После поздравительной речи императора, с объявлением о начале вечера, Каролина сказала: «Мне пора, меня зовет отец. Я откланяюсь, ваша светлость. Надеюсь, вы все хорошо проведете время».

Каролина с сожалением оставила позади людей, которые ее удерживали, и пошла к герцогу Херрисману, который подавал ей знаки издалека.

«Тогда мы тоже откланяемся».

Остальные дамы и лорды также разошлись, чтобы найти родителей, с которыми они пришли.

Им пришлось выстоять очередь, чтобы получить аудиенцию у императора и великого герцога Лексервиля.

«Хм». Первыми к императору и великому герцогу подошли герцог Херрисман и Каролина.

Она просто не может отвести от него глаз.

Ее взгляд был таким пристальным, что граничил с грубостью.

Хотя, не то чтобы я ее не понимала. Ну что ж. Они в любом случае не имеют ко мне никакого отношения.

Рейчел шагнула вперед.

Шанс получить аудиенцию зависел от ранга. Само собой разумеется, герцогиня Рейчел Агнус стояла в самом начале.

Однако перед ней вклинилась пара средних лет.

«Подождите», - сказала Рейчел.

«Эм... Вы не герцогиня Агнус?»

«О, как у вас дела?»

Губы Рейчел сжались в прямую линию.

Этими людьми были маркиз Кавендиш и его жена. Маркиз Кавендиш был широко известен своими плохими отношениями с бывшим герцогом Агнус. У этих двоих всегда были разные взгляды, когда они встречались по политическим вопросам.

Они удивленно посмотрели на нее, как будто только что заметили ее присутствие.

Рейчел слегка кивнула головой и прошла мимо них.

«Подождите, Ваша светлость», - сказал маркиз Кавендиш.

Она остановилась.

«У вас никогда не было официальной аудиенции у Его Величества. А если вы ошибетесь?»

Рейчел медленно повернулась с холодным и жестким выражением лица.

Нынешняя герцогиня Агнус стала олицетворением некомпетентного человека за пределами ее дома.

«Мы будем теми, кто первыми поприветствует Его Величество, так что, пожалуйста, хорошенько присмотритесь и следуйте за нами», — сказал он, и насмешливое выражение проступило на его лице. Он пытался выплеснуть свое раздражение на бывшего герцога через Рейчел.

Как же сильно они, должно быть, насмехались над ней? Все в зале с заинтересованными выражениями наблюдали за ними, гадая, как она отреагирует. Испугается ли она и сделает шаг назад? Или разбушуется? Однако она не собиралась удовлетворять их ожидания.

Рейчел нарушила тишину тихим голосом:

«Нечему учиться у того, кто даже не знает надлежащей иерархии».

Это была грубая провокация, сказанная с непоколебимым выражением лица и спокойным голосом.

Люди удивленно посмотрели на нее.

Она лишила, обидевшего ее противника, дара речи, не прибегая к крикам или клевете на него.

Она улыбнулась паре, которые теперь покраснели в ответ на ее атаку, и обернулись.

«Ваше Величество, Солнце, что сияет над Империей Касторов, и тот, кого почитают все, герцогиня Агнус приветствует вас», - она нежно улыбнулась, отдавая дань уважения императору.

«Вы можете поднять голову».

«Благодарю вас, Ваше Величество».

Рейчел подняла голову и повернулась к звезде этого вечера, великому герцогу Лексервилю.

«Поздравляю с победой, Великий герцог».

Ответа не последовало. Его глаза были черными как смоль.

Посмотрев в эти глаза, которые были полностью лишены каких-либо эмоций, как неодушевленные предметы, по ее спине побежали мурашки.

Как и ожидалось, я должна поприветствовать их и убраться отсюда как можно скорее. Хотя не было никаких шансов, что она свяжется с кем-то вроде великого герцога Лексервиля, каждая клеточка ее тела кричала, словно предупреждая ее, что мужчина, стоящий перед ней, опасен. Он медленно осмотрел ее лицо и резко кивнул.

«Герцогиня Агнус, вы хорошо себя чувствуете? Я слышал, что вы нездоровы после того, что случилось с вашими родителями», - Император исказил выражение лица, как будто беспокоился, но на его лице не было ни капли эмоций, напоминающих сочувствие.

Император осмотрел ее лицо, как змея, пытаясь что-то проверить.

«Мне очень стыдно, что я вызвала у вас беспокойство. Как подданный империи, я сделаю все возможное, чтобы выполнить свои обязанности и долг, поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь больше».

«Слышать это от вас успокаивает меня».

Император, который заключил в тюрьму своего юного племянника и узурпировал трон, и Великий герцог, который жаждал крови...

Ни одного из них она не хотела держать рядом с собой. Я не могу не задаться вопросом, для чего живет такой человек, как Великий герцог.

Его глаза были такими же глубокими и пустыми, как бездна. Настанет ли когда-нибудь день, когда эти глаза будут содержать какие-то эмоции?

Она очистила свои мысли.

Теперь, когда я показала свое лицо, мне следует уйти отсюда как можно скорее.

В этот момент маркиз Кавендиш, приближавшийся для аудиенции у Императора, толкнул ее плечом, проходя мимо нее.

«Ах..!» Не успев восстановить равновесие, Рейчел беспомощно опрокинулась под натиском маркиза. Падая, она уткнулась носом в середину твердой груди.

