Мальчику было всего четырнадцать лет, но ростом он был как взрослый, а волосы - белые как снег. Чезаре.

Это был тот самый мальчик, который, повзрослев, поклялся стать рыцарем Лиз.

«М-миледи?»

Послышался звук шагов.

Взволнованный Патрик обернулся и увидел Лиз, которая прошла мимо него и встала перед Чезаре.

«Это ведь первый раз, когда мы видимся с тех пор, не так ли?»

«Так и есть, миледи...» Чезаре прикусил губу при словах Лиз, его взгляд дрогнул. Он только что понял, какое позорное зрелище показал перед молодой леди, которой должен был служить.

Он выглядел бессильным перед тем самым человеком, которого должен был защищать. Учитывая его ранг, от него, естественно, ожидалось, что он встанет на колени просто за то, что посмотрел ей в глаза, и все же он не мог вынести унижения.

Голубые глаза леди, казалось, оценивали его.

Ее холодный взгляд заставил его опустить голову.

Лиз наблюдала, как лицо Чезаре покраснело, и он закусил губу. Затем она обернулась и спросила: «Ты. Кто ты?»

«М-меня зовут Патрик, из Дома графа Миллера».

«Кто это?» Лиз наклонила голову, словно никогда в жизни не слышала такого имени, а лицо Патрика стало ярко-красным. Неужели она не знала, потому что была незаконнорожденной и только недавно стала дворянкой?

«Мой дед был героем войны, который тридцать лет назад уничтожил варваров в каньоне Аргонас. Кроме того, мой отец был удостоен рыцарского звания от императорской семьи...»

«Какое это имеет отношение к тому, чтобы заставлять его встать на колени?»

Патрик не мог скрыть своего недоумения.

Впервые кто-то так резко оборвал его на середине разговора о достижениях его семьи, не говоря уже о том, что не проявил к ним абсолютно никакого интереса. Столкнувшись с такой беспрецедентной ситуацией, Патрик начал дрожать от волнения.

«Мне показалось подозрительным, что этот простолюдин бродит здесь, и я стал его расспрашивать. Но он начал на меня злобно смотреть, и я как раз собирался наказать его за это».

«Это твой дом?»

«Что, прости?»

«Это не твой дом. Почему ты решаешь, кто подозрителен, а кто нет?»

Это было плохо. Его оправдания были отброшены в сторону.

Не в силах придумать, что ответить, Патрик посмотрел на Наоми в поисках помощи.

Тем временем она, стоявшая в двух шагах от него, лишь пожала плечами, как будто не собиралась вмешиваться. Ввязавшись в ссору, она только навлечет на себя неприятности.

«Ты хочешь сказать, что защищаешь никчемного простолюдина и находишь во мне недостатки? Сомневаюсь, что это принесет герцогине какую-то пользу».

Лиз бросила на него презрительный взгляд и щелкнула языком. Так скучно и предсказуемо.

Она подумала, не может ли мальчик, изрыгающий подобную чушь в адрес ее будущего рыцаря, послужить хоть каким-то развлечением, но все, что он мог предложить, - это скучные, заученные угрозы.

Полагаю, именно мне придется все встряхнуть. Кроме того, я давно хотела попрактиковаться. Это идеальный вариант.

Лиз посмотрела в сторону.

Близнецы нервно наблюдали за происходящим, боясь, что может начаться драка.

«Чезаре».

«Да, миледи...»

«На колени». Чезаре сразу же опустился на колени перед Лиз.

В отличие от того случая, когда Патрик попросил его встать на колени, на его лице не было и намека на недовольство.

Он выглядел торжественно.

Лиз нежно погладила Чезаре по белым волосам и удовлетворенно улыбнулась.

«Ты хорошо слушаешь».

«Да, миледи, потому что я принадлежу вам».

С тех пор как герцогиня Агнус спасла жизнь его отцу, он поклялся посвятить свою жизнь молодой госпоже.

