«Я думаю, мы нашли ее».

Глаза Рейчел широко раскрылись от этого заявления.

Хотя уверенности в этом не было, Рейчел была готова ухватиться за что угодно, даже за крошечный лучик надежды для ребенка, которого не видели целую неделю.

«Г-где..?»

Рейчел спустила с кровати свои отяжелевшие ноги, но колени у нее подогнулись, и она рухнула на пол.

Великий герцог подошел, поднял ее на руки и осторожно положил обратно на кровать. Он нахмурил брови, как будто ожидал, что она попытается встать самостоятельно: «Это даже не подтверждено. Лежи. Я пойду проверю сам, если ты так беспокоишься».

«Я ценю ваше предложение, но... Я сама схожу за Лиз».

Неужели она настолько избаловала ее, что та перестала бояться своей старшей сестры? Неужели ей было так легко сбежать? И сбежать в таком юном возрасте?

Рейчел схватилась за лоб и вздохнула. Что мне делать с таким глупым ребенком? По крайней мере, мне придется сделать ей строгий выговор, чтобы она никогда больше не думала о побеге.

Рейчел спросила Руперта: «Но вы думаете, что нашли ее? Что вы имеете в виду?»

«Она, очевидно, напала на рыцарей с помощью магии. Хотя описание соответствует молодой леди, в это было трудно поверить...» Именно эти слова дали Рейчел подтверждение, в котором она нуждалась, чтобы понять, что это была Лиз.

Эта девочка..!

Так вот насколько сильно ты не хочешь возвращаться домой? Как сильно ты повредила рыцарям?

Неужели было так ужасно жить со мной?

Я имею в виду, я понимаю... Однажды придет время, когда ты покинешь меня, но это время не сейчас. Ты слишком молода для этого.

Возможно, это было эгоистично с ее стороны, но, несмотря на то, что Рейчел знала, что все, что она сделала, это причинила Лиз боль, она все равно не могла отпустить ее.

«Ваше высочество...»

Под одеялом было холодно. Каждый раз, когда холодный воздух касался ее тела, она вздрагивала, а в голове пульсировало еще сильнее.

Она не могла выйти из дома в таком состоянии. Мне нужен обогреватель, если я хочу забрать свою Лиз. Она заговорила с Тео бесстыдным тоном:

«Согрейте мне руку».

Тео раздраженно прищелкнул языком, но отказываться не стал.

Теперь, когда у нее появилось смутное представление о том, где может быть Лиз, Рейчел поспешно собралась и села в экипаж. Ее сопровождали Тео, Эшер и Руперт. Карета мчалась по дороге, но медленнее, чем обычно, так как шел дождь и дороги были мокрыми.

Мысль о том, что за это время она может потерять Лиз, терзала ее изнутри.

Рейчел была укрыта мягким одеялом и опиралась на плечо Тео. Она спросила:

«Сэр Эшер, вы не знали, что Лиз была магом, не так ли?»

«Я... знал».

«С каких это пор?!»

«Я узнал об этом во время территориальной войны, когда меня временно назначили присматривать за юной леди». Эшер почесал затылок, а Рейчел глубоко вздохнула:

«Я думаю, все знали... кроме меня». И довольно долго.

Руперт, выглядевший несколько озадаченным, добавил:

«Я не знал, Ваша светлость».

Но это касалось не только Рейчел и Руперта. Никто в Доме Агнус не знал, что Лиз пробудилась как маг. Только жители Великого герцогства Лексервиль...

Рейчел слегка прикусила нижнюю губу.

Почему Лиз скрывала это от нее? После недолгого разочарования в ней начало зарождаться глубокое чувство вины. Возможно, она не заслуживала достаточного доверия со стороны Лиз.

Что я делала не так? Не слишком ли часто она оставляла ребенка одного из-за своих обязанностей главы семьи? Так вот почему она ушла?

Рейчел всхлипнула и вытерла слезы одеялом.

Нет. Независимо от того, правильно я поступила или нет, убегать все равно недопустимо. Не нужно, чтобы это меня расстраивало. Рейчел старалась держаться твердо, опасаясь, что, когда она наконец найдет Лиз, она может стать такой мягкой, что не сможет сделать ей должного выговора.

Вскоре карета остановилась.

Когда она вышла, к ней, прихрамывая, подошли рыцари, на которых напала Лиз.

«Где Лиз?»

«Туда, Ваша светлость. Мы все ищем ее, так что она должна быть найдена в кратчайшие сроки». Рейчел посмотрела в направлении, указанном рыцарем, и прикусила губу.

***

Лиз схватила Беллу за руку и выбежала из гостиницы.

Она расталкивала всех рыцарей, стоявших у нее на пути, но старалась держаться подальше.

Это были рыцари, которые защищали ее сестру, так что они не должны были серьезно пострадать.

Некоторое время Лиз бежала по узким, продуваемым ветром дорогам. Дороги были грязными из-за дождя, который шел последние несколько дней, так что грязь разбрызгивалась повсюду при каждом шаге.

Я действительно не могу сейчас вернуться. Она использовала магию против рыцарей своей сестры, поэтому ее бы разоблачили. Все бы узнали, что она была не просто обычной девочкой.

Возможно... возможно, ее сестра узнает обо всем, что она делала до сих пор.

Лиз не волновало, что о ней думают другие.

