Незаконнорожденный ребенок. Близнецы.

Лиз знала, что ни то, ни другое не было легко принято окружающими.

«Помните, что я вам говорила в прошлый раз? Ваши мать и отец бросили вас, потому что вы близнецы».

Джаэль и Ноэль застыли, услышав резкий голос Лиз.

«Я уверена, что другие люди тоже относились к вам жестоко, не так ли?»

«Да, но...»

Джаэль с мрачным выражением лица потянул Ноэля за рукав. Не все были жестоки к ним. Были такие люди, как их дедушка, дядя Тео и герцогиня Агнус, которые принимали их, несмотря на суеверия.

Но какое это имело отношение к тому, что она научит их "чему-то хорошему"?

«Когда-нибудь вам двоим придется посещать различные мероприятия, как это делаю я. И обязательно найдутся люди, которые будут говорить гадости. Вы собираетесь плакать, как дети, каждый раз, когда это произойдет?»

Ноэль вспомнил, как он разрыдался у пруда на банкете по случаю дня рождения. Это заставило его нахмуриться.

Лиз накрутила прядь волос на палец и продолжила: «Вот почему я говорю вам, что собираюсь научить вас, как не дать себя одурачить».

Она почувствовала, что интерес Джаэля и Ноэля растет.

В конце концов, однажды им придется войти в высшее общество, как и другим дворянам...

И научиться тому, как не дать себя одурачить? Насколько это было круто?

Дети внимательно слушали. Лиз одарила их лучезарной улыбкой и сказала: «Во-первых, вы должны понять, что не всякая ложь плоха...»

Взрослые всегда учили детей, что ложь - это плохо.

Но для тех, кого легко обидеть другим, например таким как внебрачный ребенок и близнецы...

Они должны были защищать себя всеми возможными способами, даже если для этого придется использовать то, что другие считают "плохим".

Лиз считала, что эти дети должны это понять. Мои друзья должны знать хотя бы это! Только тогда она не будет разочарована, находясь рядом с ними, и все будет весело.

***

В середине дня было светло, и все же холодный сквозняк все еще просачивался сквозь оконные щели. Треск горящих дров смешивался с шумом ветра.

Наконец-то наступила зима.

Благодаря оправдательному приговору следователя они смогут спокойно провести эту зиму.

Зимние запасы идеальны... Рейчел планировала раздавать дрова, хлопок, зерно и другие подобные товары, начиная с трущоб.

Отложив в сторону документы, которые закончила обрабатывать, она вспомнила свой разговор с герцогом Норсом.

Маркиз Филиппа... Он обратился к ней, используя свои отношения с герцогом Норсом, и ни на йоту не изменил ожиданий Рейчел. Ответ герцога Норса, когда она спросила, не хочет ли маркиз встретиться с ней с пустыми руками...

«Он сказал, что обсудит лично, но если вы спросите меня, это не будет плохой сделкой для вас».

Неплохой сделкой?

Ерунда.

Рейчел намеревалась принять предложение встретиться и выслушать этого человека, но это замечание заставило ее передумать.

Цель маркиза... Что бы это могло быть?

Он, должно быть, ищет замену Императору.

Второй принц, который должен был быть на прямом пути к трону, теперь заперт в своем собственном замке. Ниже него был третий принц, рожденный от давно умершей Императрицы, но он жил так тихо, как будто его вообще не существовало. В оригинальном романе он больше никогда не появлялся после того, как был сослан на границу главным героем... Его существование никого не волновало.

Однако, если нынешняя ситуация сохранится, это изменится.

Если Император действительно никогда не простит второго принца, найдутся те, кто начнет поворачиваться к третьему принцу. Структура власти могла пошатнуться, и все пошло бы наперекосяк.

Рейчел слегка усмехнулась.

Это правда, что она выступила против дома Херрисман, лидера проимперской фракции.

Нет никого более подходящего для антиимперской фракции, чем я, но, похоже, они все еще не осознали ситуацию. Они помогли Императору захватить трон, тому самому человеку, который стал причиной смерти покойных герцога и герцогини Агнус, и все же маркиз осмеливается предлагать "неплохую сделку"?

Неужели он думает, что я этого не знаю?

Он должен умолять о встрече, предлагая самое лучшее, что только можно предложить, и даже в этом случае этого может оказаться недостаточно. И все же он осмеливается высоко держать голову?

Похоже, они еще не отчаялись, так что она без вопросов откажется.

Конечно, с помощью маркиза и Императрицы ей было бы легче достичь своих целей...

Но если такова была их позиция, то не было никакого смысла встречаться с ними.

«Ваша светлость, это Маркус».

«Мм, входи».

Похоже, он пришел за готовыми документами.

Рейчел приводила в порядок свои бумаги, готовясь передать их ему, когда он спросил: «Ваша светлость, Его Высочество Великий герцог, случайно, не предупредил вас заранее о чем-нибудь?»

«Хм? О чем?»

«Внутренний замок дома Херрисман полностью разрушен до основания, но говорят, что это дело рук Его высочества».

«Что? Правда?», - глаза Рейчел расширились.

«Я просто должен был предупредить того, кто меня беспокоил. Не волнуйся. Я никого не убивал».

Он имел в виду герцога Херрисмана?

Разрушение стен внутреннего замка было ужасающим предупреждением, которое могло показать жертве, что ее могут убить в любой момент.