Это была глубоко укоренившаяся, непоколебимая клятва, каким бы неразумным ни был приказ.

Хотя, по правде говоря, то, что ее поведение теперь отличалось от его первого впечатления о ней, немного разбивало ему сердце. Чезаре уставился в пол с мрачным выражением лица.

Патрик захихикал при виде того, как он раболепно стоит на коленях.

«Ха, хаха! Конечно. Благодаря твоей внимательности, миледи, я прощу этому простолюдину его наглость, только на этот раз».

«Хм? "Внимательность"? Что ты имеешь в виду? Патрик, это так грубо...»

«Что, прости?»

«То, что я - незаконнорожденный ребенок, не означает, что ты должен говорить кому-то из моих людей встать на колени вместо меня».

«Ч-что?»

С ледяной улыбкой Лиз изобразила дрожащий голос, как будто собиралась заплакать: «Дом Миллер, должно быть, удивительная семья. Они так мало думают о Доме Агнус, это то, что нужно для прощения? Я должна встать на колени?»

«Я-я-я никогда этого не говорил! Не лги. Наоми, скажи что-нибудь! Когда это я такое говорил?!»

Сбитый с толку возмутительным поведением девочки, Патрик обратился за помощью к Наоми, но...

«Наоми? Я лгу?»

«Ну, я не уверена...»

Получив ледяной взгляд от Лиз, Наоми отвернулась от Патрика.

«Хорошо. Я лично извинюсь. Как положено. Только не называй меня незаконнорожденной и не угрожай Дому Агнус. Это очень, очень больно ранит мое сердце...»

В панике Патрик протянул руки, пытаясь помешать Лиз встать на колени, когда Чезаре хлопнулся своим лбом о землю.

Бам. «Простите меня, миледи. Я осмелюсь извиниться от вашего имени».

Бам, бам.

Чезаре продолжал сильно биться головой о землю.

Лицо Патрика побледнело, и он, пошатываясь, отошел на несколько шагов.

Оба они, казалось, были не в себе. Девочка имитировала плач без малейших эмоций на лице, в то время как паж бился головой о землю с прямым лицом, пока из его лба не пошла кровь.

«Тьфу, ааааа!»

Патрик издал крик и убежал.

«Лиз, это было...»

Лиз обернулась на слова Джаэля. Конечно, было естественно, если они испугались, впервые увидев ее в таком состоянии. Любой бы насторожился.

Но, на удивление, Джаэль и Ноэль смотрели на нее с искорками в глазах, словно только что заглянули в совершенно новый мир.

«Это было потрясающе, Лиз! Ты была такой прекрасной только что!»

«Значит, это еще один способ использовать то, что ты показала нам в прошлый раз. Это может быть очень весело...»

Лиз с любопытством посмотрела на близнецов. Она думала, что они просто пара наивных детей, но раз они назвали это "прекрасным" и "веселым", то, похоже, в них все-таки есть какая-то извращенная сторона.

Ну, это уж точно лучше, чем плакать от страха.

«Вы видели, что я сделала, верно? Отныне, если кто-то доставит вам неприятности, вы можете поступить так же, как я. Большинство из них испугаются и убегут, как тот мальчик».

Близнецы горячо кивнули. Затем Лиз повернулась к Наоми.

Она понятия не имела, к какой семье принадлежит эта девочка, но это волновало ее меньше всего.

«Я никому не расскажу о том, что сегодня произошло. Но взамен я хотела бы подружиться с тобой...»

Взамен?

Конечно, она, наверное, понимает, что выгоднее быть на моей стороне, чем сбежавшего Патрика.

«Хорошо, что ты осталась на месте, когда твоему другу понадобилась помощь. Я бы очень разозлилась, если бы ты попыталась вмешаться». Лицо Наоми изменилось с озабоченного на сияющее после ответа Лиз.

Если бы она сблизилась с сестрой герцогини Агнус, поползли бы слухи, что на нее наложено проклятие, но тогда эти милые мальчики, с мощной поддержкой Дома Норс, также стали бы дружить с ней за компанию.

