В великом герцогском замке Лексервиль царила мертвая тишина.

С тех пор как герцогиня Агнус появилась и ушла, атмосфера была настолько гнетущей, что это трудно было выразить словами.

Даже Эшеру, человеку, который всегда улыбался без причины и не отличался серьезным характером, было трудно говорить в таком тяжелом настроении.

«Барон...»

«Замолчи», - холодно произнес Данте, поправляя очки.

«Замолчать? Не слишком ли ты резок?»

«Да. Я был немного резок. Что ты хотел сказать?»

Эшер посмотрел на Данте, который тут же признал свою грубость и извинился.

Обычно Данте велел бы ему перестать приставать к нему и убираться восвояси. Одно это говорило о том, насколько серьезной была ситуация.

И она действительно была серьезной.

После того, как герцогиня Агнус потеряла сознание, Великий герцог вызвал Эшера, Данте и Кертиса, чтобы сообщить им: «Сделка с герцогиней Агнус расторгнута. Да будет это известно».

Хотя они и предполагали, что это означает, что проклятие снято, такое облегчение длилось лишь краткий миг.

«Проклятие никогда не может быть снято, поэтому следует оставить всякую глупую надежду».

С этими словами он опустил их всех на землю.

«Барон, а ты не мог бы использовать свой ум и умение выстраивать стратегию, чтобы попытаться убедить Его высочество?», - спросил Эшер.

Данте не ответил.

«Герцогиня Агнус - наша единственная надежда. Почему проклятие так и не может быть снято? Она единственная, кто может избавить Его высочество от страданий! Должен же быть какой-то способ».

Данте нахмурился, услышав отчаяние в голосе Эшера.

Это было не потому, что он его раздражал.

Это было потому, что эту ситуацию нельзя было разрешить только с помощью ума или стратегии. Если бы это было возможно, он бы провел бессчетное количество бессонных ночей, пытаясь найти решение.

Однако...

Данте закрыл глаза.

Проклятие "никогда" не может быть снято.

Сообразительный Данте понял значение этого слова. По иронии судьбы, слова, которые использовал Его высочество, подразумевали, что в действительности существует способ снять проклятие.

И все же он говорит нам, что следует оставить всякую глупую надежду...

Это означает, что снятие проклятия требует такой огромной жертвы, что человеку придется отказаться от самого заветного желания в своей жизни.

«Его высочество велел оставить всякую глупую надежду... Эшер, ты думаешь, я хочу просто стоять в стороне и наблюдать?»

Они прошли через ад и вернулись обратно вместе. Если бы только он мог вынести боль своего господина за него... Нет, если бы он мог хотя бы на мгновение прекратить эту боль, он бы с радостью отдал свою жизнь... Вот почему он мог понять решение Его высочества.

Он знал, что никакие уговоры не заставят его передумать.

Герцогиня Агнус...

Он с радостью уничтожит себя, но не принесет в жертву того, кем так глубоко дорожит.

«Отлично. Если не ты, то это сделаю я».

Эшер смело распахнул дверь кабинета Великого герцога.

Тео оторвал взгляд от своих документов.

«Ты хочешь умереть?»

Он, похоже, был в плохом настроении.

Несмотря на то, как дерзко он вошел, Эшера прошиб холодный пот, когда он столкнулся с этим убийственным взглядом. Но только на мгновение.

Эшер напомнил себе, зачем он вообще пришел, и придал лицу твердое, решительное выражение. Не имело значения, если он получит взбучку. Не имело значения, если он потеряет руку.

Если бы только он мог переубедить своего хозяина.

«Ваше высочество, ты не должен так просто сдаваться! А как же непоколебимая решимость, которая завела нас так далеко? Ты обещал, что мы никогда не сдадимся!»

Тео ухмыльнулся в ответ на крик отчаяния Эшера: «Сдаваться? Не будь смешным. Я просто действовал по тому же принципу, что и всегда. Я выбрал то, что для меня важнее всего».

