После недолгого молчания Рейчел заговорила:

«Это потому, что я только что проснулась? Я все еще немного не в духе, поэтому мне кажется, что я слышу абсолютную чушь. Я вернусь после того, как хорошенько вздремну».

Она беспечно отвернулась.

Мне нужно будет поговорить с ним еще раз позже.

Да, позже.

Он, наверное, говорит ерунду, потому что был поражен, увидев, как я упала в обморок прямо у него на глазах.

Какое нежное сердце.

Она мысленно покачала головой, берясь за дверную ручку, но...

«Позже не будет. Это будет последний раз, когда я вас вижу».

Когда он тихо объявил о конце, Рейчел крепче сжала дверную ручку и прикусила губу.

Я знаю.

Он говорил так ясно, что не было необходимости откладывать что-либо на следующий раз.

Он прямо сказал свою правду.

Проклятие было снято, и она ему больше не нужна.

Следовательно, больше не было причин видеться.

Но, но...

Неужели все так и закончится? Рейчел обернулась, чтобы посмотреть на него. Слезы навернулись на ее голубые глаза прежде, чем она успела это осознать. Ее зрение было затуманено, но она все равно могла сказать, что его взгляд был прикован к своим документам.

Казалось, он больше не хочет смотреть на нее.

Я не могу в это поверить. Я не хочу в это верить.

«С какой стати... ты... ни с того ни с сего начал мне лгать?» Рейчел запнулась, когда задохнулась от своего вопроса.

Тео отложил перо: «Врать?» Он поднял глаза.

Слезы потекли из ее глаз, затем навернулись снова.

Пока она то моргала, то теряла зрение из-за них, мужчина, стоявший перед ней, говорил ей, что все уже не так, как было раньше. Взгляд его был холоднее, чем когда-либо.

Голос тверже, чем когда-либо.

«Я не лгу. В этом нет необходимости».

Слова, которые он повторял ей снова и снова, эхом отдавались в ее ушах.

«Я объединил наши усилия из необходимости. Но теперь, когда вы больше не нужны, вполне естественно, что наша сделка закончилась. Разве это так странно?» В его голосе звучало искреннее недоумение.

Все то время, что она провела с ним, все эти маленькие мгновения и тривиальные воспоминания разлетелись вдребезги, как стекло, прямо у нее на глазах.

Внезапно она бросилась вперед и схватила его за воротник. Тео нахмурил брови, словно хотел сказать ей: «Какого черта ты делаешь?» Рейчел оглянулась на него, ее грудь неровно вздымалась.

«Но ты знал, что я чувствовала, и все же, ты все еще...!». Охваченная яростью, Рейчел едва смогла закончить фразу, но Тео только вздохнул.

«Я почти уверен, что с самого начала говорил, что ваши чувства не взаимны. Разве не так?»

Казалось, он сочувствовал ее жалкому поведению, как будто не верил, что она заставляет его объяснять все до такой степени.

«Вы предполагаете, что у меня появятся чувства к вам, потому что мы провели вместе несколько ночей?»

Раздражение в его голосе разрывало ее сердце на части, кусочек за кусочком. Очевидно, он знал, как растоптать чье-то сердце.

Сила в ее руке, сжимающая его воротник, постепенно ослабевала.

Был момент, когда ей показалось, что она знает, что у него на сердце, и ему не нужно было ей в этом признаваться. «Ты единственная, кто заставляет меня хотеть этого».

А как же теплота в его нежном взгляде, обращенном на нее? То, как он сказал ей, что она отличается от всех остальных? Было ли все это просто недоразумением с ее стороны? Неужели она была так глупо обманута?

Серьезно?

Нет...

Она сама знала ответы на свои вопросы.

Желая верить, что он испытывает к ней те же чувства, она тешила себя надеждой, что он отвечает ей взаимностью, и что он просто слишком глуп, чтобы понять, что это такое, и назвать это чем-то иным, кроме любви.

