«Я слышал о том, что недавно произошло. С леди Лиз все в порядке?»

Рейчел горько улыбнулась в ответ на этот вопрос.

«Первосвященник ухаживал за ней, так что физически с ней все в порядке, но...»

Я не уверена насчет ее душевных ран. Она плотно сжала губы, вспоминая все, что произошло с тех пор.

Возможно, показать свою слабость, сломаться при виде ран этого ребенка было самой большой проблемой из всех.

«Потому что... для тебя не будет ничего хорошего, если я останусь рядом с сестрой...»

Ее собственное существование заставило девочку опасаться, что она может стать обузой для того, кого любит. Даже в Лексервильском Великом герцогстве знали об этом. Она скрывала это только от меня... Вероятно, это было потому, что ей не удалось завоевать доверие Лиз. Мне нужно стать более сильным защитником и опекуном, взрослым, которому ребенок может доверять и на которого он может полностью положиться...

И все же тот факт, что у нее самой в детстве никогда не было такого опекуна, вызвал у Рейчел горькую улыбку, которую она не смогла сдержать.

«Слухи распространились повсюду. Такой ужасный инцидент. Как получилось, что она стала такой ужасной взрослой? Герцог Херрисман оказался неудачным родителем», - герцог Норс нахмурился, вспомнив юную Каролину.

«Неужели этот слух распространился по всему высшему обществу?», - спросила Рейчел.

«А как могло быть иначе? Было так много свидетелей. Она полностью утратила свой титул

"Цветка высшего общества".

«Я уверена...», - кивнула Рейчел, входя в приемную, - «Дети, подождите здесь минутку. Лиз скоро будет. Хорошо?»

Оставив детей с горничной, Рейчел направилась в чайную комнату вместе с герцогом Норсом. В конце концов, это был не просто светский визит.

Усаживаясь на свой стул, Рейчел спросила:

«Итак, маркиз Филиппа желает меня видеть?»

«Верно. Меня попросили об одолжении, но, честно говоря, я не в восторге от такой просьбы. Мне не нужно спрашивать, какие у вас с ним отношения».

Рейчел усмехнулась: «Он же не пытается встретиться со мной и ничего не предложить взамен, не так ли? Они что-нибудь упоминали или предлагали?»

Герцог Норс медленно открыл рот, чтобы ответить.

***

Хозяин наконец-то вернулся после долгого отсутствия. Данте, который тем временем управлял всеми делами Великого герцогства, выглядел особенно мрачным, когда спросил: «Ваше высочество, ты планируешь и дальше так перегружать меня работой?»

Тео на мгновение замолчал. Он не мог заставить себя отрицать это.

Предчувствуя ответ, Данте глубоко вздохнул:

«В таком случае, нам нужно пересмотреть условия моей работы».

«Продолжай».

«Во-первых, пожалуйста, удвой мне зарплату. Честно говоря, нагрузка огромная. И мне нужно больше сотрудников для оказания помощи».

«Хорошо». Тео согласился без колебаний.

Это был его высококвалифицированный помощник и консультант, поэтому вполне естественно, что ему платили достойно и относились соответственно.

Данте, однако, не выглядел удивленным. Он продолжил: «Тогда, прежде чем я расскажу о более необычных вещах, я слышал, что ты действительно исполнил показательное выступление в герцогстве Херрисман?»

Тео нахмурил брови, предвкушая лекцию. Но, вопреки его ожиданиям, Данте одарил его яркой одобрительной улыбкой.

«Отлично! Наконец-то Ваше высочество использовал свою силу для чего-то хорошего. Ты заслуживаешь аплодисментов».

Тео прищурился, глядя на Данте, который с энтузиазмом хлопал в ладоши.

Что на него нашло? Приятно, когда тебе не читают нотаций, но...

«Этого явно недостаточно, чтобы загладить то, что они сделали с нашей юной леди, но, как твой помощник, я очень рад, что ты хоть что-то сделал правильно».

Тео недоверчиво усмехнулся.

Что они сделали с маленькой девочкой?

Хотя это действительно было правдой, именно Каролина получила настоящий удар.

«Хватит бесполезной болтовни. Что там с герцогом Херрисман?»

Губы Данте изогнулись в лукавой улыбке.

«Дом Херрисмана вызвал у меня интерес с тех пор, как произошел этот инцидент, поэтому я изучаю их, и определенно происходит что-то подозрительное. У тех, кто стремится к власти, обязательно есть скелеты в шкафу... Но это пахло еще хуже. После предупреждения Вашего высочества ему следовало бы залечь на дно, но вместо этого он совершает частые поездки. Однако не во дворец, а его дочери даже нет дома...»

«Ты отследил, куда он направляется?»

«Мы определили общий район, но к нему трудно подобраться. Это займет некоторое время».

Тео постучал кончиками пальцев по столу, глубоко задумавшись. Он должен быть занят подготовкой к судебному разбирательству и примирением свидетелей, а он все равно бродит по незнакомым местам?

Тео заговорил низким, упавшим голосом: «Если подумать, те эксперименты, которые они проводили во дворце... Что с ними случилось?»

