[Герцогине Агнус.

Зима еще далека от завершения.

Ты упомянула, что чувствительна к холоду.

Если хочешь, я могу развести в твоих владениях неугасимый огонь, как я это сделал в герцогстве Херрисман.

Тео фон Лексервиль.]

Рейчел посмотрела на короткое письмо и нахмурилась.

Почему он подчеркнул "герцогство Херрисман"?

Шестеренки в ее голове завертелись, как будто она только что получила зашифрованное сообщение. Внутренний замок герцогства Херрисман все еще горел. Непрекращающееся пламя сильно задержало восстановление стены. Но он заговорил об этом инциденте...

Он предупреждает меня, что подожжет и мое герцогство?

Но в первой части письма кажется, что он беспокоится о моем благополучии...

Рейчел покачала головой. Этот человек ни за что не отправил бы письмо с добрыми намерениями.

У этого человека есть послужной список! Когда он вообще отправлял обычное письмо? Когда? Даже если бы он это сделал, в конце концов, это все равно заставило бы ее в отчаянии схватиться за шею.

Но сколько бы она ни думала об этом, она не могла придумать ничего, что заставило бы его сделать ей какое-либо предупреждение.

Все это время она оставалась на месте, усердно работая. Я не знаю, почему он расстроился на этот раз, но получение предупреждения из ниоткуда выводит меня из себя...

Один или два раза она могла не обращать на это внимания, но снова?

Рейчел поджала губы и начала писать ответ.

Это было необычное письмо. Хотя она и не могла предупредить его в ответ, была уверена, что сможет вывести его из себя.

Ваше высочество, давайте посмотрим, что вы почувствуете, получив странное письмо!

Люди в современном обществе, возможно, и знакомы с подобными письмами, но не здесь.

Рейчел ухмыльнулась, представив себе его взволнованное лицо, когда он получит ее письмо.

Энн молча наблюдала за ней, а затем спросила: «Ваша светлость, когда вы двое планируете пожениться?» «Что?»

Энн ответила с раскрасневшимися щеками: «Я просто подумала... раз вы так нравитесь друг другу, может быть, вы были бы счастливее, если бы поженились».

Рейчел отложила перо и пробормотала:

«Брак, да...»

Ей скоро исполнится двадцать один год - неплохой возраст, чтобы говорить о замужестве.

Не то чтобы она никогда об этом не думала, но...

Я? Выйду замуж за этого человека?

Рейчел усмехнулась.

Ночи, которые они провели вместе, сделали их кем-то вроде любовников. Конечно, в глазах окружающих они выглядели как влюбленные. Они были единомышленниками, так что не будет ошибкой назвать их любовниками. Однако...

«Энн, ухаживание и замужество - разные вещи».

«Простите?»

«Не все партнеры, которые ухаживают друг за другом, в конечном итоге женятся, верно? И что еще более важно...»

Я все еще не получила признания от этого парня.

Она проглотила эту часть предложения.

Мало того, что невозможно было предугадать, когда этот тупоголовый мужчина наконец признается в своих чувствах и предпримет что-то вроде признания...

Рейчел предстояло проделать так много работы.

Она небрежно отбросила мысль о браке на задний план и снова взялась за перо.

Энн с восхищенной улыбкой молча наблюдала, как Рейчел продолжает писать ответ. Ваша светлость, возможно, вы и говорите, что не всем суждено пожениться, но… Я чувствую, что для вас двоих это неизбежно.

Во всей империи не было человека, который не знал бы слухов о Великом герцоге Лексервиле. Если только вы не были отшельником, прожившим всю свою жизнь глубоко в горах, кто бы не знал, что за человек был Великий герцог Лексервиль?

Но воочию увидев этого человека, который, по слухам, даже купался рядом с трупами во время своего пребывания в герцогстве Агнус...

Щеки Энн порозовели.

Он не спал всю ночь, ухаживая за ней. Сама Энн была фрейлиной герцогини, именно она отвечала за заботу о ее светлости, но он запретил ей делать что-либо, кроме как помогать герцогине причесываться и умываться.

И хотя обычно герцогиня вела себя очень достойно, вызывала восхищение и заслуживала доверия, в те моменты, когда она садилась писать Великому герцогу, Энн не могла не находить ее милой.

Обрадованная тем, что Рейчел с энтузиазмом пишет свой ответ, Энн попыталась сдержать смех, когда Рейчел подняла на нее глаза.

«Да, Энн?»

«О, ничего, Ваша светлость».

Рейчел склонила голову набок, смущенная веселостью Энн. Затем она вернулась к своему письму и со смешком запечатала конверт: «Не могу дождаться, чтобы увидеть его реакцию».

Хотя Рейчел немного опасалась, что могут возникнуть какие-то последствия, но если бы это означало, что она могла дать Великому герцогу попробовать его собственное лекарство, она бы мало что не сделала.

***

В тренировочном зале замка Великих герцогов Лексервилей, стоя перед зеркалом в полный рост, которое используется для корректировки стойки с мечом, Эшер приподнял тонкую рубашку, чтобы вытереть пот, стекающий по шее сзади.