Однако...

Я не хочу, чтобы сестра смотрела на меня так, как смотрят другие люди.

В этот момент Белла начала замедлять шаг. Лиз прикусила губу и потянула Беллу за руку.

«Скорее, Белла! Нам нужно спешить!»

Даже в этот самый момент рыцари и солдаты ее сестры искали ее.

Она слышала звук их торопливых шагов. Они приближались к ним.

«Миледи... давайте просто вернемся назад. Пожалуйста?» «Ты моя, Белла. Так что тебе нужно слушать меня...»

Но Белла не сдвинулась с места, как ни уговаривала ее Лиз. Заплаканные глаза Лиз задрожали, когда она посмотрела на Беллу.

«Лиз..!»

Сквозь шум дождя послышался знакомый голос.

Радость и удивление, сверкнувшие в глазах Лиз, сменились замешательством.

В конце узкого переулка стояла ее сестра в плаще и смотрела на нее, приподняв брови.

О нет...

Ее сестра была по-настоящему рассержена. Лиз никогда раньше не видела, чтобы сестра так смотрела на нее. Теперь пути назад действительно нет.

Со слезами на глазах Лиз развернулась и бросилась бежать.

***

Каролина ошеломленно сидела на кровати.

Письма и приглашения с просьбой о ее присутствии полностью прекратились.

Две ошибки она уже совершила: задала неподобающий вопрос герцогине Агнус на банкете и унизила своего отца, а также пригласила баронессу Венслер, не зная, что та потеряла своего ребенка.

А теперь, вдобавок ко всему, распространился роковой слух.

Покушение на убийство. Цветок высшего общества был сорван и растоптан.

Каролина закусила губу и холодно уставилась на бумаги, разбросанные на ее кровати.

Граф, потерявший трех жен, семидесятилетний аристократ со взрослыми детьми и мужчина, с изуродованным лицом в результате трагического несчастного случая. Это были все потенциальные женихи, которых выбрал для нее отец. Помимо их богатства, они были совершенно бесполезными дураками.

Нет, этого не может быть...

Она предпочла бы остаться одна и уйти в монастырь, чем выйти замуж за одного из этих монстров. Но, учитывая все, что ее отец вложил в нее до сих пор, он определенно собирался всячески добиваться ее замужества, чтобы окупить затраты.

Нет. Я лучше умру. Чтобы из человека, которому все завидовали и которым восхищались, превратиться в посмешище для всех? Это было унизительно и страшно даже подумать об этом.

Каролина вспомнила священную картину, которую она видела в храме несколько дней назад.

Она увидела святую на картине, как будто это была судьба.

Быть цветком высшего общества недостаточно.

Святая. По крайней мере, она должна была стать кем-то равным святой.

Каролина, наконец, приняла решение, которое долго откладывала. Она не могла использовать обычные методы, чтобы справиться с чрезвычайными обстоятельствами. Каролина направилась в кабинет герцога.

«В чем дело? Я уверен, ты здесь не для того, чтобы жаловаться на поклонников?»

Герцог Херрисман сидел за своим столом, выглядя усталым после поездки во дворец.

Когда ее отец посмотрел на свою дочь так, словно она потеряла всякую ценность, Каролина разлепила пересохшие губы, чтобы заговорить.

«Нет, отец... дело не в этом. Вы упомянули, что в "Муравейнике" проводился интересный эксперимент».

Это был секретный эксперимент, который проводил ее отец при поддержке дворца. Целью эксперимента было оценить силу Великого герцога Лексервиля и держать ее под контролем, но, в конечном счете, итогом было создать искусственного мага.

Вместо того, чтобы быть проданной по дешевке... «Я бы хотела поучаствовать в эксперименте».

Холодные голубые глаза Каролины горели яростной решимостью.

***

За моросящим дождем стояла девочка, о которой она мечтала. Несмотря на то, что на голове у нее был капюшон, Рейчел сразу узнала ее.

«Лиз!», - закричала она изо всех сил.

Но как только Лиз увидела ее, она развернулась и убежала.

Ты действительно собираешься бросить свою старшую сестру?

Всхлип.

Это не имеет значения. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе уйти?

«Ты действительно хочешь попасть в беду? Иди сюда немедленно. О..!»

Забыв о своей боли, Рейчел побежала за Лиз.

«У тебя будут большие неприятности, когда я тебя поймаю!», - крикнула Рейчел, задыхаясь.

«Нет!», - ответила Лиз, - «Не беги за мной..!»

«Что значит "не бежать за тобой"? Я что, кажусь тебе чудовищем?!»

«Но..!»

«Но что?! Остановись, маленькая негодница!»

Расстояние между ними почти не сокращалось, а ноги Рейчел становились все тяжелее и тяжелее, как мокрая вата.

Черт возьми. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе уйти?

Дождь все еще не прекращался, что было еще одной причиной для Рейчел не дать Лиз уйти. Она бежала изо всех сил, на которые была способна.

Сквозь пелену дождя она увидела, что Лиз начала замедлять шаг.

Попалась.

Почти у цели.

Рейчел протянула руки к маленькой спинке, которая убегала от нее.

Попалась!

Наконец-то она поймала ребенка, по которому так сильно скучала. И как раз в этот момент моросящий дождь, не прекращавшийся целую неделю подряд, внезапно остановился.