Однако.

«Но разве ты не стояла в стороне и не наблюдала, когда моему подчиненному требовалась помощь?»

«Ах...»

Лицо Наоми застыло от ледяного голоса Лиз.

«Так что проваливай. Если ты будешь действовать мне на нервы, кто знает, что я с тобой сделаю».

Лиз одарила ее сладкой улыбкой, и Наоми убежала с покрасневшим лицом.

Ей не нужен был такой человек. Если бы она встала на колени и умоляла ее поиграть с ней, Лиз, может быть, и рассмотрела бы эту идею, но очень жаль...

Как она смеет предлагать свои условия? Самонадеянно.

Лиз знает себе цену.

Незаконнорожденный ребенок?

Это не имело значения.

Как и говорил Великий герцог, она была единственной и заветной младшей сестрой герцогини Агнус.

Ей не нужно было притворяться обиженной или плакать, чтобы разыгрывать и выставлять на посмешище других людей. «Хватит», - приказала Лиз Чезаре, который по-прежнему упирался лбом в землю, - «Встань сейчас же».

Лоб Чезаре был испачкан грязью и кровью.

Лиз сделала жест рукой, и он наклонился вперед в талии.

Чезаре, которому сейчас было почти пятнадцать, значительно вырос с момента приезда в Дом Агнус, и его рост составлял уже 180 сантиметров.

«Ты действительно хорошо слушаешь все, что я говорю, не так ли?»

«Вам это... нравится, миледи?»

«Угу. А еще ты быстро соображаешь. Это мне тоже нравится».

Своей мягкой рукой Лиз нежно погладила по лбу Чезаре. Поскольку он сам нанес себе травму, Патрик не сможет в дальнейшем нести всякую чушь.

Уши Чезаре слегка покраснели от слов Лиз.

В этот момент Джаэль взял Лиз за запястье руки, которая все еще лежала на лбу Чезаре, и сказал: «Я... тоже могу слушать, что ты говоришь, Лиз».

***

Все было потому, что это мир романа, раз постоянно случались неприятности, когда устраивался банкет? Рейчел нахмурилась, вспомнив, как два молодых лорда Дома Миллер бежали из пиршественного зала с бледными лицами, словно увидели призраков.

«Кого же послать на дуэль в качестве доверенного лица? Сэра Руперта или сэра Джарвиса?»

«Мне это не нравится». Великий герцог нахмурился.

«Что?»

«Если подумать, то первым оскорбили парня из Дома Винчестеров. Почему ты настаиваешь на том, чтобы вмешиваться?»

«Он оскорбил моего друга».

«Ну да, твоего друга оскорбили».

Великий герцог ухмыльнулся.

Этот человек сумасшедший? В один момент хмурится, а в другой - улыбается?

«Не лучше ли будет, если вместо этого вмешаюсь я?»

«Что ж, Дом графа Миллера - достойный противник, чтобы показать, что меч Дома Агнус еще не заржавел. Неплохой выбор». И как долго он собирается вот так обнимать меня сзади?

«Уф...», - простонала Рейчел и замахала руками, пытаясь вырваться из объятий Великого герцога.

Прошло уже пять минут с тех пор, как Энн вошла и сообщила, что вода в ванной готова. Она покраснела при виде их и поспешила выйти.

«Думаю, мне пора идти в ванну. Может, ты уже отпустишь меня?»

После долгого ношения косметики на лице ей было душно и не по себе. Почему он не отпускает ее?

«Ответь мне на один вопрос, и я отпущу тебя. Ты назвала этого Аллена своим другом».

«Да».

Снова, только не это.

«Тогда как правильно определить наши отношения?»

Рейчел гадала, что заставляло его так долго удерживать ее, и именно этот вопрос он хотел задать? Серьезно?

Рейчел высвободила его руки из своих и смело произнесла:

«Наши отношения? Разумеется, они договорные».