Чезаре был вундеркиндом.

У него был врожденный талант к владению мечом и природная восприимчивость к бою. Вдобавок ко всему, у него было исключительное телосложение, чтобы поддержать это. Его кости были такими же прочными, как у взрослого мужчины, а его мышцы были сильные, как сталь. В сочетании со специальной подготовкой у Короля Наемников, он был на одном уровне с полноправным рыцарем.

Паж?

Нет, Чезаре уже был рыцарем.

И заместитель капитана Дома Миллер чувствовал это до самых своих костей.

Откуда взялся этот сумасшедший ребенок?

Оливер нахмурился.

Судя по лицу мальчика, ему не было и двадцати, но он сражался как солдат, переживший бесчисленное множество сражений.

Более того, каждый раз, когда их клинки сталкивались, ладони Оливера жгло так, будто они вот-вот разорвутся.

В этом отношении нельзя было отрицать, что Чезаре был идеальным противником для плана графа Миллера. Этот игрок был непобедим.

Проблема была в том...

Почему я все еще в полном порядке?

«Яд», который принял Оливер, должен был подействовать в течение пятнадцати минут. К этому времени он должен был уже почувствовать его действие.

Но почему...?!

Оливер поспешно взглянул на графа Миллера.

Их глаза встретились, но граф, не обращая внимания на положение Оливера, просто наблюдал.

Раздался лязг удара за ударом.

Что-то не так!

Когда закралось зловещее чувство, Оливер не смог как следует заблокировать удар пажа. Он согнул свое запястье и был сбит с ног.

Чезаре нахмурился, говоря: «Полагаю, у вас есть время думать о других вещах. В таком случае…»

Я начну еще жестче.

Опустив вторую половину предложения, Чезаре рванулся вперед для стремительной атаки.

«П-подождите...!», — закричал Оливер.

Дзынь, дзынь, дзынь!

При последнем ударе меч Оливера вылетел из его руки и с грохотом упал на землю.

Рыцарь, потерявший свой меч?! В тот момент, когда Оливер почувствовал холодное лезвие на своем горле, его начало охватывать глубокое унижение. Он задрожал и покраснел. Стыд был совершенно невыносимым.

«Похоже, я победил».

Если бы это была настоящая битва, Оливер уже потерял бы голову.

Когда Чезаре вытащил свой меч, граф Миллер закричал: «Это возмутительно! Как паж мог победить обученного рыцаря?! Это должно быть нечестная игра!»

Пока зрители начали перешептываться между собой, Рейчел медленно поднялась со своего места.

«Нечестная игра...?»

«Верно. Мой рыцарь не может проиграть, если только его не отравили! Другого объяснения нет!»

Отравили?

Как этот человек мог быть таким предсказуемым?

Глубокая улыбка появилась на лице Рейчел.

«Вы можете взять на себя полную ответственность за свои слова?»

Очевидно, мужчина думал, что у него припрятан козырь в рукаве. Граф Миллер смело заговорил:

«Конечно! Если окажется, что эта дуэль была абсолютно честной, я встану на колени перед Вашей светлостью и извинюсь».

«Это по меньшей мере, я бы сказала. Вы ведь не собираетесь снова запятнать мою честь, опротестовав результаты этого поединка, а потом отмахнуться от всего извинениями?»

«Тогда...?»

Рейчел мягко улыбнулась. Это был момент, которого она ждала.

Она заговорила тихим голосом:

«Руководство по фехтованию дома Миллер. Оригинальная копия».

«Что?»

«Разве вы не должны поставить на кон что-то ценное, по крайней мере?»

Такое руководство от почтенной семьи фехтовальщиков было почти невозможно купить за деньги. Особенно оригинальную копию. Она просила его поставить на кон книгу, содержащую историю и этику его дома.

Усы графа Миллера задрожали от негодования, но он выдавил кривую улыбку, думая о том, что должно было произойти дальше.

