После короткого молчания Тео медленно заговорил:

«Договорные...?»

Его голос был тише обычного, полный замешательства из-за невероятного ответа.

Рейчел нахмурилась.

«Разве ты не так меня все время называешь? Партнером по торговле?»

Вечно несешь чушь о том, что ты надежный, честный торговый партнер, который держит свое слово или что-то в этом роде. Ответ можно найти в твоей собственной нелепости! Зачем спрашивать?

Она призналась в своих чувствах в надежде превратить это во что-то особенное, и была отвергнута. Причем дважды.

Конечно, она была единственным человеком во всем мире, кто признался один раз и был отвергнут дважды.

Хм... Когда думаю об этом - это действительно начинает бесить меня!

Вспоминая тот день, когда она плакала от унижения и ярости, Рейчел почувствовала сильное желание заставить его почувствовать то же что и она. Не то чтобы ты разрыдаешься, как я, Ваше Высочество, но...

По крайней мере, испытай душевную боль.

Может, тогда ты образумишься!

Голос Тео надломился, когда он спросил: «Ты хочешь сказать, что я в чем-то уступаю этому парню Аллену?» Он неодобрительно нахмурился.

Ого, до сих пор я не осознавала, насколько я подл... Увидев, как мужчина, который когда-то утверждал, что у него нет к ней чувств, теперь совершенно потрясен тем, что их отношения были не более чем «договорными», она почувствовала себя… совершенно взволнованной.

Рейчел хихикнула и слегка погладила его по щеке.

«Несколько поцелуев и немного физической близости на самом деле ничего не меняют в наших отношениях, не так ли?»

Конечно, мы отклонились от обычных договорных отношений в процессе, но это не меняет сути этих отношений.

Почувствовав желание действовать из злости, Рейчел говорила холодным тоном, и это, казалось, возымело действие. Глаза Великого герцога на мгновение дрогнули, как будто он только что был ранен ее словами. Что ты теперь будешь делать?

Рейчел посмотрела на него, ее глаза были полны предвкушения.

«Ладно... Немного этого не изменит наши отношения».

Он схватил ее руку, которая гладила его щеку.

Хм. Я услышала, как он подчеркнул слова "немного"?

Зловещее чувство пробежало по позвоночнику Рейчел.

«И вот я здесь, думаю, что проявляю внимание к твоей хрупкой выносливости, но, видимо, "немного" недостаточно».

«Что?» Как, черт возьми, его мысли пошли в этом направлении? Не то чтобы я ожидала, что он расплачется, но, может быть, по крайней мере почувствует некоторое сожаление, попросит прощения, а затем признается: "Да, на самом деле, я люблю тебя!" Разве это не типично?

«Ааа?»

Великий герцог подхватил ее и положил на кровать.

Бац.

«Ээ, Ваше Высочество...?»

Он был похож на гигантского тигра. Он уставился на нее своими черными глазами, как хищник, высматривающий свою жертву.

«Значит, Аллен твой друг, а мы с тобой в договорных отношениях». В этих свирепых глазах мелькнула ревность.

Рейчел нервно сглотнула. Я просто пыталась заставить его немного пострадать. Я ведь только что не настроила его против кого-то другого, не так ли?

В ее голове промелькнуло видение кроткого оленя, которого разрывает на части хищный зверь.

Хм, хотя, зная этого человека, это определенно возможно. Он из тех людей, которые относятся к человеческой жизни как к мухам. Он выходит далеко за рамки здравого смысла. А что, если он что-то сделает с Алленом из ревности?

«Конечно, мы в договорных отношениях, но мы определенно ближе, чем просто друзья! Ха-ха-ха!»

Она не могла позволить невинному человеку попрощаться с этой жизнью только потому, что он оказался втянут в их любовную ссору. Рейчел решила поставить свой план по издевательствам над Великим герцогом на паузу и широко улыбнулась.

Эм, почему он выглядит еще более расстроенным?

Он заговорил ледяным, сдавленным голосом: «Этот парень так дорог тебе?»

«Прости? Что это за чушь?»

«Чушь, говоришь? Герцогиня».

Рейчел уставилась на Великого герцога, когда он саркастически рассмеялся. Он смеялся, но это было явное предупреждение.

Он определенно был оскорблен.

«Ах, Ваше Высочество...?»

С томной улыбкой он схватил ее за запястье.

Когда ее рука инстинктивно изогнулась, он прижался горячими губами к ее ладони. «Ох...»

Его дыхание щекотало ладонь, заставляя ее шею напрячься.

«Ты использовала эту руку, чтобы бросить платок в Кайдена Миллера, не так ли? Тогда почему ты называешь это ерундой?»

Он не сводил с нее глаз, продолжая целовать ее ладонь.

Лицо Рейчел начало краснеть, поэтому она прикрыла его свободной рукой. Черт возьми. Она хотела что-то сказать в ответ на его вопрос, но это было так щекотно, что она не могла произнести ни слова. Она прикусила нижнюю губу.

Благодаря его медленным, дразнящим поцелуям ее ладони, каждый волосок на теле встал дыбом.

«Так ты говоришь, что немного этого не изменит наши отношения. Так что, если этого стане «много», значит ли это, что что-то изменится?»

Нет! Это не изменится, пока ты не признаешься.

Ты же не говоришь мне признаться прямо сейчас после того, как дважды меня отверг, не так ли? Насколько ты бесстыден?!

Но ее мысли так и не нашли выхода изо рта.

«Хмф».

После того, как он закончил приставать к ее ладони, его губы начали покусывать чувствительную часть ее шеи.

«Эм, прости? Ты можешь хотя бы позволить мне говорить-а! Пожалуйста..!»