Тео говорил ледяным тоном: «Не думаю, что я был единственным, кому это понравилось, но если вам нужна компенсация, то скажите об этом. Чего вы хотите?»

У Рейчел не осталось слов. Ее губы слабо сжались.

Действительно ли это был тот мужчина, которого она любила? Этот мужчина, который смотрел на нее с раздражением?

Каждое его слово было ударом по ее сердцу и разрывало его на части. Она не могла представить себе большего унижения, чем это.

«Я был бы признателен, если бы вы перестали надоедать и ушли».

Что за шутка!

Кто за кем гонялся все это время?!

Если его единственной целью было снять проклятие, то ему следовало сосредоточиться на этом и только на этом. Рейчел была настолько ошеломлена, что хотела сделать ему выговор, но голос ее не слушался, как будто она погрузилась под воду.

Но только на мгновение. Она поняла, что да, это вполне может быть их последний разговор.

В последний раз...

Больше никаких бессмысленных ссор, никаких мирных бесед с глазу на глаз.

Ее сердце ужасно сжалось, но это было в последний раз.

Она не хотела выставлять себя еще большей дурой.

Неужели он действительно думал, что из всех людей именно она будет цепляться и умолять?

«Вообще-то, это я должна предложить компенсацию. Возьми это!», - Рейчел стиснула зубы и изо всех сил пнула Великого герцога в голень.

Бам!

Но все, что он сделал, это слегка нахмурил брови.

«Что ж, прощайте».

Рейчел храбро вытерла слезы и вышла из кабинета.

Шаг за шагом... Мне нужно убираться отсюда.

Она не хотела задерживаться здесь ни на секунду дольше.

Однако...

На полпути по коридору она внезапно замедлила ход и остановилась.

Все ее чувства сосредоточились позади нее. Мог ли он прийти, чтобы остановить меня?

Нет. Это невозможно.

Идиотка.

Хотя в глубине души она прекрасно понимала, что он ни за что не побежит за ней, ее ноги не сдвинулись с места. После всего, что он ей наговорил, она все еще надеялась, что он придет за ней...

Это было глупо и жалко.

Посмотри, в каком ты состоянии...

Сколько бы раз она ни вытирала слезы, они так и не высохли на ее щеках.

Она приехала сюда, чтобы узнать, что сделал Дом Херрисман... и ее цель была достигнута. Она узнала правду, но расставание с Тео было совершенно неожиданным. Нет, это даже не было расставанием. Они даже не были вместе с самого начала!

Рейчел прижала ладони к своим горячим, заплаканным глазам.

Ему действительно нужно было так оскорблять ее чувства? Рейчел знала, что невозможно заставить кого-то любить тебя, если он этого не хочет. Он мог бы остановиться на первом разе. Этого было бы достаточно...

Неужели ему действительно нужно было проделывать это во второй и в третий раз, как будто он намеренно пытался заставить ее возненавидеть его?

Худший мужчина, которого когда-либо видела земля...

Она пережила много расставаний и прощаний в жизни, но ему действительно не нужно было быть таким жестоким.

Любой, у кого есть совесть, не стал бы говорить таких вещей. Великий герцог не был человеком - он был собакой. Нет. Даже собаку это оскорбило бы.

Неважно. В любом случае, желаю вам приятной жизни.

Рейчел собралась с духом и продолжила свой путь. С каждым шагом ее слезы оставляли на полу следы, похожие на отпечатки ног, но они скоро высохнут. О, в этом она не сомневалась.

***

Время пролетело незаметно.

Рейчел сидела за своим рабочим столом, изучая какие-то документы, когда ей пришло письмо. Она посмотрела на него леденящим душу взглядом.

От Дома Миллер.

Это был ответ с согласием на поединок по доверенности. Через семь дней.

В императорском дворце.

Дворяне готовы были пойти на все, чтобы защитить свою честь. И точно так же, как для территориальных войн требовалось разрешение императорского двора, для проведения дуэли по доверенности двор должен был выступать в качестве посредника.