«Очень хорошо. Тогда я прошу Вашу светлость поставить на кон жизнь этого пажа вместе с Грейвудом».

Зрители нервно сглотнули.

В одно мгновение ставки этой прокси-дуэли перешли от простого извинения к чему-то, что сравнимо с территориальной войной.

«Принято».

«Ха-ха-ха! И кто же может выступить лучше всех в качестве свидетеля, как ни сама леди Каролина, которую скоро объявят святой?!»

Люди загудели от замечания графа Миллера.

«Разве это не несправедливо? Все знают, что дочь Дома Херрисман в ссоре с герцогством Агнус...»

«Если она действительно святая, она знает, что не стоит лгать и поддаваться влиянию личных дел. Для меня этого достаточно».

«Думаю, если она проповедует волю Божью, она не может лгать...»

Все глаза обратились к Каролине, которая медленно подняла свою белую вуаль.

Люди вокруг резко вдохнули.

Ее золотистые волосы сияли, словно расплавленное золото, а глаза были синими, как бездонные воды океана. Черты ее лица существовали в идеальной гармонии.

Ее изменившаяся внешность стала шоком для многих.

«Это тот же человек? Ее лицо отличается от того, которое я знаю...»

«Она похожа, но еще прекраснее, чем раньше».

«Разве пробуждение способностей заставляет твою внешность меняться? Думаю, она действительно святая...»

Каролина внутренне рассмеялась над похвалой, адресованной ей.

Рейчел Агнус...

Видеть, как лицо женщины, которая когда-то обращалась с ней как с ничтожеством, застыло перед ее глазами, было необъяснимо волнительно. Но она не могла удовлетвориться только этим. Каролина была полна решимости заставить эту женщину преклонить колени и склонить голову перед людьми.

Унижение, с которым столкнется герцогиня Агнус сегодня, было лишь малой толикой того, что должно было произойти.

«Бесчестно использовать яд в священном поединке. Если это действительно то, что произошло, то это акт, который подрывает достоинство дворянства и не может быть терпимым. Я с радостью выступлю в качестве свидетеля».

Каролина подошла к Оливеру, который стоял, дрожа, его лицо было таким бледным, что казалось синим.

«Если вас отравили, симптомы проявятся сами собой. Нам придется проверить».

После взгляда Каролины граф Миллер шагнул вперед и закатал рукав Оливера.

«Что за...?»

Граф Миллер нахмурился.

Как странно.

«Паутина Арахны» была ядом, который заставлял мышцы постоянно сокращаться и расширяться, в конечном итоге разрушая их и оставляя кожу покрытой белыми нитями, как паутина. Прошло более чем достаточно времени, чтобы яд подействовал, но никаких признаков отравления не было. В панике граф снял доспехи Оливера и раздел его до пояса, но там было то же самое. За исключением нескольких шрамов и ран от мечей, он был чист.

Рейчел посмотрела на графа, который продолжал бормотать себе под нос: «Невозможно», и на Каролину, которая стояла с застывшим выражением лица.

«Осмотр закончен?», — спросила она.

Никаких признаков отравления не было.

На глазах у бесчисленного множества людей граф Миллер обратился к Каролине с дрожащим голос:

«М-моя святая. Конечно, есть яды, которые не проявляют никаких симптомов. Пожалуйста, осмотрите его еще раз...»

Каролина сердито посмотрела на Рейчел. Судя по спокойной улыбке на ее лице, их план наверняка каким-то образом раскрылся. Черт тебя побери, Рейчел Агнус!

«И правда... Такая возможность есть, поэтому я еще раз осмотрю его».

Все, что ей нужно было сделать, это продемонстрировать свои божественные силы и заявить, что Оливер отравлен каким-то неизвестным ядом. Одних слов святой было достаточно, чтобы завоевать доверие людей, даже без доказательств.

Она призвала силы в свои руки и направила их на Оливера, затем...

Каролина мгновенно побледнела. Она быстро убрала руки и поспешно опустила вуаль.

