Его черные глаза пристально смотрели на Рейчел, словно говоря, что у нее будут большие неприятности, если удача не улыбнется ему прямо здесь и сейчас.

Рейчел показалось, что она сама вырыла себе могилу.

Она нервно сглотнула и сказала: «Хм, я хотела сказать, что хотя я, и имела в виду "семь лет", но это не значит, что на самом деле это займет так много времени».

Он понимающе улыбнулся, заметив, как Рейчел незаметно отвела взгляд и неловко рассмеялась.

«Ты помнишь, сколько раз в твоем письме упоминалась цифра семь?», - спросил он.

«Три? Или все-таки четыре?»

Почему он вообще спрашивает об этом? Она в замешательстве склонила голову набок.

Тео лукаво скривил губы и продолжил: «Четыре, если быть точнее. Итак, четыре умножить на семь - двадцать восемь. Итак...»

Он со звоном поставил чашку на стол.

Его глаза, нос, губы... То, как он смотрел на нее, было немного чувственным.

Рейчел сильно прикусила нижнюю губу.

Ей показалось, что все, на чем задержался его взгляд, начало нагреваться.

На улице определенно холодно. Почему мне так жарко? Она начала обмахиваться веером, избегая его взгляда.

Кто знает, как долго длилось это странное молчание, пока... «Двадцать восемь. Я чувствую, что мы должны сделать что-нибудь веселое двадцать восемь раз... Что ты думаешь, герцогиня?»

«Эм, Ваше высочество? Какое отношение “делать что-то веселое” имеет к твоей удаче?»

«Ты ведь вручила мне письмо с пожеланиями удачи, не так ли? Так что вполне естественно, что ты берешь на себя ответственность».

«Это нелепый аргумент!»

Очевидно, он не имел в виду, что двое взрослых людей будут играть в прятки.

Великий герцог, о котором ходили слухи, что он терпеть не может физического контакта, вел себя совершенно противоположным образом за закрытыми дверями, когда они оставались наедине.

Что за зверь!

Но... Рейчел прищурилась, глядя на него.

Как странно. Судя по слухам и даже по его характеру, можно подумать, что он никогда ни с кем раньше не встречался. Так почему же он так хорош в...?

И, ну, в общем, если отбросить эти навыки, его строгое, как у монаха, поведение является полной противоположностью его телу и поступкам...

Мог ли он быть с другими женщинами до встречи со мной? У Рейчел защемило в груди при этой мысли. Люди говорят, что спрашивать об этом несерьезно, но...

«Ваше высочество... Я у вас первая, не так ли…?»

«Что у меня первое?»

Он действительно не понимает, о чем я говорю? Она бросила на него подозрительный взгляд, но он лишь наклонил голову, как будто действительно не понимал, о чем она говорит.

«Э-э, неважно».

Забудь это. Что вообще я думала узнать, если бы спросила об этом? Даже если у него раньше была другая женщина, прошлое осталось в прошлом...

Хотя Рейчел понимала, что глупо цепляться за прошлое, она не могла скрыть недовольства. Возможно, потому, что это была ее первая любовь.

Понимая, как сильно она борется со своими чувствами, Рейчел задумалась, не стало ли это причиной того, что ее актерская карьера потерпела неудачу.

Что такое любовь?!

Чувствуя себя раздраженной, она надулась.

Именно тогда...

«Если ты спрашиваешь об этом...» Великий герцог встал и подошел к ней. Он протянул руку над ее плечами, чтобы ухватиться за спинку дивана, затем наклонился в талии. Другой рукой он нежно взял Рейчел за руку, лежавшую у нее на колене, и переплел свои пальцы с ее пальцами. Словно томный тигр, он посмотрел на нее сверху вниз и медленно приблизил свое лицо к ее лицу.

Он собирается поцеловать меня…?

Ресницы Рейчел задрожали от странного предвкушения.

«Тогда да, ты у меня первая».

«А…?»

Правда?

Рейчел посмотрела на него, не веря своим глазам. Тео наклонил голову и прижался губами к ее губам. Он игриво прикусил нижнюю, и их тихие вздохи переплелись в промежутках между поцелуями. Рейчел невольно прижалась к его груди.

Его губы мягко оторвались от ее.

«Я действительно...?»

«Почему ты думаешь, что это не так? Я не лгу».

Да. Верно. Конечно, нет.

Тому, у кого преимущество, не нужно лгать.

Однако...

«Но если я у тебя первая, ты довольно... опытен...» Так хорош в этом... Пробормотала Рейчел с покрасневшим лицом и ушами.

Тео нагло ответил: «Нет ничего, что я не мог бы сделать».

Ничего, что ты не мог бы сделать? Но романтика у тебя никудышная.

Но она могла ответить на его дерзкую уверенность лишь улыбкой. Кто знал, в какие неприятности она могла бы попасть, если бы действительно сказала это мужчине, который был никем без своей гордости?

«Но не слишком ли много двадцать восемь раз? Независимо от того, насколько, э-э, хороша твоя выносливость… Это уже слишком! Слишком много, говорю тебе!»

После этого мы не сможем выйти из комнаты.

В то время как для него это было возможно, для Рейчел это было невообразимо. Она поморщилась и покачала головой при одной мысли об этом.

