В спальне Великой герцогини в великогерцогском замке Лексервиль, месте, которое всегда содержалось в порядке, чтобы герцогиня Агнус могла приходить и отдыхать там в любое время...

Тишина была жуткой.

Тео стоял совершенно неподвижно, глядя на Рейчел.

Возможно, это было последствие того, что из нее насильно высосали магию. Она не просыпалась целый день.

Он обострил свои чувства, как отточенное лезвие, чтобы не пропустить ни единого вздоха. Ее дыхание было таким слабым, что казалось хрупким и ненадежным, как пламя свечи на ветру. Хотя его черные глаза были на удивление спокойны, когда он смотрел на герцогиню, его сердце колотилось совсем не так.

Он вспомнил, как быстро побледнело лицо герцогини, когда она схватилась за грудь. Если бы он не остановил ее, сердце мага поглотило бы все магические силы герцогини до последней капли. Даже ее душу, которая была источником этой магии.

Герцогиня, я верил, что благодаря тебе это проклятие может быть снято.

Чистая магия герцогини всегда успокаивала его боль, которая мгновенно распространялась, как лесной пожар. В тот день, когда герцогиня пробудилась, разве само проклятие, которое жаждало освободиться от Лексервиля, не прыгало от радости?

Тео горько усмехнулся.

Но этого достаточно.

Он нашел способ снять проклятие. В то же время он решил, что больше не будет бороться за то, чтобы освободиться от него.

Все это время он думал, что это наказание за то, что он бросил вызов божественному провидению.

Но дело было не в этом. Все это время Дом Лексервилей игнорировал законы равноценного обмена, растрачивая свои усилия понапрасну.

Единственной вещью, имеющей равную ценность для души, была другая душа.

Он прижался губами ко лбу Рейчел, которая лежала там, как мертвая.

Герцогиня, ты одновременно мудра и глупа.

Обладая такой мудростью, однажды ты узнаешь, как снять проклятие.

И, без сомнения, сделаешь глупый выбор.

Он оторвал губы от ее лба. После долгого молчания, понаблюдав за тем, как она спит, Тео, наконец, поднялся со своего места.

***

Рейчел открыла глаза.

Сейчас ночь?

Но даже если бы это была ночь, лунный свет должен был бы, по крайней мере, проникать в окно. Однако вокруг царила кромешная тьма.

Думая, что что-то не так, она попыталась пошевелиться.

Но по какой-то причине ей казалось, что все ее тело туго стянуто веревками, из-за чего она не могла пошевелиться. Как бы она ни старалась, результат оставался прежним. Что еще хуже, ей было трудно дышать. Ее рот оставался открытым, когда она изо всех сил пыталась вдохнуть, но разряженного воздуха было недостаточно, чтобы наполнить ее легкие.

О нет.

Рейчел поняла, что она не только связана, но и заперта в очень узком пространстве. Возможно, что-то похожее на каменный гроб, который она видела в храме. Она долго металась, но это было похоже на сонный паралич - она не могла пошевелить даже кончиками пальцев. Как бы ни старалась, она была беспомощна.

Я ничего не могу сделать...

Сколько времени прошло?

Пять минут? Десять? Полдня?

В темноте было невозможно определить, сколько времени прошло. Даже мимолетное мгновение здесь казалось вечностью.

Было ли это похоже на то, когда тебя хоронят заживо?

Безграничный ужас охватил все ее тело. Нет. Нет. Нет. Нет. Нет. Мысль о том, что ей, возможно, придется жить так вечно, вызвала у нее жуткий озноб.

Она в отчаянии открыла рот.

Кто-нибудь, заберите меня отсюда, пожалуйста...

И в этот момент она почувствовала, что тонет в бесконечной пучине отчаяния...

Щелк.

Крышка "каменного гроба" открылась, впустив ослепительный свет, который прогнал мучительную тьму.

Но после того, как тьма рассеялась, ее поприветствовал человек... Великий герцог?

