Рейчел с трудом открыла глаза, услышав внезапный стук в дверь.

Она явно была на взводе, надеясь услышать хоть какие-то хорошие новости, которых так отчаянно ждала.

Тео нахмурился, увидев это глупое зрелище.

По логике вещей, было бы разумно отдохнуть, пока ее люди будут искать ребенка, но даже когда ей полагалось отдыхать, она была занята мыслями о своей пропавшей сестре.

Тео этого не понимал.

Ну, я думаю...

Он горько улыбнулся, словно издеваясь над самим собой.

Он знал, что сильно отличается от других.

Ему многого недоставало, и одна из этих вещей - эмоции. День, когда он сможет по-настоящему понять эту женщину, может никогда не наступить. Тео положил ладонь ей на глаза, чтобы закрыть их снова, затем тихо встал. Он открыл дверь, которая скрипнула.

«Эм, я пришла поухаживать за герцогиней...»

Тео посмотрел на таз и тряпку в руках взволнованной горничной.

«О!»

Не говоря ни слова, он выхватил у нее таз.

Он терпеть не мог, когда что-то было громоздким и ненужным, в том числе делить комнату с другими людьми. Каким-то образом герцогиня была освобождена от всего этого, но не кто-либо другой.

«Я позабочусь об этом, так что уходи».

Он закрыл дверь перед изумленной горничной. Он отжал полотенце, приложил его ко лбу герцогини, затем выглянул в окно.

Хотя дождь немного утих по сравнению со вчерашним днем, на улице все еще моросило.

Не то чтобы он особенно беспокоился о ребенке, но ему показалось облегчением, что она покинула герцогиню.

Он нахмурился, увидев, как по щекам герцогини катятся слезы. При виде боли этой женщины ему стало холодно, как в начале зимы.

Или, возможно, было бы лучше просто вернуть ребенка и строго следить за ней, чтобы она не выкидывала никаких фокусов, а не позволять ей ставить Рейчел в такое положение. Он продолжал прикладывать влажную салфетку ко лбу Рейчел еще некоторое время, пока в дверь снова не постучали. Тео снова встал, крайне недовольный. Герцогиня опять открыла глаза.

Тео был готов сказать тому, кто стоял за дверью, чтобы тот не стучал, если это не будет необходимо. Он открыл дверь.

«Что такое?»

Руперт, не так ли?

Рыцарь герцогини, чьи плечи были мокрыми от пота, настойчиво заговорил:

«Я полагаю, мы нашли молодую леди».

«Вы пологаете? Вы не уверены? Вы пологаете?»

Крайне недовольный тем, что отдых герцогини прервали из-за неопределенной информации, он уже собирался отчитать рыцаря, но герцогиня села в постели. Не в силах сидеть сложа руки при упоминании о своей сестре, герцогиня спросила: «Это правда?»

Голубые глаза женщины, которая стонала так, словно лежала на смертном одре, загорелись острым блеском.

***

В императорском дворце империи Кастор герцог Херрисман вышел из банкетного зала с едва заметным ожесточением на лице.

Какое облегчение.

Несколько дней назад он был в ужасном настроении из-за несчастного случая, произошедшего по вине его дочери, но, увидев Императора в расстроенных чувствах, как он и планировал, почувствовал себя лучше. Повсюду были разбросаны пустые бутылки из-под алкоголя и роскошная еда.

Император был совершенно пьян, так как наслаждался выступлением танцовщиц, а куртизанки прижимались к нему со всех сторон.

Его чувства, несомненно, были удовлетворены.

Он лично отбирал для служения Императору только лучших куртизанок, чьи умения очаровывать своих покровителей и одурманивать их наслаждением не имели себе равных.

Позже это, вероятно, вызвало бы другие проблемы, но пока Император был слишком поглощен своими удовольствиями, чтобы заниматься хлопотными государственными делами, герцог мог бы им манипулировать.

Брику с трудом удалось подавить улыбку, которая так и норовила появиться на его лице, когда он уходил.

«Герцог Херрисман». Его окликнула женщина лет тридцати пяти с рыжевато-каштановыми волосами и красными глазами.

Вайолет фон Филиппа Кастор, Императрица империи Кастор, стояла в коридоре в окружении своей свиты из дюжины служанок.

«Ваш покорный слуга, герцог Херрисман, приветствует Ее Величество императрицу».

Брик Херрисман выказывал Императрице такое же уважение, как и Императору.

Но взгляд Императрицы был острым и горьким.

«Я вижу, вы возвращаетесь с аудиенции у Его величества?»

«Верно, так и есть, Ваше величество».

«Благодаря вам напряжение во дворце спало, и теперь он наполнен смехом. Как мне отблагодарить вас?»

Герцог Херрисман мысленно усмехнулся сарказму Императрицы. Ее первенец был навсегда заперт во дворце, а теперь ее мужа похитила шайка куртизанок. Хотя внутри нее, должно быть, бушевала буря, именно благодаря ему Император прекратил насилие во дворце. Императрица должна была быть благодарна.

«Вы слишком добры. Как верный слуга, я, естественно, делаю все, что в моих силах, чтобы сделать Его величество счастливым», - он низко склонил голову перед застывшей Императрицей, - «Я должен удалиться, Ваше величество».

«Пожалуйста, уходите, ибо вид вашего лица вызывает у меня отвращение».