Глаза Эшера покраснели, когда он спросил: «Что ты имеешь в виду? О каком выборе ты говоришь?»

Было два способа снять это проклятие: либо предложить герцогиню Агнус для сердца мага, либо...

«Независимо от того, какой выбор я сделаю, я умру. Я просто выбрал лучший из имеющихся у меня вариантов».

Эшер сжал кулаки. Неужели действительно нет другого выхода…?

Тео отвел от него взгляд.

«Данте, сдвинь сроки завершения работы над картиной герцогини Агнус».

«Да, Ваше высочество».

Картина герцогини Агнус, когда она будет закончена, в конечном счете изменит небо над империей.

До сих пор именно группа Великого герцога устраняла всех шпионов, которых упустила герцогиня Агнус. С тех пор, как они узнали о плане герцогини, они также тайно защищали наследного принца.

Они внимательно следили за ним из тени, но теперь у него оставалось мало времени.

Тео решил покончить с историей дома Лексервилей навсегда, пока герцогиня не спохватилась.

«Убедитесь, что никто не узнает о моем участии».

«Да, Ваше высочество».

«Вы свободны». Тео отослал обоих прочь.

Оставшись один в тишине, он глубоко задумался.

В тот день он ранил герцогиню словами, которых даже не имел в виду, словами, которые наносили рану за раной...

Честно говоря, он хотел вытереть ее глупые слезы. Он хотел остановить ее, когда она уходила. Ему, как и в любой другой раз, хотелось заключить ее в объятия и прижаться губами к ее затылку.

Женщина, которая боялась даже пнула меня в голень... Очевидно, с нее было достаточно.

Но он больше никогда не сможет этого сделать.

Теперь она ненавидит меня. Он сам убедился в этом.

Он улыбнулся с облегчением, и все же...

Почему он поймал себя на мысли, что боль от того, когда у него вскипает кровь и разрываются вены, является более милосердной, чем эта?

Он спросил себя... смог бы он вынести, если бы эта женщина обратила внимание на другого?

Это был глупый вопрос.

Он уже знал, что не смог бы, вот почему он изобразил свою собственную смерть в нижней части грандиозной картины герцогини Агнус.

***

Бесполезные мысли, которые никак не могли помочь Рейчел в ее жизни, лезли в голову на каждом шагу.

«Ты думаешь, у меня есть чувства к тебе, потому что мы провели вместе несколько ночей?»

Этот жалкий ублюдок. У него настоящий талант унижать людей.

Рейчел вздохнула, внезапно вспомнив его голос.

Забудь это. Исчезни.

Не было смысла сдерживать свой гнев.

Она знала, что все кончено, но не могла избавиться от ощущения, что, вернувшись домой, может обнаружить еще одно нелепое письмо от него. Или что он может появиться без предупреждения и посоветовать ей не делать глупостей.

Только сейчас она подумала, что, возможно, ей следовало больше беречь свое сердце. Если бы она это сделала, возможно, влюбилась бы в того, кто действительно достоин ее любви.

Нет смысла сейчас кого-то винить...

Она любила его, несмотря на то, что знала, каким жестоким человеком он был. Любовь - это не то, что можно контролировать, но, тем не менее, именно она бросилась в омут с головой.

Рейчел выглянула в окно кареты.

Она была так погружена в свои мысли, что прибытие в столицу случилось раньше, чем она поняла это.

Пейзаж за окном был мрачным. Даже столица, где жил император, не была исключением из-за суровой зимы.

Ощущения такие же, как на вокзале в Сеуле...

Повсюду валялись люди, от их тел остались лишь кожа да кости, прикрытые одними только тонкими одеялами. Она ожидала, что ситуация будет плохой, но не настолько.

Это напомнило ей о первых днях существования герцогства Агнус, о том неспокойном времени, когда казалось, что оно может рухнуть в любой момент.

