Проведя полдня снаружи в поисках Лиз, Рейчел, наконец, вернулась в поместье.

Она откинула капюшон своего дождевика, с которого капала вода.

«Лиз?»

Элис, старшая фрейлина, серьезно ответила: «Пока никаких известий, Ваша светлость».

Лиз исчезла. Когда Рейчел открыла глаза ранним холодным утром, ее уже не было.

Почему..?

Милое дитя накинуло одеяло на плечи и исчезло, не сказав ни слова. Рейчел снова накинула капюшон, но Великий герцог схватил ее за запястье, чтобы остановить. Будучи единственным спокойным человеком в этой ситуации, он снова опустил с нее капюшон и сказал: «Ты сделала достаточно. Она не могла уйти далеко».

Он посоветовал ей просто оставаться на месте и ждать Лиз дома.

«Я понятия не имею, почему она ушла».

Сначала она подумала, что ее кто-то похитил. Она даже представить себе не могла, что больной ребенок уйдет один. На рассвете Рейчел бросилась будить всех и обыскала все поместье, а также улицу под дождем.

Однако... Кукла-кролик Лиз пропала, а на кровати Беллы лежала ее аккуратно сложенная униформа.

Под ней было короткое письмо.

[Сестра. Мне жаль.] Лиз ушла по собственному желанию, держась за руку с Беллой.

«Должно быть, она что-то поняла для себя».

«Что..?»

Но после загадочного замечания герцога он замолчал, предоставив ей самой разбираться в этом. Каким недобрым человеком он был, даже в такой момент, как этот. Даже если бы она попросила объяснений, он, конечно, не дал бы их так легко... как всегда.

Дождь продолжал лить. Он не прекращался с прошлой ночи.

На улице холодно и льет как из ведра. Где же она может быть?

По крайней мере, Белла с ней, и это большое облегчение, но...

«Я до смерти волнуюсь…» Это был жестокий мир. Молодая женщина и ребенок... Этот мир был не самым безопасным для этих двоих, которые бродили по нему в одиночку.

Конечно, они не могли уйти слишком далеко пешком, когда на улице идет дождь. Мы сможем найти их достаточно скоро.

Рейчел стряхнула горячую руку мужчины, который держал ее. Она могла бы внести свой вклад в поисковые работы, чтобы найти их быстрее. Так...

Но Великий герцог снова схватил ее за руку, чтобы удержать: «С ними все будет в порядке».

«Отп... Отпусти меня! Мне нужно найти Лиз!»

Какой бы ни была причина ее ухода, девочка всегда любила Рейчел и повсюду следовала за ней. Так что она наверняка вернется, чтобы найти ее. Но Великий герцог, не заботясь о том, что его одежда может промокнуть, взял Рейчел на руки: «Разве я только что не говорил тебе, что с малышкой все будет в порядке?»

«Откуда ты это знаешь?»

Разочарованно поджав губы, он направился в спальню. Этот загадочный мужчина и те загадочные слова, которые Каролина сказала ей, все это дико крутилось у нее в голове.

Черт возьми. Рейчел была так невыносимо расстроена, что начала колотить его по плечу.

«Я сказала, отпусти меня!»

Но Тео не сдвинулся с места. Он осторожно опустил ее на пол спальни.

«Я не из тех, кто лжет. В этом мире не так много людей, которые могут причинить вред твоей сестре».

«Ах...», - Рейчел посмотрела на него с беспокойством. В его глазах было выражение человека, который был абсолютно уверен в своих словах.

Рейчел внезапно вспомнила то, о чем все это время забывала.

Лиз.

Девочка была магом.

Но для нее еще не пришло время раскрыть свои способности, не так ли?

В романе было написано, что Лиз пробудится только после того, как Рейчел в течение многих лет будет страдать от унижения как бессильная герцогиня. Почему Великий герцог говорил так, словно Лиз уже пробудилась?

Великий герцог, возможно, был не из тех, кто много говорит, но и не из тех, кто лжет. Если он имел в виду то, что я думаю, то Лиз скрывала это от меня...

Но почему?

Все это было так сложно.

Я не знаю.

Я не понимаю, но... Рейчел уставилась на непрекращающийся дождь.

Если Лиз уже проснулась, то дождь, который начался прошлой ночью, вполне мог быть вызван ее слезами. В романе говорилось, что Лиз всегда заставляла небеса плакать от ее имени, когда ей самой хотелось плакать.

Рейчел слегка прикусила губу.

Было ли это из-за того, что она весь день плакала и бродила по улице под дождем, или из-за того, что все эти хаотичные мысли переполняли ее разум..? У нее сильно закружилась голова.

«Ха...»

Ее тело обмякло, когда она прислонилась к груди Великого герцога.

Температура его тела была чуть выше, чем обычно. Именно тогда Рейчел поняла, что ей нехорошо. Рейчел закрыла глаза и жарко выдохнула.

Великий герцог неловко погладил ее по спине.

Лиз, ты маленькая… Когда ты вернешься домой, тебе придется поплатиться за это.

Плачь, сколько хочешь. У тебя все равно будут большие неприятности!

Я собираюсь тебя наказать...

***

Была темная и поздняя ночь. Дверь в затхлую исповедальню

со скрипом отворилась.

Каролина сидела в оцепенении, прислонившись спиной к стене. Когда она увидела, кто вошел в дверь, она вздрогнула.

