[Это письмо было отправлено из далекой деревни, которая находится в империи Кастор, и обошло весь континент, прежде чем попасть к тебе.

В течение семи дней после прочтения этого письма ты должен отправить идентичное письмо еще семи людям.

Если ты сделаешь это, то будешь благословлен огромной удачей на следующие семь лет. Если нет, то в течение следующих семи лет ты столкнешься с большим несчастьем.]

Прочитав письмо с каменным выражением лица, Тео снова взял конверт.

В строке отправителя стояло имя Рейчел Агнус.

Он не мог не узнать ее почерк. «Данте, просто на всякий случай, насколько велика вероятность того, что это письмо было заменено другим по пути сюда?»

«Ни в коем случае, Ваше высочество», - ответил его помощник, выглядя озадаченным.

Женщина, которая относилась к близнецам без малейшей дискриминации, наверняка не стала бы на самом деле верить в подобные суеверия...

Ее намерение поссориться с ним стало очевидным.

Но почему?

Тео нахмурил брови.

Сколько бы он ни ломал голову, не мог придумать причину, по которой она могла так поступить.

Рейчел цеплялась за него, называя своим "человеком-обогревателем", особенно когда страдала от озноба и лихорадки. Он думал, ей должно было понравиться, когда он скажет, что устроит пожар в ее герцогском поместье.

Оставив свой вопрос без ответа, он открыл другое письмо.

[Если ты проигнорируешь это письмо, с тобой случится что-то ужасное. Откуда мне знать? Поверь мне. Лучше бы я этого не делала.]

Это было такое письмо, которое заставило бы поволноваться даже людей, не склонных к суевериям.

Ради бога, Рейчел Агнус.

Я думал, ты занята, но, полагаю, нашла время и для шуток?

Он представил себе ухмылку, которая, возможно, была на ее лице, когда она писала это письмо, и это заставило его улыбнуться.

«Значит, она планирует устроить банкет по случаю дня рождения младшей сестры». Неудивительно, что конверт оказался толще, чем обычно. Это не потому, что она написала ему несколько писем. Там было толстое, роскошное приглашение на банкет по случаю дня рождения Лиз Агнус.

«Банкет по случаю дня рождения юной леди! Я с нетерпением жду этого. Мы должны подготовить подарок, хотя я не уверен, что это будет лучший подарок!»

Тео нахмурился. Данте выглядел более взволнованным, чем когда-либо. Хотя для него было нормально думать о том, что подарить девочке, его вкус был немного... необычным.

«А как насчет того, что я просил тебя проверить в прошлый раз?»

Данте положил перед ним отчет и сказал: «Ты можешь ознакомиться с деталями в другой раз, но это краткий обзор: эксперимент, который, как говорили, был остановлен давным-давно, возобновился». «Та же глупость?», - спросил Тео тихим, сдавленным голосом.

«Да. Проектом руководит герцог Херрисман. Я все гадал, куда он подевался, забросив все свои дела, но оказалось, что он полностью посвятил себя этому делу».

Тео просмотрел отчет Данте с ледяным выражением лица.

Следы этого эксперимента, обнаруженные информаторами из дома Лексервиля, были по-настоящему ужасающими, их было достаточно, чтобы заставить поморщиться даже такого каменного человека, как Тео.

Были обнаружены десятки ям, заполненных трупами. Хотя от них остались только кости, причина смерти была очевидна. В их желудках ничего нет.

Это означало, что все они умерли от голода. В отчете упоминалось, что только у одного тела отсутствовало сердце. Более того, в этом единственном бездушном трупе были обнаружены следы травы Пьеро.

«Они использовали тот же метод, что и при изготовлении - “Одиночки”».

“Одиночка”...

Легендарное, но ужасное проклятие, созданное путем помещения различных существ, таких как насекомые или змеи, вместе в закрытую коробку и ожидания, пока не останется только одно. Последнее выжившее существо называлось “Одиночка”. Поговаривали, что если кого-то заставить съесть это последнее выжившее существо, он испытает невообразимые мучения и умрет...

Хотя многие считали это суеверием, от него нельзя было легко отмахнуться. Если бы живые существа были заперты вместе в небольшом пространстве и долгое время голодали, те, кто больше не мог терпеть голод, начали бы пожирать других. И в этом переполненном аду выжило бы только одно существо.

Даже самое крошечное существо может затаить злобу и глубокое негодование.

Тогда насколько мучительными могут быть обида, ненависть и негодование человека, который остался в одиночестве?

Душа, заключенная в сердце человека, является источником его магии.

Поскольку только у одного трупа не было сердца, это означало, что они лишили человека его эго и самоощущения с помощью травы Пьеро, а затем забрали его душу.

«Герцогиня Агнус знает об этом?»

«Единственные, кто знает об этом эксперименте - это императорская семья, Дом Херрисман и мы».

Тео нахмурился, услышав решительное заявление Данте. Поскольку главным ингредиентом этого эксперимента была трава Пьеро, провал был неизбежен. И на то были веские причины.

Так что, хотя это и не представляло особой угрозы для герцогини Агнус...

Тем не менее, она должна была знать об этом.

Однажды это может послужить оружием, способным поразить сердце дома Херрисман.

Однако...

Тео с потемневшими глазами посмотрел на отчет.

