Прошла неделя. За это время Лиз постепенно привыкла к новой жизни под опекой Рейчел и Беллы. Хотя она все еще казалась незнакомой и неловкой с жизнью в поместье герцогини, она становилась намного ярче, чем когда только приехала.

«Ваша светлость, вы готовы?», — спросила Энн, поправляя одежду Рейчел.

«Мгм».

Великий герцог Лексервиль...

Она должна была присутствовать на его победном вечере.

Он был разжигателем войны, который мог бы пойти куда угодно, лишь бы видеть кровь.

Он похищал людей, чтобы пить их кровь, вызывал демонов, принося жертвы каждую ночь, и делал другие подобные вещи. Он был тем типом человека, который вдохновлял всевозможные невероятные слухи. Рейчел вспомнила образ великого герцога через память персонажа.

Глаза настолько пустые, что заставляют усомниться, способен ли он вообще испытывать эмоции...

Полагаю, мне просто придется ненадолго показаться и вернуться.

У нее не было выбора, кроме как пойти, так как ей нужно было показать высшему обществу, что она в порядке и здорова.

Прошло не так много времени с тех пор, как она смогла воссоединиться со своей любимицей...

Мысль о том, что ей придется долгое время находиться вдали от нее, волновала Рейчел и удерживала ее.

Я скоро вернусь, моя любовь.

Рейчел потащила свои тяжелые ноги к карете. Прежде чем уехать, она выглянула наружу и оглянулась на свое поместье. Надеялась, что Лиз будет здорова даже в ее отсутствие.

«Ааа!»

Было раннее утро.

Она все еще должна быть в постели, так почему...?

Она моргнула, думая, не сон ли это, потому что так хотела увидеть Лиз.

«Сестра! Ж-желаю счастливого пути!»

Лиз, которая все еще была в пижаме, подбежала к ней и упала на землю.

О, боже, это, должно быть, было больно. О нет!

Но маленькая девочка встала, как ни в чем не бывало, и помахала рукой Рейчел: «Счастливого пути!»

Моя Лиз. Какая сильная и очаровательная...

***

Благодаря строгому графику, которого они придерживались, Рейчел смогла прибыть на день раньше, чем ожидалось.

Она отдыхала целый день в своем особняке в столице, но усталость от поездки не исчезла полностью. Она изначально не хотела идти на вечер, но тащить туда свое измученное тело было похоже на смерть.

«Кажется, у Его Превосходительства Великого Герцога могущественная репутация», — с благоговением сказала Энн, увидев бесконечные экипажи, ожидающие перед императорским дворцом.

«Действительно».

Хотя Великий Герцог Лексервиль был объектом страха большинства людей, по иронии судьбы многие его боготворили.

Возможно, это из-за его проклятия, но, несмотря на это, они уже несколько поколений могут пробуждаться как маги огня, так что, полагаю, это имеет смысл. Магия не передавалась по наследству, поэтому у них должен был быть какой-то секрет.

Ну, полагаю, это не мое дело...

Любопытство сгубило кошку.

Более того, она не хотела иметь с ним дело.

Итак, наконец-то пришло время для моего официального дебюта в качестве герцогини Агнус!

Рейчел поправила свой наряд и макияж в комнате ожидания, а затем вошла в бальный зал.

***

Изящная мелодия наполнила внутреннюю часть императорского бального зала. Там было много дворян, которые собрались группами и болтали друг с другом.

«Вы слышали новости?»

На замечание дворянки другая дворянка наклонила голову и сказала: «Какие новости?»

«Знаешь, о герцогине дома Агнус».

«А...»

Жалкая герцогиня, которая полгода уединялась в своем поместье и пренебрегала своей территорией?

Усмешка мелькнула на губах людей: «И что же герцогиня?»

«Вы не слышали? Видимо, на этот раз она приехала в столицу».

«Простите?»

Все широко раскрыли глаза.

Зачем герцогине, которая никогда не показывала своего лица во время светского сезона, ехать в столицу?

«Должно быть, она наконец устала от своего все более утонченного образа жизни. В конце концов, она была так поглощена, что у нее даже не было времени на то, чтобы принять соболезнования».

Остальные начали смеяться над словами дворянки.

Дом Агнус... Когда бывший герцог был жив, другие не осмеливались даже смотреть на эту семью. Но что сейчас?

Невежественная молодая женщина носила титул герцогини и вела эту могущественную семью к краху.

Плохие новости распространялись быстро.

Слухи о том, что герцогиня растрачивает себя на алкоголь, давно распространились в высшем обществе. В конце концов, была широко распространена история о том, что герцогиня не позволяла другим дворянам выражать свои соболезнования, потому что была слишком занята выпивкой.

В этот момент громкий голос дворецкого разнесся по всему бальному залу.

«Входит герцогиня Агнус!»

Услышав новость о том, что в бальном зале появилась самая горячая тема дня, все обернулись.

Сияющие и мягкие серебристые волосы... Темно-синие глаза, которые излучали особый свет...

Кожа гладкая и чистая, как молоко...

Платье цвета синего сапфира...

