агнус.

«Энн, я хочу понежиться в ванне».

«Мне наполнить ее для вас полностью?»

«Нет, я просто быстро ополоснусь и пойду спать. Я так устала, у меня нет сил...»

«Да, Ваша светлость. Я приготовлю. Минутку!»

Энн поспешила уйти.

Рейчел задремала в карете, но этого было недостаточно, чтобы почувствовать себя отдохнувшей.

Она села на кровать и вспомнила слова Джозефа.

«Леди Херрисман не святая. Она самое грязное, самое мерзкое существо, которое я когда-либо видел. Даже намекать на нее как на „святую“ — святотатство».

Первосвященник Джозеф был тем, кто мог видеть то, чего не могли видеть другие. Хотя его слова были тем, что Рейчел ожидала услышать, на самом деле это не принесло ей облегчения. В действительности, ее настроение только ухудшилось.

Джозеф сказал, что он увидит папу как можно скорее и раскроет истинную личность Каролины, но...

«Этого нельзя делать».

Если он это сделает, Джозефа, скорее всего, устранят до церемонии конфирмации святой.

Поскольку она убедила его подождать до церемонии, наверняка ничего не произойдет.

В то же время... императрица, которая за всю свою жизнь ни перед кем не склонилась, встала перед ней на колени. Мало того, она даже передала доказательства, которые неоспоримо изобличили бы ее.

Рейчел достала небольшую брошюру, которую она получила от императрицы. Может, у нее был другой мотив? Но для такого подозрения поведение императрицы было слишком далеко от нормы. Она умоляла ее пощадить жизнь своего сына...

Как Рейчел должна была это интерпретировать?

Она спрятала брошюру в глубине ящика и нахмурилась, не осознавая этого, благодаря своим углубляющимся размышлениям.

Разве не так давно императрица не пыталась заключить с ней сделку? Как та, кому нечего было терять? И почему та же самая императрица вдруг стала пресмыкаться?

Рейчел не могла придумать уважительной причины. Императрица вела себя так, словно Рейчел была ее единственным спасательным кругом, несмотря на то, что не произошло никаких крупных событий, которые могли бы напрямую угрожать императорской семье.

И еще, почему он все время приходит мне на ум? Может, потому, что у меня все еще остались к нему чувства…?

На самом деле, самым большим источником ее глубоко укоренившейся усталости был он.

«Все готово, Ваша светлость. Пожалуйста, входите».

Рейчел сбросила одежду и окунулась в ванну, надеясь, что горячая вода растопит и ее усталость, и ее тривиальные мысли.

***

Чезаре, мальчик, который когда-то заявил, что станет рыцарем Лиз, теперь вернулся гордым победителем дуэли по доверенности.

«Теперь, когда я доказал свою квалификацию для рыцарства, Ее Светлость говорит, что она скоро официально посвятит меня в рыцари».

Лиз протянула руку к Чезаре.

«Вот как? Молодец».

Почувствовав, что он должен это сделать, Чезаре склонился в талии, позволив Лиз провести своими маленькими, нежными пальцами по его белым волосам, словно поглаживая собаку.

Он довольно полезен, этот.

В конце концов, он был подарком ее сестры. Конечно, он должен был быть полезен. Даже если бы он не был очень полезен, она все равно нашла бы способ использовать его. Но поскольку он победил заместителя капитана знаменитого дома мечников, он сам доказал свою ценность.

Лиз все больше отдавала свое предпочтение Чезаре.

«Чезаре, у нас будут гости позже. Ты хочешь пойти со мной?»

«Простите...? Мне разрешено быть там, моя леди?», — осторожно спросил Чезаре.

Сегодняшними гостями были Дом Миллер.

Граф Миллер настоял на том, чтобы прийти со своими двумя сыновьями. Он мог бы послать кого-то другого, чтобы доставить руководство по фехтованию в качестве платы за проигрыш в поединке, и все же...

Очевидно, он попытается еще раз просить о пощаде. Действительно ли Чезаре нормально там быть?

Он в недоумении наклонил голову, но Лиз просто улыбнулась ему:

«Разве ты не хочешь увидеть кое-что веселое?»

«Веселое...?»

В свой день рождения она позволила всему закончиться тихо только потому, что не хотела, чтобы слухи достигли ушей ее сестры.

Но Лиз все еще не забыла о втором сыне Дома Миллер, который имел недюжинную наглость оскорбить то, что принадлежало ей.