Нет. Это не человек.

В этот момент с ее губ сорвались слова, которые она даже не собиралась произносить:

«Если ты человек, тогда, пожалуйста, пожалуйста, просто убей меня».

Мужчина, похожий на Великого герцога, смотрел на нее сверху вниз ледяным взглядом и пробормотал: «Твой разум все еще цел. Похоже, наркотик еще не полностью подействовал».

Мужчина с усилием открыл рот Рейчел - нет, мага - и влил в него какую-то жидкую кашу неизвестного происхождения.

Это сон? Или, может быть, это воспоминания мага?

Рейчел почувствовала, что у нее кружится голова.

Я хочу жить. Нет, я лучше умру.

Я хочу жить. Нет, просто убейте меня.

Голос в ее голове не принадлежал ей.

Маг.

Рейчел поняла, что обладатель черного сердца позаимствовал ее сон, чтобы умолять ее.

Насколько мучительным это должно было быть, чтобы даже ненависть, ярость и негодование исчезли, оставив после себя только отчаянное желание умереть? У него было только одно желание. Дай мне покой, я прошу тебя.

Полный отчаяния голос мага эхом отдавался в ее голове, когда она резко проснулась. «Ха-ха-ха...»

Рейчел схватилась за грудь, хватая ртом воздух.

Она покачала головой и замахала руками и ногами. Только спустя некоторое время она поняла, что только что очнулась ото сна.

Ба-бах, ба-бах, ба-бах.

Она прижала ладонь к сердцу, но казалось, что оно, бешено колотящееся, не успокоится в ближайшее время.

Она не хотела, чтобы это повторилось снова, даже во сне.

Все еще держась за грудь, Рейчел встала.

Комната была ей знакома. Спальня Великой герцогини? Как долго она была без сознания?

В окно светило солнце.

Рейчел облизнула губы пересохшим языком и вздохнула.

Вкус боли мага, который она испытала во сне, был лишь крошечной частью того, что было на самом деле. И все же это было так ужасно, что казалось, будто ее разум разрывается на части.

Она постояла там мгновение, спокойно дыша, пока ее сердцебиение постепенно возвращалось к нормальному ритму. Только тогда она начала двигаться вперед.

Маг умолял о покое. Хотя и косвенно, поскольку Рейчел почувствовала боль мага, она почувствовала настоятельную необходимость решить проблему, стоящую перед ней, как можно скорее. Ее первая попытка провалилась, потому что у нее не было достаточных навыков, чтобы справиться с магией, но, возможно, с некоторой практикой результаты были бы другими. Когда дело доходит до обращения с магией, Великий герцог несравним.

Это был не тот вопрос, который можно было решить, произвольно используя магию, как дурак. Ей придется спросить его, как справиться с этим более эффективно.

С этой мыслью Рейчел вышла за дверь.

«Ваша светлость, вы проснулись?»

Энн стояла у двери с очень мрачным видом. Как долго она там ждала?

«Энн?»

«Вы хорошо себя чувствуете?»

«Да. Я чувствую себя прекрасно». Хотя она чувствовала себя совершенно обессиленной, потому что ее магия была истощена, не было похоже, что ее телу был нанесен какой-либо ущерб.

«Тогда... давайте отправимся домой, Ваша светлость».

Брови Рейчел дрогнули.

В тоне Энн было что-то странное. А также выражение ее лица, голос и энергия. Ее окружала какая-то темнота, уныние, как будто она была гостьей, которой хозяин не разрешил остаться.

Случилось ли что-то еще, пока она была без сознания?

«Где Великий герцог? Что-то не так?»

«Его высочество приказал, чтобы, как только Ваша светлость проснется, мы немедленно отправились в путь».

Рейчел посерьезнела. «Что-то случилось дома?», - спросила она.

«Нет, дело не в этом...»

«Нет? Тогда нет необходимости торопиться. Мне все еще нужно кое-что с ним обсудить, так что...»

Рейчел почесала в затылке.