«Я думаю, что они были заброшены давным-давно. В конце концов, это был безнадежный эксперимент».

«Верно. Это было безнадежно, но...» У него было предчувствие, которое невозможно выразить словами. Он продолжал постукивать по столу кончиками пальцев. Конечно, это был безнадежный эксперимент, который не мог увенчаться успехом, но...

«Взгляни на это еще раз. У меня есть предчувствие, от которого я не могу избавиться».

Данте кивнул.

***

«Простите, мисс Лиз».

Лиз нежно похлопала Лилиан по руке, которая рассыпалась в извинениях.

«Все в порядке. Это не ваша вина, мадам. Это вина плохого человека, так что вам не нужно извиняться».

«Но...» Этот инцидент тяжелым грузом лег на сердце Лилиан, заставив ее извиняться несколько раз в течение урока.

После дня, проведенного в храме, Лилиан получила сообщение от герцогини Агнус, в котором говорилось, что им пришлось на время прервать занятия из-за состояния Лиз. С тех пор это была их первая встреча.

При воспоминании о том дне у нее по телу пробежал холодок.

Лилиан тихо вздохнула и сказала:

«Пожалуйста, передайте герцогине, что я выйду вперед, если вам понадобится свидетель».

«Я передам».

Лилиан посмотрела на Лиз с напряженным выражением лица, как будто сдерживала слезы.

Лиз улыбнулась в ответ. Было странно видеть, как ее учительница чувствует себя так плохо, не зная, что ее использовали.

Не то чтобы это заставило Лиз задуматься о том, что ей больше никогда не следует использовать людей, но она чувствовала, что ей, вероятно, не следует больше использовать учительницу Лилиан, если это возможно.

Когда урок закончился, Лилиан ушла, а Белла пришла за Лиз.

«Миледи, к вам пришли гости из герцогского дома Норс. Они ждут в приемной».

«Близнецы здесь?»

Ее сестра сказала, что близнецы скоро приедут навестить ее.

Но я собиралась закончить рисунок, который хотела подарить сестре... Она раздраженно надулась, но только на мгновение.

Прошло много времени, так что... Лиз встала и направилась в приемную.

«Лиз!» Как только Джаэль заметил ее, он поприветствовал девочку, как нетерпеливый щенок, виляющий хвостом. Но Лиз кивнула с безразличным видом. Позади него стоял Ноэль, застенчивый, как всегда.

«Лиз, ты в порядке? Мы с дедушкой и Ноэлем так беспокоились о тебе».

«Я в порядке. Это было не так уж и важно». Лиз улыбнулась.

Хотя выслушивать нотации от мистера Великого герцога и некоторое время находиться в разлуке с сестрой было непросто.

«Эй, хотите, я научу вас кое-чему хорошему?», - спросила она.

«Чему-то хорошему?»

«Чему-то хорошему... Чему это...?» Глаза Джаэля расширились от любопытства, в то время как Ноэль бросил на нее подозрительный взгляд.

«Я научу вас только потому, что мы друзья».

Джаэль был невероятно наивен, и хотя Ноэль вел себя так, будто он крутой и проницательный, он был таким же невежественным.

Я в порядке, но если эти двое когда-нибудь встретят кого-то вроде Каролины, они закончат свои дни в слезах... Лиз чувствовала, что должна научить их, как постоять за себя.

В конце концов, они были ее первыми друзьями.

В глазах Лиз вспыхнул огонек, когда она посмотрела на невинных мальчиков перед собой.

***

Кап, кап, кап.

Вода, собравшаяся на потолке, стекала на пол. Каролина тупо уставилась в него ввалившимися глазами. Она понятия не имела, сколько дней прошло с тех пор, как вошла в Муравейник. Все, что она чувствовала, - это сильный холод и голод.

Чтобы принять участие в этом эксперименте, человека должно было вырвать всем, что у него было, поэтому все, что ей разрешалось, - это несколько глотков воды.

Единственное отличие между ней и другими испытуемыми состояло в том, что она находилась в чистой комнате, оборудованной исследователями, а не в металлической клетке.

«Миледи...»

Каролина подняла глаза на голос, который окликнул ее. В дверях с большим подносом в руках стояла ничего не выражающая молодая исследовательница.

«Вы готовы?»

Каролина колебалась, прежде чем ответить на вопрос. Но не долго.

Она сглотнула остатки слюны, которые были у нее во рту, и кивнула.

Она знала, что поступить так - значит отказаться от своей человечности. Но даже так, ради исполнения ее мечты, которое бушевало внутри нее, ради осуществления своих желаний...

Человечность? Это было то, от чего она отказывалась снова и снова.

Когда она кивнула, исследователь подошел к ней и протянул поднос. На нем было почерневшее сердце, которое было отделено от тела, но, что удивительно, все еще билось, как будто живое.

Я хочу, чтобы меня любили...

Не так когда я была "Цветком высшего общества", я хочу быть той, кого все не смогут не полюбить. Вспомнив о страстных желаниях, которые она так долго лелеяла в своем сердце, Каролина без колебаний протянула руку и схватила черное сердце.