О боже, если бы я знала, я бы поблагодарила его...

Рейчел прикрыла рот рукой, чтобы скрыть, как приподнялись уголки ее губ.

Она сказала ему не убивать, и он послушался. Осознание того, что он наконец-то начал понимать, что значит уважать другого человека, сделало ее гораздо счастливее, чем новость о том, что в доме Херрисман введено чрезвычайное положение.

Ох... Кажется, этот человек нравится мне гораздо больше, чем я думала...

Рейчел несколько раз притворно кашлянула, чтобы скрыть улыбку на губах.

«Подожди, а как же дата суда?»

«Суд был отложен».

«Герцог Херрисман перенес его?»

Наверняка он был ужасно занят ремонтом стены и подготовкой к судебному разбирательству.

«Нет, на самом деле, все судьи один за другим взяли отпуск по болезни. При таких темпах некоторые судьи могут даже подать в отставку».

«О боже...»

С губ Рейчел сорвался стон.

Что ж, у судей, вероятно, были связаны руки. Императорская семья и герцог Херрисман... Дом герцогини Агнус и дом Великого герцога Лексервиля... Похоже, они не хотели оказаться в центре внимания таких громких имен и использовали отпуск по болезни как предлог, чтобы вообще избежать этого.

Получится ли у нас вообще провести судебный процесс...?

Даже если она не сможет обвинить их в покушении на убийство, Рейчел была уверена, что могла бы, по крайней мере, обвинить их в нападении.

Она нахмурила брови. Затягивание судебного разбирательства не принесет для Лиз никакой пользы. Чем дольше это будет продолжаться, тем больше дней Лиз будет вынуждена вновь переживать кошмар этих воспоминаний.

«Ваша светлость, если отбросить все это, не кажется ли вам, что было бы разумно начать наши приготовления?»

«Я только что подумала о том же».

«Тогда я приму это за разрешение начать».

Рейчел кивнула.

В конце концов, жестокость и тирания Императора не ограничивались простыми людьми... Пришло время для жалоб, которые начали поступать со всех сторон.

Губы Рейчел изогнулись в улыбке.

Мало-помалу она собиралась заставить аристократию отвернуться от Императора.

***

Императрица сидела перед своим туалетным столиком и готовилась.

С головы до ног на ней не было ни одной вещи, которая не была бы самого лучшего качества.

Женщина, отражающаяся в зеркале, выглядела соблазнительно и красиво. Однако...

Лицо Императрицы медленно исказилось гримасой.

«Его величество все тот же?»

«Да, Ваше величество...»

Бам!

Императрица с силой ударила рукой по своему туалетному столику, отчего стеклянные сосуды упали и разбились вдребезги на полу.

Конечно, Императрица знала обо всех слухах, ходивших по дворцу. Второй принц был поставлен в равные условия с наследным принцем. Третий принц теперь казался наиболее вероятным наследником трона.

Поначалу никто не мог заставить себя поверить, что второй принц был отвергнут. После того, как герцогиня Агнус назначила ему суровое наказание, все думали, что, когда придет время, Император отменит наказание. Императрица тоже так считала.

Но когда Император открыто начал кутить с куртизанками, даже те, кто сомневался, начали понимать, что второй принц действительно был полностью отвергнут.

Третий принц - следующий Император? Как кто-то смеет нести такую чушь?!

Императрица яростно грызла ногти, когда к ней подошла фрейлина.

«Ваше величество, прибыл маркиз Филиппа».

«Хорошо. Скажите ему, что я пойду в приемную».

Она ждала этого гостя, поэтому Императрица встала и поправила свой наряд.

«Приветствую вас, Ваше величество».

Императрица подошла к маркизу Филиппа, который с мрачным видом поднялся со своего места.

«Давно не виделись, отец».

«Почему…? Как получилось, что ты так похудела?» Но жалость на лице маркиза Филиппа отразилась лишь на мгновение.

«Оставьте нас. Прошло так много времени, я хотела бы поговорить с отцом наедине».

Императрица отпустила всех остальных из приемной. Затем с мрачным выражением на лице она спросила: «И что же Ее светлость? Вы встречались с ней?»

«Я... попросил герцога Норса об одолжении, но он сказал, что она наотрез отказалась».

Ей было все равно, с кем развлекался Император. Единственное, что огорчало Императрицу, - это то, что она, возможно, никогда больше не увидит своего сына. Если бы только она могла освободить второго принца из этого тесного дворца...!

Она даже была готова взяться за руку с герцогиней Агнус. Но... она отказалась?

Императрица была готова обрушить небеса на землю.

Учитывая, что это было не под силу среднестатистическому аристократу, обладающему властью, идеальным кандидатом был, по сути, Великий герцог Лексервиль. Однако... Достучаться до этого человека было невозможно.

И единственным человеком, который на данный момент мог ее поддержать, была герцогиня Агнус.

Ее, безусловно, нужно было убедить.

«Но она не может не знать, что потеряла благосклонность Императора. И, похоже, герцогиня все еще испытывает некоторую обиду из-за инцидента со вторым принцем...»

Если герцогиня отказала отцу Императрицы, должна ли она была сама выступить вперед?

Ей нужно создать благоприятную ситуацию, при которой она может естественным образом приблизиться к герцогине Агнус.

В красновато-карих глазах Императрицы появился холод.