Прибыв на арену, мы направились к местам для особых гостей на самом верху зрительских трибун. По сути, это была VIP ложа, кабинка, изолированная от остальных мест – самое безопасное место, предназначенное для королевы и прочих высоких гостей.

Магирука, принц и я находились в коридоре, ведущем в ложу. Было решено, что на время поединка Рейфорс возьмёт мои обязанности на себя, чтобы я могла полностью сосредоточиться на сражении.

— Вы хорошо постарались в эти три дня, — сказал он. — Но впереди ждёт финальный рывок, матч, к которому вы усердно готовились, и я прошу вас напрячь силы напоследок.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания, Ваше Величество, — поклонилась Магирука.

Я последовала её примеру, несмотря на доспехи. Принц улыбнулся и ушёл в VIP ложу.

Я вздохнула с облегчением. Напряжение, которое всё это время копилось внутри моего тела, казалось, в одночасье покинуло его.

— Мне тоже пора. Нужно подготовиться к матчу, — сказала Магирука и пошла прочь.

— Спасибо, Магирука. Я во многом полагалась на тебя, так что… М-мне бы хотелось сделать что-нибудь в знак благодарности. Может, у тебя есть идеи?

Услышав мой вопрос, Магирука остановилась на месте и обернулась. Её глаза встретились с моими.

— Не стоит. Хотя, у меня всё же будет одна просьба…

— Конечно! Не стесняйся, я сделаю всё что угодно! — взволнованно предложила я, как Магирука вдруг шагнула ко мне и прошептала мне на ухо, словно не желая, чтобы кто-то подслушал:

— Не делай нам поблажек.

— А? — спросила я, моё сердце забилось сильнее.

Я попыталась заглянуть ей в лицо, но Магирука шустро отстранилась и отвернулась.

— Я надеюсь на честный бой, Мэри, — сказала она и, не оборачиваясь, зашагала прочь, так что я не узнала, что за эмоции были написаны на её лице.

Я никак не могла взять в толк, что Магирука имела виду, и просто стояла на месте, пока она не скрылась из виду.

— Госпожа Мэри? — окликнула меня стоявшая неподалеку Тютте.

— О-ох, не, неважно. Идём к Сафине, — сказала я с натянутой улыбкой и пошла в противоположном от Магируки направлении.

«Что она хотела эти сказать? «Не делать поблажек»? Зачем мне…»

Её слова продолжали звенеть у меня в ушах, полностью заняв мысли.

***

Мы с Тютте пришли в комнату ожидания нашей команды, где, готовясь к предстоящему бою, нас уже ждала Сафина. На её руках красовались прочные на вид наручи, и она как раз надевала пластинчатую броню для защиты корпуса.

— Сафина, ты готова? — спросила я, войдя в комнату.

— О, леди Мэри! — она вздрогнула, будучи, по видимости, полностью погружённой в процесс подгонки доспеха, и оторвалась от своего занятия. — Эм-м… Если честно, я очень нервничаю…

Я знала, что победа в этом матче не имеет никакого значения, но тоже переживала, как минимум потому, что за нами будут наблюдать принц и королева. Сафина наверняка волновалась о чести своей семьи, и я подумала, что мне тоже нужно соответствовать своему имени и статусу. На мгновение мы обе замерли.

«А-а-а, ну почему ожидание чего-то важного всегда так напрягает? Гх-х, меня сейчас вырвет!»

— Знаешь, я… Я никогда раньше не видела тебя в такой тяжёлой броне, Сафина! — сказала я, пытаясь разрядить обстановку.

— Тяжелой? Куда ей до ваших доспехов, леди Мэри, — ответила она, нервно улыбнувшись.

— А, ну да. Они же у меня на всё тело…

Почувствовав, что атмосфера стала немного спокойнее, я продолжила разговор.

— А как служба безопасности, у них всё хорошо?

— Да, я передала командование заместителю, он сейчас нас подменяет. Шоу-матч – это последнее крупное мероприятие фестиваля, так что все очень сосредоточены, а патрули, разбросанные по территории кампуса, понемногу начинают заниматься уборкой.

— Последнее крупное мероприятие… Раз так, мы должны устроить им настоящее шоу.

Я посмотрела в потолок с мыслью, что фестиваль оказался как очень длинным, так и невероятно коротким.

— Ах, т-точно! — Сафина сцепила руки и вдруг сменила тему. — Леди Мэри, я слышала, вы поймали какого-то бандита. Это просто потрясающе!

Вопреки радости Сафины, мне хотелось как можно скорее забыть о том событии.

— С-спасибо, но это было простое совпадение.

— И всё же, негодяй как-то сумел попасть в академию… — задумчиво сказала Сафина. — Наверное, мы проглядели его, потому что были слишком сосредоточены на поимке тех фигур в робах.