В этот момент в голове у нее пронесся разговор с Маркусом, который она вела до прихода на вечер.

«Маркус, есть ли что-то, на что мне следует обратить внимание во время императорского вечера?»

«Есть только одно, на что вам следует обратить внимание, Ваша светлость».

«Что это?»

«Что бы вы ни делали, не прикасайтесь к телу Великого герцога Лексервиля».

«А? Конечно, этого никогда не случится».

«Никогда не знаешь, что может произойти, так что, пожалуйста, будьте осторожны».

«Хм, что будет, если я прикоснусь к нему?»

Маркус вздрогнул, как будто от одной только мысли об этом у него побежали мурашки: «Вы можете лишиться части тела. Может, руки... или шеи».

Она подняла голову, дрожа от страха.

Я... обречена!

Великий герцог Тео фон Лексервиль смотрел на нее сверху вниз с жутким взглядом.

***

Черные, пустые глаза Тео смотрели на Императора, Джорджио фон Кастора, мужчину средних лет со светлыми волосами, голубыми глазами и достойной внешностью.

«Ха-ха-ха! Я и не ожидал ничего меньшего от Великого герцога. Ты никогда меня не подводил. Невероятно, что ты смог так быстро справиться с этими грязными варварами». Император похвалил его, громко смеясь, но тот не сказал ни слова.

Когда Великий герцог не отреагировал, Император вежливо щелкнул языком.

«Ты молчишь, как обычно. Хотя именно поэтому я тебе доверяю».

Доверие?

Тео ухмыльнулся.

Услышать такое изысканное слово, как «доверие», из уст Императора было просто смешно.

«В любом случае, разве тебе не пора жениться, Великий герцог?»

Тео украдкой посмотрел на Императора.

«Скоро придет время тебе произвести наследника. Сколько еще ты собираешься жить один?»

Великий герцог, который все это время молчал, ответил очень тихим голосом, так, чтобы его мог услышать только император.

«Император Кастор, насколько мне известно, в нашей сделке нет требования, что мы должны быть дружелюбны друг с другом».

При этих словах выражение лица Императора на мгновение застыло... но не надолго.

Император быстро нацепил бесстыдную улыбку, рассмеялся и сказал: «Сегодня я в таком прекрасном настроении, что, должно быть, совершил ошибку. Надеюсь, ты понимаешь».

Сделка... Предоставить поле битвы в обмен на победу. Но это было не единственное, что он обещал Императору в обмен на то, что позволит ему окропить свой меч кровью. Он также должен присутствовать на торжестве по случаю победы. Императору требовалась известность Лексервиля, чтобы компенсировать его слабость, которая исходила из отсутствия легитимности.

Он отвел взгляд от Императора.

Тео раздражало, что ему вообще пришлось присутствовать на банкете. Он был не в настроении подыгрывать его неуклюжим разговорам.

«Ваше Величество, Солнце, что сияет над Империей Кастор, Дом Херрисман приветствует вас».

«Ого! Герцог Херрисман, вы хорошо себя чувствуете?»

«Да. Земли, которые попали под ваше правление, были мирными, и поэтому я тоже не пострадал». Правая рука Императора, Брик Херрисман, был мужчиной средних лет со светлыми волосами, голубыми глазами и упрямым видом.

За ним стояла светловолосая голубоглазая дама с чистой и невинной на вид красотой и застенчивой улыбкой.

«Каролина Херрисман приветствует Его Величество, Достопочтенного Императора».

Каролина положила руку на грудь и осторожно согнула колени.

«Скажите ваше приветствие, Великий герцог. Это Каролина, дочь герцога Херрисмана. Вы двое уже встречались, не так ли?»

Взгляд Тео молча переместился на Каролину.

Слабый румянец проступил на ее щеках: «Я слышала, что вы снова добились великой победы. Я хотела бы выразить свои искренние поздравления, Ваше Высочество».

Он рассеянно слушал ее приветствия.

«Благодаря тому, что вы так надежно защищаете эту страну, мои ночи были мирными. Я всегда хотела поблагодарить вас за это».

Как раздражает.

Почему он должен был стоять там и слушать эти бесполезные истории? Его терпение медленно подходило к концу.

«Сколько еще ты будешь болтать?»

«Ах...»

От холодных слов Тео губы Каролины напряглись, и Император вмешался: «Кхм. Великий герцог от природы очень твердый человек, и поэтому ему трудно понять чувства женщины. Каролина, надеюсь, ты будешь более понимающей».

Да, как хочешь.

Пытаясь открыто показать свою скуку от этой ситуации, Тео скрестил руки на груди и посмотрел вдаль.

«Тогда мы уйдем».

Каролина прикусила нижнюю губу, уходя.

Однако взгляд Тео был направлен в другую сторону.

Герцогиня Рейчел Агнус...

Он наблюдал, как женщина без усилий опустила Маркиза Кавендиша и направилась вперед.

«Поздравляю с победой, Великий герцог».

Меняют ли человека жизненные обстоятельства?

Женщина, которая всегда пряталась за спиной отца с запуганным выражением лица, ровно улыбнулась. Он начал думать, что, возможно, пришло время изменить свое мнение об этой женщине... пока что-то легко не надавило ему на грудь.

Тео нахмурился, глядя на женщину, которая его касалась.