Он снова усмехнулся про себя горькому замечанию Императрицы. Брак Императора и Императрицы был заключен по политическим мотивам. С тех пор как второй принц был сослан в свой дворец, Император относился к Императрице абсолютно без уважения.

Вероятно, она собиралась умолять его освободить второго принца, но Император уже сошел с ума. В этот момент до него уже ничто не могло достучаться. Она не увидит ничего хорошего, если отправится к нему в гости.

Герцог Херрисман мысленно посмеялся над Императрицей, собирая документы.

Официальные документы с жалобой от герцогини Агнус еще не поступили, но судебный процесс был неизбежен.

Герцогиня Агнус, готовьте все, что хотите, но вам ни за что не выиграть это дело.

Бумаги, которые он нашел, были приказами о назначении судей, находившихся под влиянием императорской семьи. Уже поползли слухи, что его дочь пыталась убить юную леди Агнус в храме. Цветок, который он так бережно выращивал, был растоптан, но это не означало, что он собирался просто сдаться.

Он не мог позволить себе проиграть дело, если хотел продать свою дочь, пусть даже за меньшую цену, чем это могло бы быть.

Он нахмурил брови, подумав о своей дочери, которая так глупо подорвала свою общественную ценность, совершив роковую ошибку.

***

Белла вздохнула, глядя на Лиз, которая лежала на кровати, как марионетка, у которой оборвали нитки.

В комнате пахло плесенью из-за непрекращающегося дождя, который шел последние несколько дней, но они остановились в дешевой гостинице, так что ничего не поделаешь. Я не могу поверить, что мне нужно заботиться о леди в таком месте, как это...

Неделю назад, поздно вечером, девочка ни с того ни с сего разыскала ее и попросила уйти с ней. У нее не было времени собрать достаточно денег. Она взяла ее за руку, ту, которая смотрела на нее с таким отчаянием, что казалось, рассыплется в прах, если к ней прикоснуться...

Но если бы она знала, что этим все закончится, она бы попыталась переубедить ее.

«Миледи, вам нужно что-нибудь съесть. Если вы будете продолжать голодать, у вас заболит живот».

Юная леди почти ничего не ела последние несколько дней, и Белла ужасно волновалась.

Если я так волнуюсь, то могу только представить, что, должно быть, переживает герцогиня... Но даже если бы она смогла вернуться к тому вечеру, у нее не было бы другого выбора, кроме как снова взять леди Лиз за руку. В противном случае Лиз ушла бы сама.

О чем именно она разговаривала с Великим герцогом? Узнать было невозможно, но, учитывая, что она решила сбежать той ночью, это наверняка было что-то очень серьезное.

Белла вздохнула, услышав, что Лиз никак не отреагировала.

Она подумала, что могла бы купить немного супа внизу.

«Миледи, я сейчас вернусь. Я собираюсь спуститься вниз».

Тихо вздохнув, Белла вышла из комнаты.

Когда Белла ушла, Лиз перевернулась на кровати и крепко обняла свою куклу.

Это был правильный поступок. Если бы я осталась, то в конце концов уничтожила бы сестру. Лиз уткнулась лицом в свою куклу.

Но я так по ней скучаю.

Она скучала по своему теплому дому и объятиям сестры.

Одна часть ее хотела вернуться, а другая знала, что она не сможет. Две половинки ее сердца боролись друг с другом.

Подождите...

Почему Белла так долго?

Погрузившись на некоторое время в свои мысли, Лиз села.

Казалось, что Беллы не было какое-то время.

Почему она до сих пор не вернулась? Может, она устала от нее и сбежала?

Но Белла сказала, что она моя фрейлина. Она сказала, что пойдет со мной куда угодно, и взяла меня за руку. Она действительно бросила меня?

Я никогда не прощу ее, если она это сделает.

Я верну ее обратно.

Ее глаза стали холодными. Лиз накинула капюшон на голову. Ей пришлось спрятать свои серебристые волосы. Если кто-нибудь узнает об этом, новость может дойти до ее сестры.

Лиз вышла из комнаты, чтобы отправиться на поиски Беллы.

Но потом...

«Я только что сказала, что вы обратились не по адресу!»

«А я говорю, что доказательств нет, поэтому мы должны пойти проверить. Неужели вы не понимаете?»

«Я невиновна, говорю вам. Вы не можете вот так просто взять и задержать невиновного человека».

Лиз вздрогнула. Белла с кем-то спорила.

Облегчение от того, что она не покинула ее, длилось недолго. Лиз слегка высунула голову, чтобы посмотреть, что происходит внизу.

Она заметила доспехи, украшенные гербом Дома Агнус.

Это был рыцарь Дома Агнус.

«Подождите минутку...»

В этот момент Лиз встретилась взглядом с рыцарем, который разговаривал с Беллой.

«Леди Лиз? Мы нашли..!» Голубые глаза. Из-под капюшона выглядывали серебристые волосы.

Как раз в тот момент, когда рыцарь, казалось, почувствовал облегчение от того, что нашел Лиз, внезапный поток воды обрушился на живот рыцаря. Его тело отбросило назад и с грохотом ударило об угол.

«М-моя леди?»

Воспользовавшись этой маленькой возможностью, Лиз спустилась по лестнице и схватила Беллу за руку.

«Беги, Белла!»