Так что, возможно, главная героиня оригинального романа - не святая?

Слов Великого герцога было достаточно, чтобы вызвать подозрения у Рейчел.

Она вспомнила Джозефа и его грустный смех.

Он утверждал, что обладает способностью видеть особые вещи, непохожие на другие. Тот самый человек, который в оригинальном романе называл святую "этой штукой", взглянув на нее и Лиз, назвал их благословением Дома Агнусов. Хотя в самом начале он вышел из истории как злодей, это все равно были слова первосвященника, и, вероятно, они были сказаны не зря.

И, помимо главной героини романа, как получилось, что начали ходить слухи о том, что Каролина была святой? Какой бы великой актрисой она ни была, притворяться, что обладает божественными способностями, было бы невозможно. Рейчел надеялась, что получение какой-то новой информации поможет ей понять это.

Поразмыслив некоторое время над разговором с Великим герцогом, Рейчел решила отложить свои раздумья в сторону.

«Сестра!»

Лиз подошла к ней, одетая в платье того же пастельного небесно-голубого оттенка, что и ее собственное платье. Оно очень шло к голубым глазам и серебристым волосам Лиз и было украшено белым кружевом. Она, как всегда, была прекрасна, как принцесса.

Рейчел притянула Лиз в объятия. С трудом подавив желание потереться щекой о щеку сестры, она вместо этого схватила ее за руки.

«Может, войдем?»

«Хорошо». Возможно, из-за того, что это был ее первый день рождения в жизни, или из-за того, что там собралось так много детей ее возраста, Лиз смущенно схватилась за подол своего платья и опустила голову. Ее покрасневшие мочки ушей были такими очаровательными.

Боже, чья же она все-таки младшая сестра? Она такая милая! Конечно же, это моя младшая сестренка!

Рейчел взволнованно пожала плечами, а затем повела Лиз в банкетный зал.

Она так давно не устраивала подобных вечеров.

Взгляды всех гостей обратились к Рейчел, которую редко можно было увидеть на публичных мероприятиях, таких как банкеты или балы, и к молодой леди, о которой они слышали из слухов.

Эти двое вызвали безоговорочное восхищение. Рейчел была известна своей красотой, которая, по слухам, могла соперничать с красотой Каролины. С тех пор как она бросила пить, к ней вернулась жизненная сила. Находясь на грани между юностью и женственностью, Рейчел излучала зрелое очарование, похожее на аромат только что распустившейся красной розы.

С другой стороны, Лиз, которая поразительно похожа на Рейчел, была такой ангельской и милой, что невозможно было удержаться и не заключить ее в объятия.

Рейчел улыбнулась людям, которых очаровало их присутствие, и начала говорить:

«Спасибо вам всем за то, что собрались здесь сегодня вечером, чтобы отпраздновать день рождения моей сестры...»

В глубине души она хотела произнести речь, полную только похвал в адрес своей Лиз, но лучше делать это всегда покороче.

После быстрой приветственной речи она объявила об официальном открытии бала. Официальное начало должно было ознаменоваться первым танцем главной звезды. Джаэль должен был стать первым партнером Лиз по танцам. На нем был синий строгий костюм, который подходил Лиз по цвету.

«Не окажете ли вы мне честь станцевать с вами первый танец, миледи?»

Лиз взяла за руку явно нервничавшего Джаэля и грациозно спустилась на танцпол.

Хорошо, что я договорилась об этом с Джаэлем заранее. Рейчел наблюдала за происходящим с выражением гордости и удовлетворения на лице.

Заиграл оркестр.

Вид двух очаровательных, похожих на кукол детей, которые держались за руки и неуклюже танцевали друг с другом, вызвал теплые улыбки на лицах всех присутствующих. Поскольку они не были такими искусными танцорами, как взрослые, иногда делали неверные шаги, но это было просто очаровательно. Рейчел была так сосредоточена на Лиз, чтобы не упустить ни единого момента, что только после того, как проследила взглядом за уходящими детьми после успешного первого танца, она почувствовала на себе чей-то взгляд. Рейчел повернула голову, чтобы посмотреть.

«О, вы…»

Там стоял Аллен из Дома Винчестеров, одетый в темно-синий костюм, и мягко улыбался.

«Спасибо за приглашение, Ваша светлость. Давно не виделись».

Изумрудные глаза Аллена были чистыми и непритязательными. Казалось, что застенчивый молодой человек, которого она встретила в саду, понял ее намерения и с тех пор отпустил свои чувства.

Какое облегчение.

Рейчел почувствовала, как тяжесть немного спала с ее груди, и заговорила более легким тоном, чем раньше: «Большое вам спасибо за то, что вы здесь. В тот вечер я не смогла попрощаться с вами должным образом. Надеюсь, вы не были слишком удивлены».

Она смущенно рассмеялась, и Аллен кивнул.

«Я был немного взволнован, но я рад видеть, что вы выглядите здоровой».

«Хахаха...»