«Ты и твой больной разум, герцогиня. Говоря о "двадцати восьми разах", речь шла не об этом».

«Что?»

«Я всего лишь собирался покончить с этим с помощью поцелуев. Я знаю, какая ты нежная и хрупкая».

Лицо Рейчел тут же вспыхнуло. Я только что сделала поспешные выводы?

Она почувствовала, как вся покраснела.

«Но если ты этого хочешь, то нет причин, по которым это невозможно. Я человек чести, который уважает мнение другого человека».

Честь, черт возьми!

Рейчел заметила озорной блеск в его глазах и фыркнула. Но только на мгновение.

У нее вырвался тихий смешок.

Он наслаждается собой.

Великий герцог был человеком, окрашенным в оттенки серого, человеком, который никогда не испытывал тех бесчисленных эмоций, которые обычные люди могут испытывать в повседневной жизни.

Он был таким опустошенным...

Не знаю, стоит ли мне говорить это о таком крупном мужчине, но... он такой очаровательный.

«А где же младшая?»

«Лиз? Она должно быть учиться танцевать».

Не за горами был день рождения Лиз. Хотя это и не был официальный дебют, она планировала, что банкет по случаю дня рождения будет довольно пышным, и поэтому бал был необходим.

По традиции, звезда вечера открывала бал первым танцем, поэтому она очень усердно тренировалась. Последние несколько дней Лиз откладывала другие занятия, чтобы заниматься танцами по четыре-пять часов в день.

Такая целеустремленная и старательная!

Рейчел не могла сдержать улыбки, представляя, как Лиз танцует, словно маленькая фея, на своем дне рождения.

«В таком случае, у нас достаточно времени».

«Что?»

Великий герцог схватил ее за руку и повел прочь. Они вышли из приемной, и он, конечно же, направился в спальню.

У них практически не было времени, чтобы повторить это двадцать восемь раз. Совершенно измученная, Рейчел рухнула рядом с ним. Ее веки были тяжелыми от усталости, благодаря Великому герцогу, который отнял у нее всю энергию.

Она легла на живот, чтобы отдохнуть, делая неглубокие вдохи, как вдруг почувствовала что-то прохладное на затылке.

На ощупь это было похоже на металл.

Озадаченная, она медленно приподнялась.

«Что это…?»

Она посмотрела в зеркало рядом с прикроватным столиком. На ее шее, там, где должны были быть только красноватые отметины, которые он оставил на ней, красовалось ослепительное бриллиантовое колье. Оно выглядело еще более роскошным и сияющим, чем люстра. Это было великолепное колье, сделанное из бесчисленного количества мелких бриллиантов размером с бусины.

Рейчел в шоке повернула голову, увидев, что оно, вероятно, очень дорогое украшение.

«Тебе нравятся дорогие вещи».

В ее голове промелькнул фрагмент прошлого.

«Я купил самые дорогие цветы».

Тот, кто однажды так бесцеремонно подарил ей похоронные цветы на праздновании победы.

В то время территориальная война только закончилась, поэтому похоронные цветы были редкостью и действительно самым дорогим выбором... Вот каким равнодушным человеком он был.

И этот же человек купил мне подарок?

«Что за неожиданный подарок? Какой-то особый случай?»

Это определенно не была какая-то годовщина...

Она озадаченно посмотрела на него.

«Без особой причины. Это проблема, если я хочу подарить тебе подарок просто потому, что мне так хочется?»

«Нет! Конечно, не проблема».

Рейчел была рада принять такой подарок в любое время.

В это было просто трудно поверить.

Никто бы не поверил. Кто бы поверил, что этот мужчина дарит подарок "просто потому, что ему так хочется"? Человек настолько бесстыдный, что не было бы ничего удивительного, если бы он пришел на чей-то день рождения, сказал, что для них это большая честь - его присутствие, и потребовал подарок взамен!

Боже мой!

Все еще чувствуя себя ошеломленной, Рейчел погладила ожерелье кончиками пальцев, когда Тео обнял ее сзади.

«Если уж на то пошло, то огонь, который я создаю, гораздо ценнее этих бриллиантов, но раз уж ты вспылила и прислала мне это письмо с пожеланиями удачи, то какой у меня был выбор?»

«Разве это не было предупреждением о том, что ты собираешься поджечь мою землю?» Так я и подумала...!

Тео нахмурил брови: «С чего бы мне это делать?»

«В своем письме ты сравнил это со стеной в герцогстве Херрисман. Любой, кто прочел бы, неправильно понял...». Рейчел начала жалеть о том, что неправильно истолковала его доброжелательность как злой умысел.

«Спасибо... Это делает меня счастливой», - сказала Рейчел со смущенной улыбкой.

Он крепче обнял ее. Сердце громко забилось у нее в груди.

Сколько же оно стоило? Рейчел с благоговением и удивлением смотрела на колье, которое могло похвастаться своим мерцающим великолепием.

Если я приду на банкет в этом украшении, все будут ошеломлены.

Хе-хе.

Ваше высочество... Я никогда не думала, что я такая меркантильная девушка, но, боже, в моих глазах ты сейчас выглядишь просто красавцем!

Рейчел повернулась в его объятиях.

Он с любопытством посмотрел на нее, словно спрашивая, что она делает. Затем она несколько раз чмокнула его в губы.