Дверь в карету черного цвета открылась, и наружу вытянулась длинная нога.

Кертис подошел к Тео, когда тот выходил из кареты.

«Хм, давно не виделись. Понравилась прогулка?»

Тео собирался кивнуть, но вместо этого нахмурился. Если бы не Аллен Винчестер и Лиз Агнус, это была бы прекрасная прогулка. Неприятное ощущение в солнечном сплетении заставило его нахмуриться.

Наглость просить о дуэли за другого человека.

Аллен Винчестер был тем, кого оскорбили, обвинив в том, что он ходил, кокетливо улыбаясь и очаровывая женщин. Не герцогиня Агнус должна была просить о поединке против Дома Миллер, а Аллен Винчестер, который просто стоял там тихо и молчал. Дом Винчестеров был семьей ученых, их рыцари наверняка уступали в мастерстве рыцарям Дома Миллер. Конечно, герцогиня Агнус должна была вмешаться, потому что она прекрасно знала этот факт.

Друг? Неужели друг действительно так важен? Достаточно ли он важен, чтобы мириться с этой проблемой?

У Тео не было никого, кого он мог бы назвать другом.

Ближе всего к нему был герцог Норс.

Но даже тогда эти отношения перешли к нему после смерти отца.

Тео внезапно остановился на полпути к своему кабинету.

Он замер, затем крепко сжал грудь.

Договорные отношения. Это неприятное чувство началось в тот момент, когда эти слова вылетели из уст герцогини Агнус. Это удушающее ощущение вокруг его солнечного сплетения продолжало сохраняться без признаков исчезновения.

«Разве ты не сказал, что я тебе не нравлюсь?»

В то время как он продолжал делиться с ней своим телом просто потому, что хотел этого, герцогиня продолжала медлить в тот день, плача в одиночестве.

«Тогда почему ты так со мной...?»

Тео чувствовал, что теперь он может ответить на этот вопрос.

Он мог, но...

«Ты сказал, что я единственная, с кем ты хочешь что-то делать? Ну, я чувствую то же самое по отношению к тебе».

«И мы делаем это прямо сейчас, не так ли? Так почему же ярлык наших отношений должен поменяться?»

Герцогиня, у тебя больше нет никаких надежд и ожиданий от меня? Я чувствую, что наконец-то могу ответить на этот твой вопрос.

Ты больше не хочешь, чтобы мои чувства были такими же, как твои? Так ты говоришь, что эти "договорные отношения" и эти бессмысленные страстные ночи, проведенные друг с другом, тебя устраивают?

Его черные глаза похолодели, как окно, покрытое тонким слоем льда.

Когда он потер грудь, Тео внезапно понял, что это неприятное и раздражающее чувство в его глубине на самом деле было страхом.

Страхом, что он может больше ничего не значить для Рейчел Агнус.

***

Похоже, это «письмо счастья» было бесконечным циклом боли, судя по тому, как оно прошло по кругу и в конце концов вернулось к ней. Тем не менее, все, что Лиз давала ей, имело глубокий смысл.

Написав семь писем от руки, ее запястье в этот момент дрожало.

Я собираюсь передать их тем людям, которые мне дороги «настолько сильно», что заслуживают такого «подарка».

Рейчел осторожно положила семь писем в ящик, затем посмотрела на Маркуса.

«Так вы изучили первосвященника Оуэна?»

«Да, Ваша светлость». Маркус с серьезным выражением лица протянул ей отчет. Лицо Рейчел сморщилось, как лист бумаги.

Этот так называемый первосвященник выкачивал пожертвования верующих и средства храма на помощь.

Если он был классическим союзником героини, он должен был быть хорошим парнем...

Значит ли это, что святая в оригинальном романе на самом деле может быть вовсе не святой?

Подозрения, которые она питала, вызванные отрывками информации, которую дал ей Великий герцог, постепенно становились увереннее.

Это был Оуэн - тот кто привел эту святую. Оуэн также был тем, кто вступил в контакт с герцогом Херрисманом.

С тех пор тайно распространялись слухи, что святой была Каролина. Эти слухи не просто появились из ниоткуда. Кто-то намеренно распространял их. И когда мы отследили эти слухи до их источника, то пришли к Дому Херрисман.

Они хотят получить звание святой, несмотря ни на что.

Как только будут введены в действие правила, запрещающие судьям откладывать судебные разбирательства, судебный процесс больше не сможет откладываться.

Святая была неприкосновенной фигурой. Даже если Каролина избежит обвинений в покушении на убийство, она не сможет избежать признания виновной в нападении. Было ясно, что она пытается стать святой, чтобы избежать суда.

Если оригинальная святая в романе была подделкой, но все равно ее признали настоящей, то Каролина тоже официально будет объявлена святой. Конечно, Оуэн — не единственная проблема. Говорили, что когда рождалась святая, на небе появлялась благоприятная звезда. Не могло быть, чтобы храм не знал чего-то, что знал Великий герцог.

