Рейчел почувствовала, как что-то холодное и влажное вытирает ее лицо.

Что, черт возьми..?

«Я буду ухаживать за своей сестрой. Ты нам не нужен, мистер, так что уходи».

«Если я уйду, твоя сестра начнет дрожать от холода».

«Тогда я просто должна обнять ее, спасибо тебе большое».

«Очевидно, ты понятия не имеешь, что это моя специальность».

«Да что ты..!»

Рейчел слегка нахмурилась и застонала от голосов, звучащих у нее в ушах: «Нгрх».

Похоже на мою Лиз и Великого герцога… И Лиз всегда была такой нахальной?

Чувствуя озадаченность, Рейчел медленно открыла глаза.

Шурх. Шурх. Мокрое полотенце несколько раз прошлось по ее лицу.

«К-кто..?», - спросила она хриплым голосом, после чего с нее убрали полотенце, закрывающее обзор.

«Сестра? Ты не спишь?»

Рейчел вытерла ладонью воду с лица.

Моя Лиз.

Моя Лиз заботилась обо мне. Хотя ее лицо было мокрым от воды, как будто только что умылась в тазу, она все равно не смогла сдержать улыбку, чувствуя огромную гордость за свою Лиз.

Если подумать, Лиз, должно быть, своими глазами видела, как она упала в обморок. Как же она, должно быть, волновалась...

Рейчел спокойно посмотрела на Лиз.

Хотя большая часть припухлостей вокруг ее глаз спала, все еще были заметны следы усталости и сонливости, которые было трудно скрыть. Рейчел не могла не восхищаться своей младшей сестрой за то, что она настояла на том, чтобы ухаживать за ней после того, как ей, должно быть, было нелегко целую неделю бродить по улицам.

Затем Рейчел посмотрела на Великого герцога и спросила: «Как долго я была без сознания?»

«Около половины дня. Как ты себя чувствуешь?»

«Думаю, лучше, чем раньше». Она действительно вышла за пределы своих возможностей. Это был первый раз, когда она вот так упала в обморок с тех пор, как пробудила в себе магические способности.

Рейчел вытерла влажные руки об одеяло и спросила: «Вы двое только что спорили?»

Она была уверена, что проснулась от звука их ссоры. Она подозрительно оглядела их обоих.

Но...

«Сестра, я не спорила с Его высочеством».

Лиз склонила голову набок с невинными щенячьими глазами, в то время как Великий герцог покачал головой, как бы говоря: «Я? Спорить с ребенком?»

Мне просто... послышалось? Но их голоса были такими ясными...

Хорошо. Я думаю, у них нет причин лгать. Глаза Лиз были такими же чистыми и безупречными, как и всегда, а Великий герцог был не из тех, кто лжет.

Почему у меня так сильно чешется затылок?

Когда Рейчел почесала шею, она почувствовала, как вспотели кончики пальцев. Именно тогда она поняла, что вся спина у нее мокрая, как будто она только что побывала в сауне.

Вероятно, это заслуга Великого герцога, не так ли? Он ведь не знает, что значит делать все в меру, верно?!

Кстати, о сауне - это звучит так здорово...

Великий герцог сам горячий, как печка. Я, наверное, могла бы использовать его, чтобы избавиться от всего этого пота...

Стоит ли мне как-нибудь спросить его об этом?

Нет. Кто знает, что он скажет на такую просьбу. Рейчел тряхнула головой, чтобы избавиться от блуждающих мыслей.

В то время как Великий герцог, казалось, не страдал от жары, щеки Лиз пылали, и она, похоже, вспотела так же, как и Рейчел.

Рейчел искупала ее, как только принесла домой, но, похоже, ей нужно было принять ванну еще раз.

«Лиз, где Белла?»

«Белла должна быть в своей комнате». Лиз вдруг насторожилась. Возможно, она испугалась, что Рейчел может ее отругать.

Но с любым выговором придется подождать.

«Лиз, попроси Беллу искупать тебя. Мы не хотим, чтобы ты простудилась. Хорошо?»

«Хорошо».

Рейчел лучезарно улыбнулась оглянувшейся на нее Лиз, когда она выходила из комнаты. После ухода Лиз...

Рейчел встала, чтобы принять ванну, когда Великий герцог окликнул ее:

«Герцогиня».

Она посмотрела в его черные печальные глаза.

Почему он так колеблется? Что он хочет сказать? Она наклонила голову.

Великий герцог на мгновение замолчал, словно размышляя про себя, но вскоре заговорил тихим голосом:

«Я убью герцога Херрисмана и Каролину ради тебя».

«Я... простите?»

Что? Вот так ни с того ни с сего? Рейчел ошеломленно посмотрела на него.

«Герцог Херрисман собирается использовать Императора, чтобы манипулировать ходом судебного разбирательства. Тебе не победить».

Голубые глаза Рейчел потемнели. Это было то, чего она ожидала. Она не смогла бы получить справедливого наказания для Дома Херрисман.

«Я отклоняю ваше предложение».

Было бы ложью сказать, что предложение Великого герцога на мгновение не привлекло ее. Но она не могла смириться с тем, что они так легко погибнут. Хотя предыдущие герцог и герцогиня Агнус были превосходными и полностью компетентными в своих ролях, они не были хорошими родителями. У предыдущего герцога были внебрачные дети, а герцогиня никогда не обеспечивала Рейчел какой-либо эмоциональной стабильности. Все, что они сделали, это потребовали, чтобы она стала наследницей с положением и компетенцией, подобающими дому Агнус. Так что это было не ради них.

