Патрик Миллер…

Одиннадцатилетний мальчик, словно в трансе, смотрел на танцующую по паркету девочку.

Незаконнорожденная дочь Дома Агнусов была известна не только среди взрослых, но и среди своих ровесников. Было довольно удивительно, что незаконнорожденного ребенка признала ее семья, не говоря уже о таком известном герцогском семействе, как Дом Агнус.

Инцидент в храме подогрел всеобщее праздное любопытство до крайности.

Подать в суд на Дом Херрисман, семейного фронта и центр императорской фракции, из-за простого незаконнорожденного ребенка?

Для репутации семьи было гораздо выгоднее отказаться от нее или позволить умереть. Это было невозможно понять, исходя из образа мыслей типичного дворянина.

Поэтому Патрику было ужасно любопытно, что же это за ребенок, которого так любит герцогиня Агнус.

Если бы это был он, ни за что бы не позволил ребенку переступить порог их дома.

Однако, увидев ее сейчас, Патрик почувствовал, что может понять, по крайней мере, немного.

Она была невероятно красива.

Среди девочек ее возраста не было другой, которая привлекала бы к себе больше внимания, чем она.

Но, видимо, ее партнер для первого танца был уже определен заранее.

Патрик нахмурился, разглядывая мальчика с каштановыми волосами, который выглядел намного младше своих лет. Кто это?

Хотя он должен был узнать кого-нибудь из уважаемой дворянской семьи, с другой стороны, он полагал, что они не выбрали бы кого попало в качестве первого партнера по танцам сестры герцогини Агнус.

Патрик повернулся к девочке, стоявшей рядом с ним, и спросил: «Наоми, ты знаешь, кто это? Я никогда его раньше не видел».

Наоми, дочери графа Бреннера, было десять лет. Их родители знакомы, поэтому они являлись близкими друзьями.

«Нет. Я тоже никогда его раньше не видела».

Наоми, которая с сияющими глазами наблюдала за мальчиком, танцующим с Лиз, покачала головой.

Если бы поблизости был такой симпатичный парень, как этот, слухи давно бы распространились.

«Если ты его не знаешь, то, думаю, никто другой его тоже не знает». Если это было так, то на него, вероятно, не стоило обращать внимания.

После того, как музыка закончилась, звезда вечера спустился с танцпола.

Патрик нахмурился, наблюдая, как они разговаривают и смеются, спускаясь вниз. Они казались близкими друзьями.

«Лиз, как ты думаешь, я выглядел забавно? Я допустил пару ошибок здесь и там...»

«Все в порядке. Ты просто ребенок. Из-за нескольких ошибок беспокоиться не о чем».

«Но... Я чувствую, что люди странно на меня смотрят».

Как мальчик может быть таким робким?

Патрик нахмурил брови. Выросший в семье военных, он находил таких робких мальчиков, мягко говоря, смешными. Почему они позволили ей общаться с кем-то настолько бесхребетным?

Более того, даже после того, как они ушли с танцпола, все еще держались за руки.

Патрик сначала презирал Лиз за то, что она была незаконнорожденным ребенком, но, увидев, какой красивой она была вживую, начал испытывать ревность к этому мальчику, имени которого даже не знал.

Однако прошло совсем немного времени, прежде чем он узнал, кто этот мальчик. Патрик увидел другого мальчика, который выглядел точно так же, стоявшего неподалеку. Близнецы? Нет... Могли ли они на самом деле быть близнецами из Дома Норс?

Патрик вспомнил приглашение на день рождения близнецов Норс, которое он получил несколько месяцев назад. Близнецы считались существами, которые были прокляты Богом, потому что их душа разделена надвое. Так его учили родители.

Очевидно, не так давно приглашение на банкет от Дома Норсов приняли в основном взрослые.

И эти неприятные существа были здесь, на этом мероприятии?

Если бы только они не были молодыми лордами из герцогской семьи, он бы...!

Патрик раздраженно нахмурился. Внезапно он встретился взглядом с Лиз Агнус.

«Ох...!»

Но как только их взгляды встретились, она быстро отвела глаза, как будто у нее не было ни малейшего интереса к нему. Должно быть, она намеренно игнорировала его.

«Я возлагал большие надежды, учитывая, что это герцогский дом, но я сильно разочарован. Наоми, может, выйдем на улицу и поиграем?»

«Хм? Но разве мы не должны поздравить ее с днем рождения?»

«Забудь об этом. Зачем поздравлять с днем рождения незаконнорожденного ребенка, который общается с близнецами? Если мы подойдем ближе, проклятие может передаться и нам».

Патрик потащил Наоми, которая все время оглядывалась, в сад.

Именно тогда Патрик заметил высокого мальчика с белыми волосами. На нем не было одежды слуги.

«Судя по твоей одежде, ты не слуга и не чернорабочий. Что ты здесь делаешь?»

«Ах, пожалуйста, извините меня».

Что? "Извините"? Это все, что ты можешь ответить? Уже оскорбленный тем, что его открыто игнорировал незаконнорожденный ребенок, который общался с близнецами, он решил, что это прекрасная возможность.

***

«Ты опоздал».

Эшер склонил голову набок в замешательстве от недовольного тона Тео.

«Прости…?»

Не было никакой вины в том, что Великий герцог прибыл поздно. Чем выше положение человека в высшем обществе, тем более недостойным считалось спешить, так что опоздание было обычной практикой. Но Эшер знал, что лучше не задавать вопросов Великому герцогу. На лбу его хозяина появилась глубокая морщина. Было ясно, что он очень недоволен.