Наконец, он оторвал губы от ее светлой, гладкой шеи. Рейчел, которая вцепилась в простыни, чтобы заглушить стоны, сердито посмотрела на мужчину, смотрящего на нее сверху вниз.

«Ты говоришь, что я единственная, с кем ты хочешь что-то делать? Ну, я чувствую то же самое по отношению к тебе… И мы делаем это прямо сейчас, не так ли? Так почему же ярлык наших отношений должен измениться?»

После короткого молчания Великий герцог медленно открыл рот, чтобы ответить на вопрос:

«Герцогиня, я...»

Рейчел поняла, что это был момент, которого она ждала все это время.

Получить признание, лежа на кровати, было не самым романтичным, но, несомненно, это будет облегчением, чтобы закончить долгое ожидание.

Она с радостью ждала его признания.

Если он снова скажет что-то глупое и в этот раз, он действительно получит от меня. Она мысленно улыбалась, довольная тем, к чему это приведет, когда...

Тук, тук, тук.

Кто-то постучал в дверь.

Напряжение и ожидание в воздухе немедленно исчезли, вызвав волну разочарования.

Они создали идеальное настроение - кто, черт возьми, был у двери?! Рейчел надулась, оттолкнула Тео в сторону и встала с кровати.

«Лиз?»

«Сестра...»

Но маленький, милый, очаровательный незваный гость, как этот, всегда был желанным.

Лиз держала что-то в руках. Рейчел спросила: «Ты приняла ванну?»

«Ммм. Сегодня важный день для меня, поэтому, прежде чем он закончится, я хотела сделать подарок самому дорогому для меня человеку».

«Это...»

Рейчел получила то, что вручила ей Лиз.

Это был рисунок в рамке ее собственного лица, ярко улыбающегося.

«Как ты...?»

О, боже мой. Наша Лиз — гений!

Рейчел уже знала, что у Лиз есть задатки гениальности, судя по тому, как она впитывала все, чему ее учили, как губка. Но она понятия не имела, что ее навыки рисования также невероятны. Она не могла поверить, что это собственная работа Лиз.

Это было так хорошо сделано, что было похоже на то, как смотреть в зеркало.

«Спасибо за подарок, Лиз...»

Все, что Рейчел подготовила, — это банкет по случаю дня рождения, вилла в столице и другие материальные вещи. Они не шли ни в какое сравнение с нарисованной от руки картиной Лиз.

«А это письмо для тебя».

«Письмо?»

«Мм. Его нужно прочитать, когда ты будешь одна. Это письмо счастья, которое ты должна отдать кому-то действительно дорогому для тебя».

«Хмм...?»

Что я только что услышала? Письмо счастья?

Сомневаясь, что она ослышалась, Рейчел снова спросила Лиз: «Письмо счастья?»

«Да. Есть такая штука, которая называется письмом на удачу, которое нужно давать только самым особенным людям вокруг тебя».

Лиз, которая, конечно, понятия не имела, как появилось это письмо, покраснела, застенчиво теребя пальцы.

Рейчел медленно обернулась.

Великий герцог, который так помпезно занял ее кровать, как будто она была его собственной, просто пожал плечами.

Этот гнусный человек...

***

Карета въехала в поместье Миллеров.

Черт возьми...

Кайден нервно кусал ногти. Как, черт возьми, все дошло до этого?

Его беспокойство никак не могло утихнуть.

Дуэль чужими руками — это схватка один на один между двумя очень опытными представителями, так что дело не в том, что у него не было шансов на победу.

Нашу семью невозможно превзойти, когда дело касается фехтования.

Дома разных рангов могли содержать разное количество военных сил, но это была всего лишь разница в численности. Это не означало, что их уровень мастерства был разным.

Дом Миллер славился своим высоким уровнем владения мечом, который оттачивался и развивался на протяжении долгой истории семьи.

Хотя и не совсем на уровне Дома Лексервилей, их рыцари все еще считались сливками общества в империи.

Но проблема была не в победе или проигрыше в поединке по доверенности. Черт возьми. Мне следовало просто тихо отступить, когда герцогиня сказала, что она спустит это на тормозах...

«Единственной, кому разрешено использовать меня, — это герцогиня Агнус».

Даже если поединок по доверенности закончится мирно, Великий герцог Лексервиль определенно будет тем, кто отомстит Дому Миллер.

Кайден вспомнил, как Великий герцог посмотрел на него — словно на какое-то никчемное насекомое. Он содрогнулся от этой мысли.

Как мне вообще объяснить это отцу?

Если его отец узнает, он, вероятно, сломает ему руку или ногу — неважно, что он его сын. Значит Кайден будет умолять герцогиню о прощении. Поэтому у него не было другого выбора, кроме как опередить отца, умолять и клясться, что он лично загладит свою вину перед герцогиней. Сейчас не время беспокоиться о гордости и достоинстве.

Однако...

«Ты дома, Кайден».

Отец Кайдена от души рассмеялся, приветствуя его. Кайден в замешательстве наклонил голову на женщину, сидевшую напротив его отца.

На ней была белая вуаль, из-за которой было трудно разглядеть ее лицо, но силуэт под ней казался странно знакомым. Кто она и почему скрывает свое лицо?

В этот момент граф Миллер хитро улыбнулся Кайдену и сказал: «Я слышал, что ты устроил какую-то неприятность в поместье герцогини Агнус?»

«О, отец. Я могу объяснить...» «Не волнуйся. Есть решение».

«Прости?»

Кайден был сбит с толку неожиданным ответом отца.

«Наверняка, ты уже встречал ее раньше».

«Кого…?»

Женщина откинула свою белую вуаль.

«Поздоровайся. Это женщина, которая вскоре будет провозглашена святой во всей империи».

Каролина мило улыбнулась словам графа Миллера.

«Я Каролина Херрисман. Я пришла сделать вам предложение».