«Почему?»

Рейчел спокойно посмотрела в глаза Великому герцогу и твердо произнесла: «Они должны сполна заплатить за свои грехи. Я не стану одалживать чью-то руку, чтобы позволить им умереть так просто».

Хотя это был не ее собственный выбор, в любом случае, тело Рейчел дало ей совершенно новую жизнь. Хотя бы от имени настоящей Рейчел, которая по неизвестным причинам потеряла своих родителей и умерла с позором, она была полна решимости отомстить собственными руками.

Даже если это было из-за ее собственного эгоизма. По крайней мере, тогда я смогу найти какое-то оправдание тому, что живу этой новой жизнью в этом теле.

«Тогда как насчет того, чтобы убить судью?»

«Что?»

Он что, с ума сошел?

Почему он так одержим идеей убивать?

«Если все судьи, назначенные Императором, будут уничтожены, рано или поздно их места займут те, кто справедлив, не так ли?»

Такими темпами у нас закончатся судьи...

Неужели действительно нет другого выбора, кроме как убивать?

И, кроме того, почему он вдруг так решительно хочет помочь мне? Он всегда был из тех, кто просто сидит и наблюдает. Несмотря на внезапное любопытство, Рейчел оставила попытки задать вопросы. Она все равно не ожидала, что он даст ей прямой ответ.

***

В кабинете герцогского поместья Норс с губ герцога Норса сорвался тихий стон.

«Хм...»

Он держал в руке письмо.

Дом маркизы Филиппы.

Он глубоко нахмурился.

Семья Императрицы и давний друг. Хотя они иногда поддерживали связь во время его семилетнего перерыва в общественной жизни, в основном это были обычные приветствия. А теперь они вдруг просят меня тайно организовать встречу с герцогиней Агнус? Что ж, я уже упоминал, как я рад, что юная леди из дома Агнус и мои внуки стали друзьями...

Но все же такая просьба была очень неожиданной.

Маркиза Филиппа не имела прямого отношения к герцогине Агнус, поэтому внезапная попытка наладить контакт могла вызвать подозрения Императора. Поскольку это поставило бы Императрицу в трудное положение, было ясно, что они намеревались использовать его в качестве связующего звена с герцогиней Агнус.

Но почему они вдруг пытаются установить связь с герцогиней?

В некотором смысле, разве герцогиня Агнус не является практически врагом дома Филиппа? Как человек, у которого были свои люди в императорском дворце, герцог Норс знал причину, по которой второй принц, который когда-то был предпочтительнее кронпринца как наследник престола, был брошен в заточение. Он также знал о растущей холодности Императора к Императрице.

Судя по недавним беспорядкам во дворце, он догадывался, к чему могут привести события.

Выражение лица герцога помрачнело.

«Что делать..?»

Внешне он сохранял нейтральную позицию и дружеские отношения с императорской семьей, но...

Он также подозревал, что нынешний Император был глубоко причастен к смерти бывшего Императора. Большинство дворян империи, вероятно, подозревали то же самое, хотя и не высказывали этого вслух. Никто из тех, кто помнил о кровопролитии трехлетней давности, не осмеливался действовать безрассудно. Но вопросы, которые замалчивались ради немедленной безопасности, рано или поздно должны были всплыть на поверхность.

Испытывая противоречивые чувства, герцог Норс начал писать.

***

Карета дома Агнус остановилась перед храмом.

Рейчел намеревалась приехать на следующий день после того, как первосвященник должен был выйти из молитвенной комнаты, но эти планы были быстро нарушены из-за того, что Лиз сбежала.

Чувствуя усталость, Рейчел и Лиз вышли из кареты.

Они оставили Великого герцога дома. Этот день быстро приближался, и казалось неразумным подвергать его воздействию энергии храма. Хотя Великий герцог сказал, что не возражает, Рейчел была слишком обеспокоена, чтобы взять его с собой.

«Верховный жрец ждет вас. Пожалуйста, следуйте за мной».

Рейчел и Лиз рука об руку последовали за священником.

Пожилой первосвященник сидел в ожидании в скромной комнате для собраний, где было всего несколько предметов мебели. На вид ему было за семьдесят. В его темно-карих глазах был теплый и располагающий блеск, подобный солнечному свету.

«Добро пожаловать. Я первосвященник Джозеф, слуга Элилоэля. Пожалуйста, проходите и садитесь».

Джозеф?

Рейчел нахмурила брови, глядя на первосвященника. Я слышала это имя раньше.

Это было очень распространенное имя, но что-то подсказывало ей, что не стоит упускать его из виду.

Где я слышала это имя раньше? Джозеф. Джозеф. Джозеф...

Рейчел продолжала мысленно повторять это имя.

Скорее всего, это имя не было из памяти "настоящей Рейчел", поскольку она не была верующей и никогда не посещала храм. Это означало, что если оно и звучало знакомо, то это было что-то из воспоминаний Пак Йе-Ан...

Верховный жрец озадаченно посмотрел на нее.

В этот момент губы Рейчел медленно приоткрылись.

Она внезапно вспомнила роль этого персонажа в оригинальном романе.