Рейчел повернула голову, чтобы проследить за взглядом Лиз.

Девочка примерно ее возраста шла рука об руку с женщиной, лучезарно улыбаясь. Она прижимала к груди коричневого плюшевого мишку с красной ленточкой.

«Я... наверное, у этой девочки сегодня день рождения», - тихо произнесла Лиз, наблюдая за ними широко раскрытыми глазами.

Рейчел слегка прикусила нижнюю губу. То, что чувствовала Лиз, было заметно по выражению ее глаз, когда она смотрела вслед уходящим любящим матери и дочери.

«Я завидую». Слова, которые она не могла заставить себя произнести вслух.

«Ты ведь тоже родилась зимой, не так ли?», - спросила Рейчел, повернув голову, чтобы проследить за взглядом Лиз.

«Да», - холодно ответила Лиз, как бы показывая, что это не имеет большого значения, - «Но я не знаю точной даты».

День рождения Лиз также не был указан и в романе. Говорилось только, что она родилась холодным зимним днем, когда дул северный ветер.

«Хочешь устроить банкет по случаю дня рождения, Лиз?»

«Но я даже не знаю, когда я родилась...»

Рейчел обхватила ладонями щеки Лиз, которые замерзли из-за зимнего ветра, затем заглянула ей в глаза.

«Как насчет того, чтобы подумать об этом по-другому?»

«Хм?»

«Возможно, мы не знаем точно, в какой день ты родилась, но ты все равно можешь выбрать, в какой день хочешь отпраздновать свой день рождения. Тебе не кажется, что это будет что-то более особенное?»

Щеки Лиз вспыхнули. Ее большие, как у лани, глаза и маленькие пухлые губки казались Рейчел ужасно милыми.

«Да... Я думаю, было бы по-особенному выбрать день рождения самой».

Какое облегчение. Из ее глаз исчезло это одинокое выражение.

Рейчел нежно улыбнулась своей младшей сестре.

День рождения... В голубых глазах Рейчел промелькнуло сомнение, когда она вспомнила прошлое. В детстве, когда она была любимой актрисой, дни рождения проходили шумно и оживленно...

Но после того, как ее слава угасла, они стали невероятно одинокими и опустошенными, как дети, оставшиеся одни в темном классе. О, неважно. Все это в прошлом.

Стряхнув с себя воспоминания, Рейчел схватила Лиз за руку и снова зашагала вперед.

«Какое твое любимое число? Как насчет того, чтобы мы выбрали твое любимое число в качестве дня рождения?»

«Ммм, когда твой день рождения, сестренка?»

«Мой? Двадцать третьего числа месяца, когда весна опаздывает»*.

«Месяц, когда весна опаздывает...» - пробормотала Лиз, словно медленно пробуя слова на вкус, - «Месяц, когда весна опаздывает - это действительно тебе идет, сестра».

Рейчел улыбнулась, поправляя воротничок Лиз.

О, моя милая девочка, я думаю, тебе это подходит больше, чем мне...

В любом случае. Лиз всегда была обо мне очень высокого мнения, и в этом проблема. Несмотря на зимние холода, Рейчел чувствовала себя уютно и тепло внутри.

«Как ты думаешь, какая дата была бы хорошей для твоего дня рождения?»

«Я хочу двадцать третье число того месяца, когда зима опаздывает»*.

«Ох? Почему из всех месяцев именно когда зима "опаздывает"?». Рейчел ожидала, что Лиз выберет месяц, когда зима уходит.

«Потому что в этом месяце выпадает белый снег. Когда выпадает белый снег, мир сверкает так же ярко, как мои волосы. И двадцать третье - это та же дата, что и у тебя!»

«Честное слово...»

«Это так здорово! У меня сейчас день рождения. Мне нужно сказать близнецам».

Рейчел держала за руку оживленную и взволнованную Лиз, когда они шли по улице.

Устроить банкет по случаю дня рождения было бы хорошей идеей, не так ли? В конце концов, зима уже почти наступила. Рейчел крепче сжала руку Лиз, вспомнив любящих мать и дочь, которых она видела ранее.

В этот день Лиз выбрала ярко-белого плюшевого мишку в качестве своей новой любимой куклы.

***

В темном и унылом Муравейнике воздух был наполнен тошнотворным запахом разлагающихся трупов.

Он был настолько отвратительным и едким, что даже бывалых исследователей с крепкими желудками то и дело тошнило.

Вентиляция в этой подземной пещере была плохой.

Хххнн... Ххннн...

Что это было - шум ветра или стоны чудовища? Или, возможно, завывание призрака... Неопределенный звук эхом разнесся по всему помещению.

Крики, пронизанные болью, раздавались снова и снова, днем и ночью, и не было никаких признаков того, что они скоро прекратятся.

«Хнн, гаааа, хнн...»

Каролина почувствовала себя змеей, сбрасывающей кожу. С нее был сорван скальп, а кожа облезла, как будто ее обожгли и расплавили. Даже зубы и ногти выпали, прежде чем отрасти снова.

Это был процесс поглощения магических сил, которые были созданы искусственным путем.

Она повторяла этот процесс бесчисленное количество раз.

Остатки ее тела, которые отвалились от нее, как змеиная кожа, были разбросаны вокруг, разлагаясь. Отвратительный запах, наполняющий Муравьиное гнездо, был побочным продуктом этого процесса линьки.