«Никакого яда. Граф Миллер, Дом Херрисман будет внимательно следить за этим инцидентом».

«Что? Но Л-леди Святая! Как...?!»

Затем Каролина спешно покинула учебный зал, как будто за ней кто-то гнался. Рэйчел не сводила с нее сверкающих глаз, пока та полностью не исчезла.

Теперь слабость Каролины подтвердилась.

Все было так, как и предполагала Рейчел: граф Миллер отравит своего заместителя капитана, а Каролина, самопровозглашенная святая, вмешается, чтобы «исцелить» его.

Именно поэтому Рейчел тайно пригласила на это мероприятие Первосвященника Джозефа. Она попросила его вылечить заместителя капитана прямо перед началом дуэли с помощью его божественных сил.

Должно быть, ее поразили божественные силы, все еще остающиеся в нем. Я знаю это.

Настолько, что ей пришлось бежать с места происшествия как можно скорее.

Тем временем граф Миллер рухнул там, где стоял, теперь, когда его план провалился.

Рейчел сказала ему: «А теперь обсудим мою компенсацию?»

«В-ваша светлость. Это было честное недоразумение. Я молю о пощаде».

Он не только был отвергнут Домом Херрисман, но и был предупрежден, что они будут следить за ним. Он не сможет сказать ни слова о том, какое соглашение он заключил с Каролиной, чтобы организовать эту нелепую схему.

«П-пожалуйста. Я сделаю все, что угодно. Пожалуйста, пощадите наше руководство по фехтованию!»

Граф Миллер встал на колени.

Даже его два сына, с побледневшими лицами, встали на колени после него.

Рыцари дома Миллер также выстроились позади них. Это было жалкое зрелище, но Рейчел не чувствовала ни капли жалости.

«Почему вы ведете себя так глупо, граф Миллер? Разве я не говорила минуту назад, что встать на колени — это самое меньшее, что вы должны сделать?»

«Я-я заплачу миллион золотых. Н-нет, два миллиона!»

А?

В корейских вонах это будет около двадцати-тридцати миллиардов — ошеломляющая сумма.

Оригинальную копию руководства по фехтованию невозможно было подделать, если у вас не было той же бумаги и чернил с момента его написания. Понятно, почему граф предлагал так много денег, чтобы вымолить прощение.

Если бы Рэйчел разгласила секреты Дома Миллер об их фехтовании, их престиж мог бы быть разрушен в одночасье.

Рейчел холодно заговорила с графом Миллер, который пытался выторговать себе прощение за деньги:

«Прощения не будет. Пришлите мне оригинал руководства в течение десяти дней. Если нет, я буду считать, что вы хотите территориальной войны».

«Ваша светлость...»

Граф Миллер попытался схватить Рейчел, прежде чем она успеет уйти, но это было бесполезно.

Она ни разу не оглянулась, когда вышла из зала, а за ней следовали рыцари Дома Агнус.

Кстати...

Рейчел нахмурилась, вспомнив, как изменилась Каролина. Это было похоже на одну из тех трансформаций, которые можно увидеть в романах о боевых искусствах. Так ли это?

Столько разных мыслей об ее изменившейся внешности пронеслось в голове Рейчел. Она даже задавалась вопросом, могла ли Каролина быть главной героиней в оригинальном романе...

Как раз когда Рейчел собиралась покинуть императорский дворец, одна из его служанок тихо остановила ее на пути.

«Простите меня, Ваша светлость. Простите, что встала у вас на пути. Прошу вас не сердиться и выслушать мою просьбу».

«Какое дело у дворцовой служанки ко мне?»

«Кое-кто желает встретиться с Вашей светлостью наедине».

Кто-то, кто тайно зовет меня? Я догадываюсь, кто.

Пока служанка нервно ждала ответа, Рейчел сказала: «Проводи меня». Она уже думала о том, что им все равно стоило когда-нибудь встретиться.