Его беспокойство было понятным, потому что в последний раз, когда он видел ее, они с Великим герцогом собирались поспорить. Вернувшись домой той ночью и разобравшись с этим человеком, она отправила письмо с извинениями в Дом Винчестеров, но не стала вдаваться в подробности произошедшего.

«Кстати, я не вижу Его Высочества Великого герцога сегодня вечером». Аллен с любопытством огляделся по сторонам.

«Я уверена, что рано или поздно он появится». Почему этот человек так медлит? Что такого сложного в том, чтобы переодеться в официальную одежду и прийти вовремя?

Как раз в тот момент, когда она начала задаваться вопросом, где он...

«Герцогиня Агнус, я искренне поздравляю юную леди с днем рождения».

«О, а вы…?»

«Я Кайден, Ваша светлость, старший сын графа Миллера».

Каштановые волосы и карие глаза... Его внешность не была особенно выдающейся, но мощные мускулы производили впечатление.

«Дом Миллеров славится своим исключительным мастерством владения мечом, не так ли? Приятно познакомиться с вами».

Кайден с гордостью взглянул на Аллена после комплимента Рейчел. Она слегка нахмурила брови.

Лицо Аллена немного напряглось, после появления Кайдена.

«Рад видеть тебя после столь долгого перерыва, Аллен. Неужели прошло пять лет с тех пор, как мы закончили академию? Я никак не ожидал встретить тебя здесь. Кажется, ты уже знаком с герцогиней Агнус».

«Однажды мы встречались на банкете», - ответил Аллен упавшим голосом. Ему явно было неудобно общаться с Кайденом.

«Я слышал, что в Доме Винчестеров был банкет. Там вы и познакомились? Я хотел сказать, что думаю в этом есть смысл. Когда еще такой человек, как ты, мог установить личную связь с герцогиней Агнус, я прав?»

Рейчел слегка прищурилась, глядя на Кайдена.

«Аллен, не ограничивайся только подобными мероприятиями, тебе также стоит приходить на собрания выпускников. Все умирают от желания тебя увидеть».

«Я… сильно в этом сомневаюсь». Это был довольно резкий ответ для человека с такими мягкими и добрыми манерами поведения.

Рейчел смогла понять из их разговора, что Аллен, вероятно, подвергался травле во время учебы в академии.

«Такой неумолимый, несмотря на приглашение. Вот почему у тебя нет друзей. Тц, тц».

Вот это действительно переходит все границы.

Независимо от того, что было между ними, это грубо так откровенно оскорблять Аллена лицом к лицу.

Как человек, который благоволил к Аллену, Рейчел не могла оставаться в стороне.

«Кайден, не так ли? Вам не нужно беспокоиться об отношениях Аллена. Он мой хороший друг».

«Простите?»

Аллен был хорошим человеком. Хотя одной встречи было недостаточно, чтобы узнать о человеке все, доброта и утешение, которые он предложил ей той ночью в саду, были, несомненно, искренними.

«Я из тех, кто высоко ценит свои связи. Если вы оскорбите моего друга в моем присутствии, все, что я услышу, это вызов на поединок со мной».

Кайден нервно сглотнул из-за ее слов, а затем...

«Его Высочество, Великий герцог Лексервиль!»

Великий герцог вошел в бледно-сером строгом костюме, который идеально сочетался с небесно-голубым платьем Рейчел пастельных тонов.

А позади него стояли двое мужчин, несущих огромную стопку подарочных коробок.

***

Был ранний вечер. Солнце уже клонилось к закату. Чезаре внимательно вслушивался в музыку, которую играл оркестр и которая лилась из банкетного зала.

Он еще даже не был настоящим оруженосцем. По рангу в рыцарском ордене он был скорее пажом.

В то время как те, кто был официально посвящен в рыцари, патрулировали поместье, чтобы обеспечить безопасность гостей банкета, на Чезаре были возложены другие обязанности: уборка тренировочного зала и поддержание в порядке учебного оружия.

Чезаре уже закончил свои обязанности, усердно работая с рассвета, и теперь слушал музыку издалека.

Через некоторое время он начал прогуливаться. Это был день рождения молодой леди, которой он должен был служить в будущем.

Но, будучи пажом, он еще не имел права встречаться с ней. Если только юная леди не искала его сама, он был всего лишь пажом, который должен был запереться в учебном зале и бесконечно тренироваться.

Но однажды я буду рядом с этой леди.

Чезаре с нетерпением ждал того дня, когда его посвятят в рыцари, как его отца и других членов ордена.

В тот день, с того самого момента, как он преклонил колени перед юной леди, он поклялся посвятить ей свою бессмысленную жизнь.

С днем рождения, миледи. Чезаре склонил голову в сторону банкетного зала, затем уже собирался повернуться, чтобы пойти в учебный зал, когда голос маленького мальчика заставил его обернуться.

«Судя по твоей одежде, ты не слуга и не чернорабочий. Что ты здесь делаешь?»