Если подумать, ей так хотелось встретиться с Тео, что она чуть не бросилась к нему, даже не умывшись.

Учитывая, что у них были более или менее романтические отношения, было бы правильно постараться выглядеть презентабельно. Я не знаю, как долго была без сознания, но мне нужно освежить эти воспаленные глаза, вымыть голову и надеть какую-нибудь приличную одежду.

Сказав это, Рейчел открыла рот, чтобы заговорить, но не успела ничего сказать...

«Его высочество ясно дал понять, что больше не желает вас видеть, Ваша светлость». Энн словно задыхалась, пока говорила.

Рейчел ущипнула себя за щеку, гадая, не снится ли ей это все еще.

Ее щека болела.

Значит, это был не сон.

«Он просто занят сегодня?»

«Дело не в этом. Он сказал, что больше не хочет вас видеть. И он также добавил, что если вы не в состоянии принять это, то он хочет, чтобы вы знали, что сделка расторгнута».

Сделка расторгнута.

Рейчел с трудом удалось успокоить свое сердце, но слова Энн заставили его снова забиться в груди. Этого не может быть.

Почему? С чего бы это вдруг?

Они даже не смогли снять проклятие. Так как же могло случиться, что их соглашение расторгнуто?

С тяжелым чувством Рейчел быстро прошла мимо Энн.

«Ваша светлость…!», - окликнула ее сзади Энн, но она просто проигнорировала это.

Конечно, Энн ошиблась.

Великий герцог всегда говорил резко, прямолинейно и вызывал непонимание. Но правда заключалась в том, что ни один огонек в его глазах или прикосновение его руки не были наполнены теплотой и привязанностью. Она даже подумала, что если бы он только мог изменить свою манеру говорить, то стал бы идеальным. Так что, конечно, Энн, должно быть, неправильно его поняла.

Сделка расторгнута?

«Тогда как было бы правильнее определить наши отношения?»

Разве он не искал ответа у нее однажды ранее? И с большим нетерпением, не меньше?

Он, должно быть, нашел ответ. Рейчел была уверена в этом.

Но почему все казалось таким тревожным и зловещим?

Решив покончить со своими бесполезными тревогами и иллюзиями, Рейчел без колебаний направилась прямо в кабинет Великого герцога. Она распахнула дверь, не представившись.

Скрип, царап. Великий герцог сидел за своим столом, подписывая бумаги. Он медленно поднял взгляд.

«Ваше высочество...»

В его черных глазах была темнота, как будто на них опустили занавес. Взгляд его был таким же отстраненным и пустым, как и в тот день, когда она впервые встретила его. В них не было ни капли тепла.

Был ли это тот самый мужчина, которого она знала?

Напряжение, повисшее в воздухе, заставило Рейчел застыть на месте. Тео медленно открыл рот, чтобы заговорить:

«Разве ваша горничная не сообщила вам? Я больше не хочу вас видеть».

Его лоб был нахмурен, словно от раздражения, а голос звучал очень холодно. Рейчел едва смогла вымолвить дрожащими губами.

«То, что она мне сказала, было абсолютной нелепостью. Конечно, я должна была прийти. Что значит, наша сделка расторгнута?»

Великий герцог усмехнулся: «Мое проклятие снято».

Проклятие снято?

Глаза Рейчел расширились.

Она не видела, как закончилось действие проклятия.

В конце концов, она потеряла сознание после того, как полностью лишилась собственных сил, не сумев очистить ни грамма этой злой энергии.

Но, несмотря на ее недоумение, если Великий герцог и маг каким-то образом освободились от проклятия, разве это не повод для праздника? Она уже собиралась подойти к нему с сияющей улыбкой, но его насмешливый голос остановил ее на полпути.

«Герцогиня, вам действительно так необходимо это слышать, чтобы уйти?»

«Что?»

«Это значит, что вы мне больше не нужны».

Слова Великого герцога вонзились ей в сердце, как кинжал.