Ужасающая агония, которую невозможно было вынести в трезвом виде...

Умереть было бы легче, но даже смерть не была ее собственным решением.

Все, что она могла сделать, это надеяться, что этот ужасный процесс закончится скорее раньше, чем позже.

Но, несмотря на все это, она нутром чуяла, что, когда этот процесс завершится, то, чего она так желала, будет у нее в руках.

Все закончилось?

Каролина подняла отяжелевшие веки.

Ее затуманенное зрение постепенно прояснилось.

Обхватив себя руками, чтобы защититься от зимнего холода, она огляделась.

«Ура...»

Отвратительная вонь ударила ей в ноздри, и от тошнотворного зрелища ее пустой желудок сжался, но только на мгновение.

Она, спотыкаясь, поднялась на ноги и посмотрела на свои руки. Бледные, мягкие руки.

Когда она почувствовала, как в ее сердце зарождается незнакомое ощущение, она начала хихикать про себя.

Пока она двигалась и направляла энергию, на ее ладони начало формироваться белое свечение, яркое, как звездный свет.

Ах, у меня получилось.

Наконец-то, у меня получилось.

В ее голубых глазах промелькнуло леденящее безумие.

***

Рейчел нахмурилась.

«Такими темпами все судьи могут уйти в отставку, вам не кажется?»

Хотя она и ожидала этого, судьи один за другим продолжали уклоняться от рассмотрения ее дела. Их было уже двенадцать, половина из которых ушла на пенсию. Вот каким огромным бременем было председательство на судебном процессе между домом Херрисман и домом Агнус.

Если они вынесут решение в мою пользу, им придется беспокоиться об Императоре. Если они вынесут решение в пользу Херрисмана, им придется беспокоиться о Великом герцоге Лексервиле.

Обе стороны относились к человеческим жизням как к насекомым, так о чем еще можно было говорить?

Рейчел со вздохом отложила отчет.

Маркус заговорил упавшим голосом: «Такой уровень уклонения от судебного разбирательства беспрецедентен для суда столицы. Внутри суда обсуждается изменение правил по этому вопросу, но...»

«Как бы то ни было, это означает, что назначить дату суда будет непросто».

«Совершенно верно. Даже если дата будет назначена, вероятность того, что процесс пройдет так, как мы хотим, невелика».

Рейчел кивнула.

Они собрали показания у всех, кто присутствовал при инциденте, но когда это решение о судебном разбирательстве принималось только на основе улик и свидетелей?

Рейчел холодно посмотрела в окно.

Что, черт возьми, ты задумал, герцог Херрисман…?

Рейчел внимательно следила за любыми новостями, поступающими из Палаты представителей Херрисмана, но пока не было никаких заметных подвижек.

Это беспокоило ее еще больше.

Ничего хорошего из затягивания судебного разбирательства не выйдет, но... Если задержка была неизбежна, было бы лучше назначить дату судебного разбирательства после того, как дом Херрисман опустится на самое дно. Так они смогут сильно ударить по Каролине, чтобы она угодила в самый ад.

«О, кстати, как продвигаются приготовления к празднованию дня рождения Лиз?»

«Все в порядке. Мы составили список приглашенных дворян, а старшая фрейлина и дворецкий в настоящее время обсуждают украшения».

Это будет первый банкет, который состоится после празднования победы. Поскольку это было предварительное выступление Лиз перед ее официальным дебютом в высшем обществе, они должны были устроить лучшее шоу, на которое были способны. Рейчел не собиралась экономить на расходах.

Единственное, что меня беспокоит, - это любопытство и интриги, окружающие Лиз...

Незаконнорожденный ребенок дома Агнус. Кроме того, появился еще один слух, вызвавший интерес: это был ребенок, которого Каролина пыталась убить.

Зачем такой добросердечной леди понадобилось пытаться убить такого маленького ребенка?

Почему?

Это было своего рода любопытство, порожденное дурным вкусом, которое бередило раны других.

Каролина, почему…? Рейчел нахмурилась, но не смогла найти ответа.

Она осторожно спросила Лиз об этом у нее самой, но та сказала только, что Каролина оскорбила ее и напала, и что она не знает причины. Единственным, кто мог бы дать ответ, естественно, была сама Каролина, даже если вероятность того, что она скажет правду, была очень мала.

Рейчел почувствовала пульсирующую головную боль. Она сделала глоток теплого чая с медом и лимоном, когда...

«Ваша светлость!»

«Хм?»

Энн взволнованно ворвалась в кабинет.

«Я поспешила к вам, потому что подумала, что вы этого ждали».

Ее розовые глазки заблестели, как у щенка, ожидающего похвалы. Она осторожно протянула ей красивый конверт:

«Письмо от Его Высочества, Великого герцога!»

«Великий герцог?», - глаза Рейчел расширились.

Как необычно.

Письмо?

Она вдруг вспомнила, как напрягалась ее шея каждый раз, когда она получала от него письмо, и хихикнула.

Так что же это было за письмо на этот раз?

Рейчел осторожно вскрыла конверт канцелярским ножом.

*Месяц, когда весна опаздывает - это март;

*Месяц, когда зима опаздывает - это декабрь.