Кто-то должен был позаботиться о том, чтобы у простых людей были средства пережить лютый холод... Но когда император пренебрег государственными делами, от последствий пострадали простые люди.

«Мы прибыли, Ваша светлость».

Карета остановилась.

Рейчел вышла из нее в сопровождении Руперта.

Это был день дуэли по доверенности.

Рыцари герцогства Агнус, сопровождавшие ее, были на взводе больше обычного, поскольку знали, что Дом Миллер отправил своего заместителя капитана сражаться с Домом Агнус. Как и Рейчел, рыцари восприняли это как оскорбление.

К ним подошел ожидающий их дворцовый служитель.

«Я провожу вас в учебный зал, Ваша светлость».

Рейчел кивнула и последовала за ним.

Она оглядела учебный зал. Среди собравшихся было двое людей, которым она направила специальные приглашения - одним из них был Аллен, который легко смешался с другими дворянами.

Молча поприветствовав их взглядом, она направилась к графу Миллеру.

Позади него стояли двое его сыновей и несколько рыцарей.

Неужели это...?

Действительно, это был заместитель капитана, которого Дом Миллер выбрал для дуэли. Бледный, глаза нервно бегают, кулаки сжаты, как будто он в ужасе.

Хм... Похоже, сегодня что-то определенно должно произойти.

Рейчел повернула голову в сторону источника пристального взгляда, который она ощущала с того момента, как вошла в имперский учебный зал.

Каролина Херрисман.

Хотя ее лицо было закрыто белой вуалью, не узнать самопровозглашенную "святую" было невозможно.

Каролина, я подготовлю сцену для твоего уничтожения позже.

«Ваша светлость, у меня тяжело на сердце из-за того, что мы встретились при таких печальных обстоятельствах. Независимо от результатов поединка, я хотел бы воспользоваться этой возможностью, чтобы извиниться за грубое поведение моего сына в тот день».

Независимо от результатов?

Как странно это звучит.

Похоже, он убежден в победе Дома Миллер.

«Если вы действительно намеревались извиниться, не следовало ли вам сделать это раньше? В любом случае, нет необходимости в долгих разговорах. Давайте начнем».

По сигналу графа Миллера дуэлянт сегодняшнего дня выступил вперед.

«Я Оливер, рыцарь и заместитель капитана Дома Миллер. Кто сегодня будет моим противником?»

Рейчел сделала жест рукой. Вперед выступил молодой человек с белыми волосами, почти еще ребенок.

«Я Чезаре, паж, служащий рыцарям Агнуса. Я с нетерпением жду нашей сегодняшней дуэли».

Даже не рыцарь-новичок, а паж? Заместитель капитана недоверчиво посмотрел на него.

«Паж? Это, должно быть, шутка».

Зрители тоже были шокированы и начали перешептываться между собой.

Паж существовал только для того, чтобы выполнять черную работу для рыцарей. Послать кого-то вроде него сражаться против рыцаря на такой благородной арене?

Это было невероятно!

Люди смотрели на Рейчел так, словно она сошла с ума, но она лишь криво улыбнулась.

«Шутка? На священной дуэли по доверенности, от которой зависит наша честь? Что вы имеете в виду?»

Лицо графа Миллера покраснело от стыда.

«Паж, которого даже не посвятили в рыцари? Это беспрецедентно для дуэли по доверенности. Это оскорбление меча Дома Миллер! Ваша светлость!»

Простой паж против заместителя капитана дома с наследием знаменитых фехтовальщиков? Победа или поражение, это будет проблемой в любом случае. Хотя было бы гораздо хуже, если бы они проиграли. Независимо от результата, это не принесло бы чести.

Он - идеальный выбор для дуэли!

Но для Дома Миллер это был худший противник.

Рейчел тихо рассмеялась и сказала: «Хватит болтовни. Может, начнем? Зрители ждут».

Дом Миллер будет обречен на поражение в этом поединке, это гарантировано.