И все же в романе первосвященник Джозеф, единственный, кто сомневался в существовании святой, был отлучен? Это означало, что все остальные первосвященники, кроме Джозефа, встали на сторону Оуэна. Даже Папа.

Тогда вопрос в том, чем именно является сила, которая позволяет распознать подделку как подлинную...

Божественные силы или магия. Должно было быть одно из двух, но обрывки информации в голове Рейчел настаивали, что это магия.

Потому что... Великий герцог Лексервиль. Кровный потомок семьи, которая первой преуспела в создании искусственных магов, был прямо здесь, рядом с ней.

«Маркус, когда произойдет процесс подтверждения святой?»

«Перед новогодней молитвой».

«Понятно».

Ей нужно было узнать, чем занималась Каролина до этого.

Рейчел встала со своего места.

Она должна была пойти и найти того, кто мог бы дать ей нужные ответы.

***

«Ваше Высочество, пришло письмо из Дома Агнус».

Тео поднял глаза, погруженный в свои обязанности, и мягко улыбнулся Кертису.

«Письмо?», - спросил он.

«Да, Ваша Светлость». Тео открыл конверт, который передал ему Кертис.

[Его Высочеству, Тео фон Лексервилю.

Мне нужно кое-что обсудить наедине.

Я собираюсь посетить Великогерцогский замок.

Рейчел Агнус]

Он провел кончиками пальцев по почерку.

Кое-что обсудить наедине...

Ему и ей предстояло обсудить много важных вопросов. Проклятие Дома Лексервиль, наводка о святой, которую он дал ей не так давно, или, возможно, даже... их отношения. Ни один из них не был менее важен, чем другие. Выражение лица Тео потемнело.

«Ваше Высочество, если вы закончили читать письмо, могу ли я предложить вам отвлечься от своих обязанностей? У вас гость».

«Гость?»

Прямо сейчас?

Тео нахмурился.

В последнее время он и так чувствовал себя очень противоречиво. Визит гостя только усугубил ситуацию. Но лишь на мгновение.

Кто это мог быть?

Он мог пересчитать по пальцам одной руки людей, которые захотят встретиться с ним лично, но никто из них не придет без предварительного уведомления.

Гость, ха...

«Кто бы это ни был, скажите ему...» Тео остановился на полуслове.

Вдруг в его голове промелькнуло воспоминание.

Может ли это быть...?

Тео вскочил со своего места.

«Подождать. Скажи ему подождать минутку».

Он выглядел так, будто сейчас бросится в приемную, но остановился, чтобы опустить взгляд на свой наряд, и нахмурился. Он не из тех, кто заботится о том, чтобы правильно одеться, когда был дома. Как и в любой другой день, он принял ванну утром и надел что-то очень простое и удобное.

В этот момент дверь со скрипом открылась, и появилась герцогиня Агнус.

«Ты занят? Мне подождать в приемной?»

Пытаясь скрыть свое волнение, Тео сжал губы и нахмурился. По крайней мере, он все еще не был в своем халате. Это могло быть облегчением, а могло и не быть.

Что, черт возьми, происходит? Он взъерошил волосы и вздохнул от раздражения.

Тео не был склонен к перепадам настроения, поэтому он находил совершенно нелепым видеть себя таким дураком из-за эмоций, которые он только что осознал и признал, что чувствует.

«Что ты здесь делаешь? И без всякого предупреждения?»

«Что ты имеешь в виду? Я же сказала, что мне нужно обсудить что-то важное».

С наглым выражением лица Рейчел вошла в кабинет, как будто это был ее собственный, и села на диван. «Оставь нас, Альберт».

Тео схватился за лоб от боли. Он пробовал на вкус собственное лекарство.

Кто бы мог подумать, что герцогиня прибудет лично одновременно со своим письмом, как это сделал он?

Герцогиня усмехнулась, увидев взволнованное выражение лица Тео.

«Даже не пытайся свалить вину на меня. Ты можешь понять, насколько я была взволнована в тот день, только испытав это на себе».

«Я... не пытался тебя обвинить. Я просто хочу знать, зачем ты пришла».

Тео глубоко вздохнул и сел напротив нее.

Озорная улыбка исчезла без следа с ее лица: «Я не хотела спрашивать тебя об этом, Великий герцог. Я знаю, ты сказал мне никогда больше не поднимать эту тему... Если бы я могла, я бы ждала вечно».

Игнорирование или бегство от этого ничего не решало.

Узнав, что герцог Херрисман продолжает грубые эксперименты императорской семьи, получив информацию о том, что Каролину собираются провозгласить святой, и дав герцогине намек на то, как именно должна была родиться святая... Благодаря череде таких событий Тео знал, что этот день скоро настанет.

Он посмотрел в глаза Рейчел, глаза, которые требовали от него правды.

«Пойдем со мной», — сказал он, - «У меня есть кое-что, что я должен тебе показать».

Наконец пришло время раскрыть правду, которую он хотел сохранить в тайне навсегда.