Рейчел почувствовала, что задыхается.

После минутного молчания она посмотрела на Каролину и спросила: «Что ты хочешь этим сказать?»

Но Каролина ухмыльнулась и отвернулась в другую сторону, как будто ей не хотелось вдаваться в подробности.

Рейчел нахмурилась. «Каролина, ценность твоего имени резко упадет. Ты должна знать лучше, чем кто-либо другой, что пути назад нет».

Даже могущество Дома Херрисман не могло восстановить сильно запятнанную репутацию.

Рейчел холодно наблюдала, как Каролина сжала кулаки, а затем отвернулась. Она не хотела, чтобы ее разыгрывали такими банальными словами. Прямо сейчас ее приоритетом было утешить ребенка, которого она не смогла защитить. Она намеренно стерла эти слова из своей памяти, прежде чем уйти.

Девочку, которая с таким воодушевлением молилась в храме, душили, причем с такой силой, что ее голос охрип.

При мысли об этом у Рейчел защемило сердце.

Она не хотела оставлять Лиз в этом месте ни на секунду дольше.

Рейчел столкнулась в коридоре со священником, который проводил ее в процедурный кабинет.

«Где первосвященник?», - спросила она.

Судя по тому, что она видела ранее, Лиз была оказана только базовая первая медицинская помощь.

«В настоящее время первосвященник проводит постную молитву. Он выйдет из молитвенной комнаты через три дня».

Рейчел нахмурила брови и разочарованно пробормотала: «Просто мне не повезло...»

«Мне жаль. Хотя он не может принять вас сейчас, если вы вернетесь через четыре дня, верховный жрец примет вас и будет счастлив позаботиться о молодой леди».

Верховный жрец отвечал за управление различными отделениями храма, и лишь немногие из них обладали божественной силой.

Даже будучи герцогиней, Рейчел не могла заставить верховного жреца прервать его постную молитву.

Поэтому все, что она смогла сделать, это кивнуть.

***

В процедурном кабинете Тео решил поговорить с Лиз.

«Оставь нас», - приказал он Джарвису, который нахмурился.

Он служил герцогине Агнус, а не Великому герцогу. Но Лиз заговорила своим хриплым голосом, прежде чем возник какой-либо конфликт: «Мне нужно кое о чем поговорить с Его высочеством наедине. Пожалуйста, оставьте нас».

Джарвис был Королем наемников, но у него все равно не было шансов противостоять Великому герцогу.

Даже Лиз это знала.

«Мы будем ждать снаружи. Позовите нас, если вам что-нибудь понадобится, миледи».

Все еще озадаченный странной энергией, возникшей между Великим герцогом и Лиз, Джарвис вышел из комнаты вместе с Беллой.

Когда дверь закрылась, Тео восторженным голосом произнес: «Какую интересную вещь ты сделала».

Он вспомнил, что та женщина говорила герцогине. Он не хотел подслушивать, но стоял перед дверью и не мог не слышать весь их разговор. Каролина душила ее? Нелепо.

Если бы Лиз действительно захотела, она могла бы убить ее, прежде чем та прикоснулась к ней пальцем.

«Я никому не причиняла вреда. Эта женщина пыталась использовать меня, чтобы навредить сестре».

У Лиз были свои границы, и леди Херрисман была единственной, кто переступил их.

«Мне все равно, кого ты уничтожишь...», - Тео нахмурил брови на середине предложения. Стоило ли ему это говорить?

Эта мысль мелькнула у него в голове, но он решил, что будет немного бесстыдным.

«Но разве для тебя не имеет значение, если твои действия в конечном итоге причинят вред герцогине?»

Методы девочки были слишком опасными.

Она использовала все, что было в ее распоряжении, даже если это означало нанести вред собственному телу. Конечно, это удобно. Для ребенка нет ничего лучше, чем манипулировать сознанием людей, что они невинны и непорочны.

Однако...

«Какой в этом смысл, если твои действия в конечном итоге причинят боль герцогине?»

У герцогини Агнус мягкое сердце. Тео убедился в этом во время территориальной войны с графом Викенсом. Устранение нависшей угрозы было очевидным решением, и все же ей было так тяжело переносить чувство вины за это, что она провела всю ночь, прижимаясь к нему. Он отчетливо помнил ту ночь, какой хрупкой она была, как плакала в его объятиях, как ребенок.

Вскоре к ней вернулось самообладание, и она слегка встряхнулась, возможно, это была инстинктивная тактика самосохранения. Но все же...

Тео поджал губы, когда Лиз пристально посмотрела на него. Тихим голосом он сказал: «Таои методы однажды уничтожат герцогиню». Какой бы сильной и способной ни была Рейчел, когда дело касалось этого ребенка, она не могла легко отделаться от чего-либо.

***

Тело ребенка было хрупким.

После такого травмирующего инцидента тело Лиз начало болеть во время обратной поездки в экипаже, и к тому времени, когда они вернулись домой, у нее был сильный жар.

Пока Лиз лежала в постели и кашляла, Рейчел положила ей на лоб влажную салфетку. Она бессчетное количество раз переворачивала холодную салфетку.