На его бронзовом торсе и подтянутых мышцах живота выступили капельки пота.

Осматривая свои предплечья и пресс, Эшер пробормотал: «Хм, неплохо».

Он ухмыльнулся, восхищаясь прекрасными мышцами, над созданием которых он так усердно работал. Женщины сошли бы с ума, если бы увидели их. В конце концов, это были мускулы, отточенные в реальных боях. По какой-то причине на ум пришло приятное простое лицо одной конкретной женщины, заставившее его нахмурить брови.

Не то чтобы он хотел демонстрировать свои мускулы этой горничной или что-то в этом роде.

Правда.

«Это потому, что я промок? Кажется, что стало холоднее».

Впервые за долгое время он вспотел, но в этом месте было особенно ветрено, и от этого у него по коже побежали мурашки.

Даже мастер не сделан из железа. Несмотря на то, что он был менее чувствителен к холоду, чем другие, погода в последнее время была непростой даже для Эшера.

Шмыгая носом, он снял мокрую от пота рубашку и вышел из учебного зала. Как раз в этот момент он столкнулся с Данте, который случайно проходил мимо.

«Ик!»

«Что это за крик?», - Эшер нахмурился, увидев, что Данте издал такой недостойный звук. Можно было подумать, что он какой-то грязный старый хулиган.

«Эшер, ты тоже начинаешь походить на Его высочество? Разгуливаешь без рубашки в такую холодную погоду?!»

«Ах, я забыл взять полотенце».

«Это единственное, о чем можно забыть! Его высочество доставляет достаточно хлопот. Ты еще и наносишь ущерб престижу этого герцогского замка?»

Эшер почувствовал себя несправедливо обвиненным, увидев, как помощник Великого герцога нахмурился и покачал головой: «Достаточно ли у меня чести, чтобы запятнать достоинство замка? Барон, ты прекрасно знаешь, что я почти так же известен, как и Его высочество, не так ли?»

«Хм, это правда».

Черт. Так быстро соглашаешься. Это задело! «В любом случае, я не хотел надевать эту штуку обратно, потому что она воняет. Кстати, ты собираешься встретиться с Его высочеством?»

«Да. Тебе нужно что-то передать?»

«Нет, не совсем. Мне просто интересно, были ли какие-нибудь разговоры о свадьбе между Его высочеством и герцогиней». «Всему свое время. Они совсем недолго ухаживали друг за другом. Еще слишком рано говорить о свадьбе. Конечно, рано или поздно это произойдет, но время еще не пришло».

Герцогиня Агнус планировала что-то грандиозное.

Если бы она намеревалась осуществить этот план не спеша, в течение нескольких лет, Данте, не колеблясь, заговорил бы о браке с Великим герцогом. Однако говорить о браке в такой сложной ситуации было бы только обременительно.

«Ну, а что, если ты хотя бы упомянешь о помолвке…?»

Данте прошел мимо Эшера, направляясь в кабинет Великого герцога, но быстро обернулся.

«Каковы твои намерения?»

«Ч-что?»

«До недавнего времени ты был категорически против женитьбы Великого герцога...», - Данте оглядел Эшера с головы до ног холодными прищуренными глазами.

Конечно, Данте знал о слухах, циркулирующих в замке Великого герцога...

Ходили слухи, что командир рыцарей проявлял большой интерес к своему телосложению.

«Может быть, тебя заинтересовала какая-то женщина?»

Эшер покраснел и энергично замотал головой: «О-о-о чем ты говоришь? Женщина, которая меня интересует? Ха! Ха-ха!»

Данте молчал, пока Эшер не заговорил снова.

«И даже если бы это было так, какое это имеет отношение к помолвке Его высочества?»

Данте подозрительно прищурился.

«Верно», - пробормотал он, - «Я тоже не могу логически объяснить эту связь, поэтому решил просто высказаться вслух. Не обращай внимания».

Эшер почувствовал, как по коже пробежал холодок от необычайной интуиции барона. Несмотря на все отрицания, в глубине души он действительно думал об одной конкретной женщине.

«В любом случае, увидимся позже. Я занят, так что до свидания».

Оставив ошеломленного Эшера с пылающими ушами, Данте направился в кабинет.

Войдя, он увидел, что Великий герцог, как всегда, в халате, занимается своей работой.

«Ваше высочество, вот сегодняшние письма».

Неудивительно, что командир рыцарей бесстыдно разгуливал без рубашки, когда человек, стоящий на самом верху, не подавал должного примера. Неужели я действительно единственный, кто заботится о сохранении достоинства этого величественного герцогского замка? В душе он сокрушался, но, как обычно, сохранил невозмутимое выражение лица и положил толстую пачку писем на стол Великого герцога.

На губах Тео появилась слабая улыбка.

Пришло письмо, которого он так долго ждал.

Судя по тому, какой толстый конверт, герцогине Агнус, похоже, было о чем поговорить с Его высочеством.

Данте почувствовал удовлетворение от того, что отношения его хозяина складываются гладко, но ненадолго.

Великий герцог с нетерпением вскрыл конверт и вытащил письмо, но вскоре улыбка исчезла с его красивого лица.