Если герцогиня узнает об этом эксперименте, она, возможно, сможет примерно представить, как возникло проклятие дома Лексервилей.

«Но это не то, чего ты хотел!»

Как и сказала герцогиня, рыдая после осознания истинной природы силы Тео, он обладал этой силой не потому, что желал ее. Но означало ли это, что он действительно мог быть свободен от вины?

Он так не думал.

Его губы изогнулись в самоуничижительной улыбке.

***

По улице ехала неприметная, невзрачная карета. В конце этой дороги находился храм Элилоэля, Бога Солнца. Вскоре карета прибыла в пункт назначения. Дверь открылась, и из нее в сопровождении рыцаря вышла женщина, одетая в простое белое платье. На ней была белая шляпка с вуалью в тон платью. Несколько прядей ярко-золотистых волос, распущенных по плечам, сияли, как солнце.

Рядом с ней стоял герцог Херрисман в низко надвинутой шляпе.

«Верховный жрец ждет вас».

Молодой священник почтительно поклонился женщине и герцогу Херрисману, предлагая проводить их внутрь.

Примерно через пять минут ходьбы они оказались в комнате со столом и диваном, обставленными со скромной, но изысканной элегантностью. Там сидел верховный жрец Оуэн, который приветствовал их широкой улыбкой.

«Для меня большая честь познакомиться со столь уважаемыми гостями. Пожалуйста, присаживайтесь».

Они проследили за жестом Оуэна и сели. После минутного молчания он заговорил приглушенным голосом.

«Так это и есть святая?»

Каролина медленно подняла руку.

От ее бледных, гладких ладоней исходил мерцающий белый свет, похожий на священное сияние. Для верховного жреца было невозможно не распознать в этом свете божественную силу, поскольку они сами обладали этим даром.

К тому же, Оуэн был одним из тех, кто испытывал большое недовольство из-за упадка храма, вызванным длительным отсутствием святой.

«Спасибо, что пришли».

На губах Оуэна появилась жадная улыбка.

Ни один священник не был таким продажным, как он, который жаждал возрождения храма.

***

Пока Рейчел собирала доказательства злодеяний Императора и тайно распространяла слухи о подобных находках, она также была занята осмотром поместья вместе с Элис, своей главной фрейлиной, готовясь к банкету.

«Убедитесь, что все, включая продукты и ингредиенты, только самого высокого качества. Мы не должны жалеть средств».

Многие благородные дома приняли приглашение на банкет. Несмотря на то, что о Великом герцоге Лексервиле ходили бесчисленные слухи, люди, казалось, все еще были готовы общаться с ней, скорее всего, потому, что она больше сосредоточилась на управлении своими владениями, чем на других внешних и общественных мероприятиях.

Несмотря на то, что к Лиз проявлялся большой интерес, многие также проявляли его и к герцогине Агнус.

«Прибыл гость, Ваша светлость!»

«Гость?»

Рейчел и Элис были в длинной галерее, где обсуждали, какие произведения искусства лучше всего подходят к сезону, чтобы их могли увидеть гости. Тем временем Энн нетерпеливо смотрела на Рейчел блестящими щенячьими глазами.

Кто же это так взволновал ее?

Но вопрос задержался не надолго без ответа.

«Его Высочество Великий герцог здесь!»

«Ой».

[Я получил твое письмо.

Надеюсь, ты намеревалась пожелать мне удачи. Я скоро отплачу тебе тем же.]

Рейчел вспомнила ответ, который она получила всего через три дня после того, как отправила свое собственное письмо. Она не смогла скрыть кислого выражения лица.

Подождите, разве сегодня не седьмой день с тех пор, как я отправила это счастливое письмо удачи? Я имею в виду, я сказала "семь дней" только потому, что семь, как правило, считается счастливым числом, но... Не была ли она слишком чувствительной, думая, что Великий герцог намеренно приехал навестить ее на седьмой день?

«Мисс Визер, пожалуйста, составьте список подходящих вещей и передайте его мне позже. Я просмотрю их и приму решение».

«Да. Я найду вас позже».

Рейчел помахала Элис и направилась в приемную.

«Здравствуй».

Великий герцог, который вяло пил чай, поднял глаза. Этот человек, одетый в темную серо-коричневую униформу, всегда поражал воображение.

Его глубокие глаза и высокая, внушительная фигура.

Если бы только слова герцога были более приятными, я бы не могла желать ничего большего...

И все же Рейчел была счастлива снова увидеть его через некоторое время. Она подошла к нему, лучезарно улыбаясь, и села напротив.

«Как ты и сказала, я не хотел навлекать на себя несчастье, поэтому написал семь писем. Ты так же сказала, что в ближайшие семь лет меня ждет большое состояние, верно?»

Пфф.

Рейчел с трудом подавила смех.

Такой наивный. Он действительно во все это поверил?

«Хм. Да. Просто подожди семь лет. Наверняка с тобой случится что-то замечательное».

Я имею в виду, что за это время должно произойти хотя бы что-то хорошее, верно?

Рейчел в душе смеялась над довольно детской реакцией Великого герцога.

«Хм, но что же делать…?», - сказал он тихим и томным голосом, - «Я довольно нетерпеливый человек, поэтому не думаю, что смогу ждать семь лет».