«Наследник дома Винчестеров, не так ли?»

«Да, Ваше Высочество. Для меня большая честь, что обо мне помнят».

Аллену задали всего один вопрос, но он выглядел так, словно увидел привидение.

И все же в изумрудных глазах не было ни капли раболепия.

Для человека, который учился читать книги, а не владеть мечом, его хребет был весьма крепок. Тем не менее это не означало, что Тео находил в нем какую-то благосклонность.

Он намеренно встал рядом с Рейчел и сказал: «Говорят, что Дом Винчестеров может похвастаться родословной с самым высоким интеллектом, но это, должно быть, всего лишь слухи. Возможно, то, что я показал вам в прошлый раз, было недостаточно, чтобы доказать свою правоту?»

Если бы в юноше была хоть капля здравого смысла, он должен был бы понять, что между Великим герцогом и герцогиней что-то происходит. Неужели он недостаточно ценит собственную жизнь?

Неужели он специально надел этот темно-синий костюм, чтобы бросить ему вызов сегодня вечером?

«Я не знаю, что вас разгневало, Ваше Высочество, но прошу, пожалуйста, отпустите свой гнев. Я просто пришел поздравить юную леди с днем рождения».

Голос Аллена слегка дрожал, когда он говорил, а в глазах отражалось явное недоумение.

Он понятия не имел, почему Великий герцог ни с того ни с сего угрожает ему.

Но, по иронии судьбы, в разгар всего этого, тот, кто понял что именно происходит, был ни Аллен, который вызвал ревность Великого герцога, ни Рейчел, которая оказалась в центре этой неразберихи. Кайден усмехнулся и произнес:

«Аллен был известен тем, что соблазнял женщин еще в те времена, когда мы были коллегами в академии. Среди наших выпускников о нем много говорили».

Странные слухи о герцогине Агнус и Великом герцоге Лексервиле давно утихли.

Когда-то люди считали, что герцогиня Агнус будет уничтожена Великим герцогом Лексервилем, но в итоге она не понесла никакого вреда.

Напротив, Великий герцог Лексервиль нанес горькое унижение Дому Херрисман, той самой семье, которая враждовала с Домом Агнус.

Никто не мог отрицать, что "убийца", которого не интересовало ничего, кроме войны, состоял в романтических отношениях с герцогиней Агнус. Аллен, с его мягким характером и исключительной эрудицией, всегда пользовался большой популярностью у женщин во времена учебы с Кайденом в академии.

И из-за этого он страдал комплексом неполноценности.

Теперь они снова встретились, и вот он уже болтает с герцогиней, выставляя напоказ свои отношения с ней, с которой Кайдену даже не довелось познакомиться.

«Говорят, что старые привычки не проходят бесследно. А ведь всего минуту назад он кокетливо улыбался герцогине - просто отвратительно».

Хрупкий, хлипкий человек, который даже никогда не владел мечом, полагающийся только на смазливое личико, чтобы сблизиться с герцогиней Агнус?

Кайден подумал, что не может желать ничего лучше, чем использовать гнев Великого герцога, чтобы избавиться от Аллена.

«Кокетливо улыбался?»

Судя по потемневшим глазам Великого герцога и его леденящей душу ауре, Кайден понял, что его план сработал. Казалось, будто кто-то облил весь банкетный зал ледяной водой. От Тео веяло ледяным холодом, который можно было пронзить ножом.

В глазах тех, кто наблюдал за происходящим с момента появления Великого герцога, мелькнул страх. Может быть, сегодня кто-то снова погибнет?

Сейчас он снова сорвется!

Единственной, кто сохранял спокойствие среди всего этого напряжения, была Рейчел. Она нежно погладила руку Великого герцога.

Вздрог.

От ее прикосновения горячая, огненная магия, которую он разжигал, мгновенно рассеялась. Рейчел подумала про себя, что ничто так не успокаивает Великого герцога, как ее собственная рука, но лишь на мгновение.

«Разве я не говорила, что Аллен - мой хороший друг?», - спросила она.

Великий герцог поднял бровь на замечание Рейчел: «Друг?»

«Да. Он мой хороший друг».

Это не могло быть ни меньше, ни больше.

Ее чувства были связаны с Великим герцогом.

«Действительно... У тебя довольно высокие стандарты, герцогиня. Тебя не удовлетворит никто кроме меня».

Что...? В словах Великого герцога сквозило чувство гордости. Рейчел взглянула на него.

Куда делась та ледяная аура? Что это за довольный взгляд сытого зверя? Слабая улыбка?

К счастью, похоже, он не собирался причинять Аллену вред.

Рейчел почувствовала недоумение и облегчение одновременно.

Этот ублюдок...

Кокетливая улыбка? Аллен?

Известный тем, что соблазняет женщин?

Конечно, молодой лорд из Дома Винчестеров мог покорить многих дам. Он был красив так, что вызывал защитные инстинкты. Но то было так, а это - вот так.

Рейчел недоверчиво фыркнула.

«Кайден, вы принимаете меня за бесхребетную куклу?»