Данте сказал: «Прости меня, Ваше высочество. Мы пытались поторопиться, но... нужно было подготовить больше, чем ожидалось, что и задержало нас».

«Разве я не говорил вам, чтобы вы заранее приготовили подарок для юной леди на день рождения?»

«Да, но ты ничего не упомянул о своем официальном наряде, Ваше высочество».

Данте похлопал Эшера по плечу. Он обеими руками нес тяжелую сумку с одеждой.

Перед тем как покинуть замок Великого герцога, Тео упаковал много одежды, но ни одна из них не была официальной. В разгар уборки гардеробной Кертис обнаружил, что все до единого официальные наряды Великого герцога все еще оставались на месте, и поэтому он поспешил упаковать их, что привело к задержке. Поскольку он не знал дресс-кода, ему пришлось изрядно попотеть, пытаясь подобрать все цветовые решения.

Услышав, что они опоздали, потому что должны были подготовить его наряд, Тео решил с пониманием отнестись к их грехам.

«Итак, что насчет дресс-кода, Ваше высочество? Мы не получали никаких новостей по этому поводу, поэтому поспешили взять по одному из всех цветов...»

Тео схватил сумку с одеждой, чтобы наконец переодеться, но остановился, услышав слова Эшера:

«Дресс-код? Разве герцогиня не сообщила тебе...?»

«Будет ли дресс-код для банкета по случаю дня рождения?»

«А почему бы и нет? Независимо от того, что это за банкет, если у тебя есть партнер, с которым ты идешь, согласование является стандартной процедурой. Ты не планировал присутствовать в качестве партнера герцогини?»

Тео не сомневался, что станет партнером герцогини, но сейчас он был в некотором шоке. Он никогда не принимал гостей и не присутствовал на праздновании дня рождения. В конце концов, единственное общение, которое он проводил, - это очень короткое появление на вечерах, посвященных победе. Никто никогда не говорил ему ничего по поводу того, что он не следовал правилам и обычаям высшего общества, поэтому со временем Тео становился все более и более равнодушным.

«Вы случайно не поссорились?»

«Нет. У нас дела идут лучше, чем когда-либо».

Тео опроверг подозрения Эшера. Они только что прекрасно провели время за чаепитием, не так ли?

Как бы то ни было, Эшер вздохнул, глядя на своего хозяина, который был далек от манер и приличий высшего общества: «В прошлый раз ты были партнером герцогини в Доме Уиверов. Может быть, ты тогда допустил какую-то ошибку или...?»

Тео на мгновение остановился, чтобы вспомнить тот день.

«Великий герцог Лексервиль, как я уже говорила, мое состояние не очень хорошее, поэтому я была бы признательна, если бы вы последовали моему примеру. Я сейчас очень больна».

В тот день она сказала ему, что ей нездоровится, но он все равно быстро шел.

«В любом случае, сейчас не время стоять без дела. Пожалуйста, поторопись переодеться в свой официальный костюм».

«Хорошо...» Тео почувствовал, что его настроение немного упало.

До сих пор незнание джентльменских манер никогда не причиняло ему никакого дискомфорта, но он внезапно понял, что, возможно, ему придется научиться им в будущем.

Решив, что ему следует сдерживать свой темперамент, в отличие от того дня, он переоделся и направился прямиком в банкетный зал.

Данте и Эшер последовали за ним, неся гору подарочных коробок.

Когда Тео вошел, первое, что привлекло его внимание, была, конечно же, герцогиня Агнус.

Этот мужчина...

Рядом с герцогиней Агнус стояли сын Дома Винчестеров и еще один молодой человек, которого он никогда раньше не видел.

«Вы опоздали…»

«Мне нужно было кое-что приготовить». Тео подошел к Рейчел, не скрывая недовольства на лице. Она, тем временем, заглянула ему через плечо.

Лиз была бы очень рада это увидеть.

Поставив башню с подарками, Эшер и Данте тоже направились к ней. Они поприветствовали друг друга.

«Давненько не виделись, Ваша светлость».

«Я молюсь, чтобы у вас все было хорошо».

Рейчел радостно ответила на их приветствия, бросив на них косой взгляд.

Аллен, который однажды чуть не вступил в конфликт с Великим герцогом Лексервилем, сильно побледнел при его появлении. А что же Кайден? Он, который только что чуть не начал спорить с Рейчел, отступил на несколько шагов, явно взволнованный появлением Великого герцога.

«Ваше высочество. Я Кайден из Дома Миллеров. Для меня большая честь познакомиться с вами».

В зале появился самый высокопоставленный дворянин.

Кайден видел его только издалека, каждый раз, когда во дворце устраивался банкет в честь победы. Его присутствие доминировало над окружением. Как наследник семьи фехтовальщиков, он не мог не почувствовать убийственную ауру, которая естественным образом витала в воздухе вокруг него.

Кайден низко склонил голову от охватившего его инстинктивного страха.

«Где юная леди?», - спросил Великий герцог, слегка проигнорировав приветствие Кайдена.

«Она только что закончила свой первый танец. Должно быть, играет вон там с близнецами, а? Куда она делась?»

Рейчел огляделась в поисках Лиз и близнецов, которых нигде не было видно.

«Я уверена, что она где-то не далеко».

Тео с грустью взглянул на Аллена. Это был тот самый мужчина, который подал герцогине носовой платок, когда она плакала в семейном саду Винчестеров. На нем был темно-синий костюм, который, казалось, идеально сочетался со светло-голубым платьем герцогини.

Тео нахмурил брови и спросил…