«Сестра...», - Лиз с трудом открыла глаза.

«Принести тебе воды?»

«Нет. Я хочу взять тебя за руку...» Когда Лиз протянула свою слабую руку, Рейчел нежно схватила ее и прижала к своей щеке.

«Ты, должно быть, была так напугана. Я буду здесь, рядом с тобой, так что не волнуйся. Просто поспи немного».

Как, должно быть, она была напугана... Как отчаянно она, должно быть, боролась со своим крошечным тельцем, пытаясь дышать! Что, если бы никто этого не увидел?

При мысли о том, что Лиз могла вернуться в ее объятия в виде холодного, безжизненного тела, у Рейчел по спине побежали мурашки.

Лиз не заслуживала ничего, кроме любви и счастья.

И все же...

Ей казалось, что все это происходит с ее драгоценной младшей сестренкой из-за ее собственной некомпетентности.

«Ты наивная или глупая? Или просто притворяешься?»  Внезапно загадочные слова Каролины всплыли в голове Рейчел.

Она прикусила губу, глядя на пылающее лицо и шею Лиз.

Такие нелепые слова лучше было проигнорировать.

Но почему это продолжает беспокоить меня, как маленькая заноза в горле?

Мне нужно перестать тратить свои мысли на такие бесполезные вещи. Рейчел изо всех сил старалась отогнать эти мысли. У нее было слишком много дел, чтобы зацикливаться на словах нападавшего на ее сестру.

Как только рассветет, я подам на нее в суд...

Подача в суд - это гораздо серьезнее, чем ссора на светском рауте. Все узнают, что она была в плохих отношениях с домом Херрисман.

Пришло время претворять в жизнь давно разработанные планы, так что не время было колебаться или проявлять слабость.

Рейчел уронила голову на кровать. Когда она закрыла усталые глаза, слезы, которые навернулись на глаза, потекли по ее носу.

***

Лиз медленно села в постели.

Ее сестра всхлипывала как можно тише, чтобы не разбудить ее, но в конце концов заснула.

Она осторожно приподняла одеяло.

Жар еще не совсем прошел, и у нее все еще кружилась голова. Она постаралась тихонько вылезти из постели, чтобы не разбудить сестру, которая спала, свернувшись калачиком, повернувшись лицом в сторону.

Свет от малиновой лампы падал на бледное лицо ее сестры, освещая, насколько влажными все еще были ее щеки от слез.

Лиз потерла грудь ладонью.

Она подстроила все это, чтобы попытаться избавиться от леди Херрисман раз и навсегда.

Она была счастлива, что достигла своей цели.

Когда ее сестра вбежала в процедурный кабинет и спросила ее, почему она плачет с обеспокоенным выражением на лице, тепло, которое она почувствовала в тот момент, сделало ее невероятно счастливой. Как всегда, все произошло именно так, как она планировала.

Действительно, так и было...

Так почему же у нее было так тяжело на сердце? Она вдруг вспомнила, что Великий герцог сказал ей днем ранее.

«Какой в этом смысл, если твои действия в конечном итоге причинят боль герцогине?»

Тогда она не смогла дать ответ. Мысленно Лиз сказала себе: Если я оставлю эту женщину в покое, она продолжит пытаться причинить боль сестре.

Так что ничего страшного, если сестре причинят боль всего один раз. Если она перенесет боль хотя бы раз, эта женщина больше никогда не посмеет ее беспокоить. Это большая выгода.

Я знаю, что это так, но...

«Твои методы однажды уничтожат герцогиню».

Холодный голос Великого герцога снова зазвучал у нее в голове, на что Лиз тихо ответила: «Я знаю...»

Да. По правде говоря, я знаю.

Я знаю, что присутствие рядом такого ребенка, как я, не пойдет ей на пользу, потому что...

Я причиняю ей такую же боль, как и той женщине, и все это для того, чтобы защитить ее.

С неба, капля за каплей, начал падать дождь. Мелкая морось вскоре превратилась в сильный ливень, который забарабанил по окну.

Некоторое время Лиз смотрела на лицо спящей Рейчел, затем протянула руку, чтобы вытереть ее лицо. На кончиках ее пальцев остались слезы.

Прости, что заставила тебя плакать, сестра.

Прости, что я такой ребенок.

И я сожалею об этом... Я снова заставлю тебя плакать. Лиз осторожно накинула одеяло на измученные плечи Рейчел и вышла из комнаты.

Была поздняя ночь, и все спали.

Она немного погуляла, прежде чем добраться до помещения для прислуги, где остановилась Белла. Не говоря ни слова, Лиз толкнула дверь и вошла внутрь.

Она подошла к спящей Белле и потрясла ее за плечи.

«Мммм...»

Белла нахмурилась во сне, но как только она увидела копну серебристых волос, ее глаза широко распахнулись.

«М-моя леди? Что вы здесь делаете?»

«Белла -  моя фрейлина, так что ты пойдешь со мной, куда бы я ни пошла, верно?»

Белла молча смотрела на Лиз, чьи глаза были полны опасного беспокойства, когда она протянула ей руку. И, не говоря ни слова, Белла взяла Лиз за руку.