«Отец..?»

Лицо Брика было холоднее и ожесточеннее, чем когда-либо прежде, когда он посмотрел на Каролину.

«Выходи. Я поговорил с представителями храма». Хотя храм и императорский дворец уважали владения друг друга, на самом деле, на данный момент храм был намного слабее. Поэтому, даже если дворянин доставлял какие-либо неприятности, его редко задерживали надолго.

Но поскольку преступница была дочерью герцога, жертва также была дочерью герцогского дома, и было много свидетелей, этот случай был исключением. Только после того, как герцог Херрисман сделал значительное пожертвование храму в качестве извинения за то, что сделала его дочь, его проводили в исповедальню.

«Я, пожалуй, удалюсь. Желаю вам счастливого обратного пути».

Священник, который сопровождал герцога к его дочери, быстро покинул сцену, возможно, не желая оставаться в напряженной атмосфере.

Каролина, пошатываясь, поднялась на ноги и вышла из комнаты. Она весь день просидела взаперти. Когда они шли бок о бок, Брик спросил зловещим голосом: «Тебя поймали при попытке убить сестру герцогини?»

«Я объясню, когда мы вернемся домой», - слабым, сдавленным голосом ответила Каролина.

Брик остановился как вкопанный и сильно ударил Каролину по лицу.

Шлеп!

Она упала на пол.

Во рту у нее защипало гораздо сильнее, чем когда ее ударила герцогиня Агнус. Отец, который никогда не был с ней жесток, ударил ее по лицу. В ее голубых глазах отразился шок.

«Ты жалкая...»

Брик прищелкнул языком, как бы говоря ей, что ему не нужны никакие объяснения, и продолжил свой путь.

Что мне теперь делать..? Каролина подперла щеку рукой, наблюдая, как ее отец уходит все дальше и дальше. Она всегда хотела, чтобы ее все любили. Для этого не было четкой причины, но ей нравилось получать любовь и внимание окружающих. Она лелеяла это желание с самого раннего детства.

Но наглая герцогиня Агнус похитила Великого герцога для себя, а этот высокомерный незаконнорожденный ребенок насмехался над ней и запятнал ее имя. Как только начнется судебный процесс, она больше не сможет показываться на людях. Как и многим молодым леди, которых она довела до разорения, ей пришлось бы с позором покинуть высшее общество.

На кону стоит имя семьи, так что меня ни за что не посадят в тюрьму как убийцу, но... Видя реакцию своего отца, Каролина была уверена, что он будет искать мужчину, который купит ее по самой высокой цене, несмотря на то, что ее имя резко упало, и выдаст замуж. Но мало кто захотел бы взять в жены женщину с историей покушений на убийство, так что, скорее всего, это был бы какой-нибудь никчемный парень, на которого она раньше даже не взглянула бы.

Она не была создана для такой несчастной жизни.

Во всей империи не было никого, кто блистал бы ярче, чем она. Красивое лицо. Знатная семья. Высокий статус.

Не было ни одного человека с таким желанным происхождением, как у нее, ни одного человека, достойного называться Цветком Высшего общества.

И подумать только, что ее светлое будущее и все, чем она дорожила, теперь потеряно, и все из-за глупых выходок этой маленькой негодяйки.

Обида была невыносимой. Как мне вернуть то, что я потеряла?

Каролина подняла свой отсутствующий взгляд.

В поле зрения попала большая картина, висевшая на стене в прихожей.

[Рождение Святой (имперский год 458) / Лилиан Венслер]

Она долго молча смотрела на прекрасную, священную картину, словно в трансе.

***

Прошла неделя с тех пор, как сбежала Лиз Агнус.

Ее уже должны были найти, но, где бы она ни пряталась, найти ее было невозможно. Даже семья Беллы, горничной, заявила, что ничего не знает о местонахождении этих двоих, и герцогиня почувствовала себя совершенно потерянной.

В конце концов герцогиня заболела.

Тео нахмурился, наблюдая, как Рейчел лежит в постели и стонет от боли. Он снова и снова повторял ей, что беспокоиться не о чем, но она продолжала пропускать приемы пищи, чтобы обследовать все вокруг, и в конце концов осталась прикованной к постели.

Он подумал, не рассказать ли ей о том, каким чудовищем на самом деле была ее младшая сестра, но воздержался. Герцогине следовало бы выяснить это самой, или девочке самой рассказать об этом сестре.

Но эта маленькая девчонка никогда не расскажет, не так ли?

В Лиз Агнус он увидел черты, которые были как похожи на него самого, так и отличались. Точно так же, как уродливая правда о его проклятии навсегда осталась тайной от герцогини, то же самое было и с ребенком, и с ее настоящей сущностью.

В конце концов, Рейчел придется разобраться с этим самой...

Но настанет ли этот день когда-нибудь?

Актерская игра девочки была слишком сложной для такого юного ребенка, которой она была. И все же, наверняка, были моменты, когда она чувствовала себя не в своей тарелке...

А женщина, которая в любое другое время была такой быстрой и сообразительной, становилась такой тупой и слепой, как будто у нее отваливались все гайки, когда дело касалось ее сестры.

Он посмотрел на лихорадочное лицо Рейчел потемневшими глазами.

Кто-то постучал в дверь.