Она появилась в бальном зале, выглядя совершенно прекрасно, и было трудно поверить, что она когда-либо была зависима от алкоголя.

«Хм...»

Рейчел улыбнулась, принимая внимание людей.

Все они держали рты открытыми, как дураки.

Очевидно, они ожидали, что она войдет изможденной и болезненной.

Именно поэтому я сделала все возможные приготовления!

Возможно, из-за этого ее кожа сегодня особенно сияла. Она пожала плечами с гордостью. К ней подошла женщина, ведущая группу молодых девушек и юношей.

«Давно я не видела вас лично, миледи. Или, полагаю, мне следует называть вас «Ваша светлость»?

Рейчел посмотрела на женщину, стоящую перед ней.

Светлые волосы и голубые глаза...

О, она обладает чистой и невинной красотой.

Если бы это был современный мир, с таким лицом, как у нее, она бы легко стала главной актрисой в мелодраме.

Это была дочь герцога Херрисмана — Каролина Херрисман.

Рейчел, естественно, надела свою маску.

«Именно. Вы хорошо себя чувствуете?»

Дом Херрисман. Как главные участники свержения наследного принца и посадки нынешнего императора на трон, они были повышены из семьи маркизов до герцогов в знак признания их вклада. Эта семья исчезнет на задворках истории вместе с нынешним императором, как только начнется оригинальный роман.

Не было необходимости знакомиться с этой женщиной больше, чем необходимо, но не было и причин избегать ее, поскольку у нее оставалось еще десять лет, чтобы наслаждаться своей властью.

«Я осталась той же, какой и была, если не считать постоянного давления моего отца, чтобы изменить мое сердце», - Каролина горько рассмеялась и опустила взгляд.

Люди вокруг нее начали вздыхать, говоря: «Жаль, что ей приходится отказываться от своей любви из-за сопротивления родителей. Леди Каролина...»

«Я знаю, что мы не в том положении, чтобы говорить это, но даже по нашему мнению, этот мужчина не подходит для такой изящной женщины, как вы».

«Конечно, так думает и герцог Херрисман».

Мужчина, о котором они говорили, был не кто иной, как звезда этой вечеринки, великий герцог Лексервиль.

Безответная любовь Каролины к великому герцогу Лексервилю была широко известной историей.

Каролина заговорила с глазами, полными слез: «Я знаю, что отец считает, что так лучше для меня, но похоже, я пока не могу отказаться от своих чувств к нему».

«Боже мой...»

Какая нелепая чушь.

Рейчел подавила желание рассмеяться. Каролина всегда вызывала жалость своей историей о безответной любви. Удивительно, но это срабатывало довольно хорошо. Мужчины хотели защитить Каролину, а женщины жалели ее.

Но Рейчел могла видеть ее насквозь.

«Пока не можешь», говоришь ты?

При предположении, что у них еще есть шанс, мужчины искали свои возможности.

Тем временем женщины просто жалели при мысли, что ее сердце принадлежит безжалостному великому герцогу.

Она умная. Она манипулирует лордами, избегая подозрений со стороны дам.

Рейчел ухмыльнулась при виде этого.

Заметив это, Каролина наклонила голову и спросила: «Что вы находите смешным?»

«О-о, это ничего». Если бы она знала, о чем думала Рейчел минуту назад, она бы наверняка захотела схватить ее за воротник.

Интересно, есть ли что-то более забавное, чем это?

Рейчел ожидала захватывающей светской жизни, где люди будут участвовать в беспощадной словесной битве, но это постепенно становилось скучным.

Как раз в тот момент, когда зевок собирался вырваться из ее рта, раздался голос. «Входит Его Превосходительство, Великий Герцог Лексервиль!»

«Входит Его Величество, Император!»

Дворецкий объявил о появлении Великого Герцога Лексервиля и Императора одновременно.

Все повернулись, чтобы посмотреть на вход в бальный зал.

Черные волосы, черные глаза... Высокий мужчина, одетый в черное.

Это был Тео фон Лексервиль.

Люди не могли отвести от него глаз.

Его присутствие было достаточно сильным, чтобы подавить присутствие императора.

То же самое было и с Рейчел.

У нее было чувство, что он будет красивым, основываясь на воспоминании о внешности, которое помнило это тело...

Но «красивый» было недостаточно сильным словом.

Как модель, он был высоким мужчиной ростом 190 сантиметров, с аккуратным лицом и сильными мускулами, как у охотничьей собаки. Острые, высокомерные глаза излучали опасную ауру и чувство усталости, которое окутало все его тело. Он единственный сиял ярко, как будто кто-то живущий в другом мире.

Даже не осознавая этого, Рейчел стояла, глядя на него в оцепенении, когда внезапно началась поздравительная речь императора.

Когда люди медленно пришли в себя и опустили головы, она также быстро последовала их примеру.

Теперь я понимаю, почему Каролина хочет выйти замуж за великого герцога Лексервиля.

Помимо безжалостных и жестоких слухов, которые преследовали его, одно его лицо вызывало очень большую опасность.