Кстати, о дуэли по доверенности...

Рейчел вдруг вспомнила, как Великий герцог однажды согласился на дуэль по доверенности от ее имени в Доме Уиверов, но только на мгновение. Рейчел решительно покачала головой, чтобы забыть о боли, которая пронзала ее сердце всякий раз, когда она вспоминала о нем.

Если бы простое решение забыть о ком-то могло заставить тебя забыть, то никакая любовь в мире не была бы такой уж сложной задачей. От одной мысли о нем у нее в груди словно что-то сдавило, и ей захотелось заплакать.

Но сейчас перед ней стоял Маркус. Было неправильно демонстрировать свою уязвимость в личном вопросе перед подчиненным.

Достаточно было погрязнуть в своих печалях наедине.

Я собираюсь справиться со своей печалью по-своему.

Она поклялась делать это так, как делала всегда, относясь к этому так, как будто в этом не было ничего особенного с самого начала. Таким образом, это действительно могло бы стать не таким уж большим делом... И время тоже помогло бы.

Рейчел пару раз изобразила кашель, чтобы прочистить горло от комка.

«Ххммм. С наследным принцем все в порядке?»

«Судя по наблюдению, которое мы установили во дворце, не могу сообщить ничего нового». Очевидно, император все еще был пьян, предавался разврату и пренебрегал государственными делами, в то время как наследный принц затаился в заброшенном дворце.

Репутация императора ухудшается с каждым днем.

Даже не устраивая диверсий за его спиной, он сам себя разорял и превращал союзников во врагов. В конце концов, чтобы предаваться таким удовольствиям, деньги были необходимы. И откуда они брались? Вместо того, чтобы тратить собственные деньги, император растрачивал состояния, которые он тиранически отобрал у знати.

Тем временем негодование бурлило под поверхностью.

Если бы только мы могли получить доказательства того, что император убил прошлого императора или герцога Агнуса... Тогда было бы намного легче убедить других дворян.

Это государственная измена. И это не то, с чем он мог бы справиться в одиночку. «Власть императора рушится, так что внедриться будет намного проще».

«Да, Ваша светлость».

«Тогда давай обеспечим безопасность наследного принца как можно скорее».

«Да, Ваша светлость».

Они собирались вывезти наследного принца из дворца.

Лучшего времени, чем сейчас, и быть не могло.

«И, Маркус, какого рыцаря Дом Миллер планирует отправить на дуэль по доверенности?»

«Они отправляют своего заместителя капитана рыцарей». Рейчел нахмурилась. Они бросили вызов герцогскому дому. Возможно, они и были знаменитой семьей фехтовальщиков, но не слишком ли сильно это недооценивалось?

Они могли бы сто раз извиниться за свою грубость в тот день, и даже этого было бы недостаточно. И все же у них не хватило вежливости послать лучшего рыцаря, который у них был.

Не командира, а заместителя капитана?

«Похоже, они что-то задумали, не так ли?»

Маркус был согласен с Рейчел: «Безусловно. Они либо сошли с ума, либо у них есть скрытый план. Это должно быть либо одно, либо другое. Лично я считаю, что это последнее».

«И, конечно же, их поддерживает член Палаты представителей».

«Да, Ваша светлость».

«В таком случае будет нетрудно выяснить, что они замышляют».

«Отлично. Тогда кого нам послать с нашей стороны?»

«Вообще-то, у меня есть кое-кто на примете...»

Глаза Рейчел расширились от предложения Маркуса.

Она должна была лично убедиться в мастерстве этого человека, своими собственными глазами.

Действительно, идеальный кандидат для встречи с заместителем капитана Дома Миллеров!

После того, как она забыла как улыбаться, испытав боль разбитого сердца, уголки ее губ снова приподнялись.

И вот... наконец-то настал долгожданный день выяснения отношений. Хотя, когда назвали это "выяснением отношений", это звучало более грандиозно, чем было на самом деле.