Он осмелился опровергнуть ее слова.

«Что, простите? Вовсе нет, Ваша светлость. Я просто заговорил, опасаясь, что Аллен может обманывать вас!»

«Мне казалось, я говорила вам, что если вы оскорбляете моего друга, то это прямой вызов мне».

«Я сказал это только из опасения, что между Вашей светлостью и Его Высочеством Великим герцогом могут возникнуть разногласия. Это действительно недоразумение».

Рейчел ухмыльнулась, поняв, что Кайден только что пытался использовать Великого герцога, чтобы навредить Аллену. Она вспомнила, как маркиз Кавендиш лишился руки за то, что посмел использовать его как средство причинить ей вред.

Великий герцог, который молча слушал, наконец заговорил:

«Вы осмелились использовать меня».

Великий герцог ненавидел, когда его использовали.

И...

«Единственной, кому позволено использовать меня, - это герцогиня Агнус».

Как он и говорил, единственным человеком, которому он разрешил использовать его, была Рейчел, и только Рейчел.

Существовало бесчисленное множество способов использовать свою магию. Горячая, невидимая сила обрушилась на голову Кайдена, заставив его опуститься на колени.

Бам, бам.

Оба колена жалко ударились об пол, а вскоре за ними последовала и голова Кайдена.

«Простите меня. Клянусь, у меня не было такого намерения».

Кайден отчаянно искал оправдание, беспомощно дрожа.

Спокойно наблюдая за разворачивающейся сценой, Рейчел заговорила: «Ваше высочество, я сама накажу его».

Я затаилась на дне, а эта ничтожная тварь так легкомысленно отнеслась ко мне?

Может, имя Лексервиля и было силой, с которой приходилось считаться, но от этого имя Агнус не становилось менее весомым.

«Я не намерен портить тебе праздник, так что на этом я остановлюсь». Тео убрал свою магию по просьбе Рейчел.

«Дом Миллер известен своим исключительным мастерством фехтования, не так ли?»

Пока Кайден задыхался, стоя на коленях, Рейчел опустила ему на голову белый платок.

«Я с нетерпением жду, когда вы сможете подтвердить свою репутацию».

Это был вызов на дуэль по доверенности.

***

Лиз вышла в сад вместе с близнецами.

Не знаю, как они дошли до жизни такой, но они слишком хрупкие. Лиз прищелкнула языком, увидев, как побледнели лица близнецов.

Как только мальчики стали замечать пристальные взгляды людей, они начали неконтролируемо дрожать, поэтому им ничего не оставалось, как выйти из банкетного зала.

«Прости, Лиз. Это все... моя вина...», - угрюмо извинился Джаэль.

Он всегда был тревожен и избегал людей, но сегодня все было гораздо хуже.

«Все в порядке. Я вообще не люблю находиться в людных местах».

В конце концов, дело было не только в близнецах. Незаконнорожденный ребенок был не менее интригующим и любопытным в глазах людей. То, как они смотрели на нее, словно на обезьяну в зоопарке, было довольно неприятно. Если бы она оставалась там еще дольше, ей захотелось бы выколоть им глаза.

«Мы немного побудем на улице. Кстати, ваш дедушка не пришел с вами?»

«Нет. Он плохо себя чувствует...»

Понятно. Он был уже довольно стар, и долгое путешествие в карете могло быть весьма утомительным.

«Он очень болен?»

«Нет, просто простудился. Он должен немного отдохнуть. Сейчас зима, в конце концов. Но он приготовил для тебя очень хороший подарок на день рождения, так что, надеюсь, ты будешь рада».

«Хммм...»

Лиз кивнула в знак признательности, а затем повела близнецов вглубь сада.

Внезапно ее чувства поразил раздражающий шум.

«Белые волосы? Ты даже не старик. Какой причудливо выглядящий мальчик. Наверное, Дом Агнус нанимает слуг по внешности?»

Что это вообще такое?

Белые волосы?

Дом Агнус?

Кто говорит о нашей семье?

Насмешливый тон в голосе юноши Лиз не могла не заметить.

Тихо, как кошка, она подкралась в сторону голосов.

«Я прошу прощения, если чем-то обидел вас. Однако я не слуга».

«Тогда назови себя. Твоя одежда говорит о том, что ты слуга, но твой рот говорит о том, что это не так. Значит ли это, что ты вор, который пробрался сюда?»

«Я паж на службе у рыцарей».

Не обращая внимания на то, что за его спиной кто-то стоит, он высоко вскинул подбородок, уверенный, что ему попалась легкая добыча: «Паж? Значит, ты всего лишь простолюдин? И при этом смеешь стоять с высоко поднятой головой и разговаривать со мной. Дерзкая тварь. Немедленно встань на колени. Тогда, может быть, я подумаю о том, чтобы простить твой грех, за то, что ты осмеливаешься смотреть на меня».

Молча выслушав этот бред из-за спины, Лиз обратилась к Патрику с забавным голосом:

«Ты только что сказал тому, кто принадлежит мне, встать на колени?»