В моей душе зашевелилось дурное предчувствие, и я ничего не ответила. Воздух снова стал тяжёлым, но мне не удалось придумать способа разрядить обстановку. Мрачное настроение вкупе с напряжением грядущего матча сильно давило на нашу мораль.

— Простите, что вмешиваюсь, что разве вам не следовало бы обсудить стратегию на матч? — заговорила Тютте, бросив мне спасительный канат.

— Точно! — я сразу же ухватилась за её идею. — Стратегия! Нам нужно придумать стратегию!

— Вы правы, — Сафина тоже с благодарностью приняла помощь Тютте. — Мне кажется, сэр Закер будет просто атаковать в лоб, а леди Магирука окажет ему поддержку укрепляющими заклинаниями, по возможности атакуя нас боевой магией.

— Значит, нам нужно сковать движения Закера и постараться вступить с Магирукой в ближний бой.

— Я могу взять сэра Закера на себя, а вы в это время атакуете леди Магируку. Вы хорошо владеете как мечом, так и магией, поэтому наверняка сможете с ней справиться. А затем используем наш особый приём на сэре Закере и закончим бой…

Слушая объяснение Сафины, я поймала себя на мысли, что в нём чего-то не хватает.

— Я понимаю твою задумку, но Магирука наверняка будет готова к такому и приготовила какие-то контрмеры. Если бы нам только удалось вытащить из инструктора Кариса побольше информации…

Мы обсудили ещё несколько идей, но так и не придумали ничего лучше. Вскоре к нам подошёл ученик из персонала и сообщил, что матч вот-вот начнётся.

— Пора… Давай покажем им, Сафина! — я протянула руку ладонью вниз.

Она уставилась на тыльную сторону моей ладони, смущённая неожиданным жестом, явно не понимая, что от неё требуется.

«Ох. Похоже, в этом мире так делать не принято…»

— Сафина, положи свою руку на мою, — объяснила я. — Это поможет нам поднять боевой дух. Тютте. и ты тоже.

— Э? И я? — моргнула Тютте.

— Конечно! Ты ведь всё время была с нами, пока мы тренировались. Ты – часть команды. Давайте-давайте, скорее! — воодушевила их я, по-прежнему держа руку протянутой.

Они обменялись любопытными взглядами и, хихикнув, положили руки поверх моей. Дальше, я объяснила, что, когда скажу: «Ура-а-а!», они должны сделать то же самое.

— Отлично! Мы много тренировались, так что давайте выложимся по полной и сделаем всё, что в наших силах! Я… Я не скажу вам, что мы обязательно должны победить, но давайте повеселимся от всей души!

Я взглянула на Сафину и Тютте, а потом перевела взгляд на наши сведённые вместе руки.

— Покажем им! Ура!

— Ура-а-а-а-а! — крикнули мы втроём.

«А-а-а-а-а, я всегда хотела сделать это! Ещё одна мечта сбылась! ♪»

Шагая на арену, я была на седьмом небе от счастья. Моё сердце колотилось в безумном ритме.

***

В это же время, принц поднялся со своего места в VIP ложе.

— Прошу минуту внимания! — воскликнул он. Усиленный с помощью магии, его голос достиг самых дальних уголков трибун, и зрители резко затихли.

— Турнир боевых искусств подошёл к концу, но перед церемонией награждения нас ждёт ещё один особый матч! — продолжал он. — Я надеюсь, этот поединок станет полезным опытом для учеников Солеос и Алеос, и буду очень благодарен, если вы останетесь на своих местах и посмотрите его!

Зрители зааплодировали, после чего мы с Сафиной вышли на арену. Прежнее воодушевление исчезло без следа, на смену ему пришёл леденящий ужас. Мои ненадёжные нервы начали понемногу сдавать.

Нервно сглотнув, я сделала несколько неуверенных шагов по арене. Доспехи зазвенели, выдав мою дрожь, но аплодисменты и выкрики зрителей с каждой секундой становились всё громче.

— Посмотрите на эти доспехи! Неужели перед нами сам Серебряный Рыцарь? Правда, он какой-то… невысокий.

— Нет, это Белая Принцесса… А рядом с ней – леди Кальшана.

— Они же из разных классов. Почему вдруг ученики Солеос и Алеос оказались в одной команде?

От этих разговоров моё сердце забилось ещё быстрее. Я посмотрела на вход напротив, откуда как раз появились наши соперники – Закер и Магирука.

Ожидаемо, на Закере были защитные наручи и нательная броня, а вооружен он был настоящим мечом. Что стало для меня сюрпризом, так это украшенный сложным узором щит в его руках. Отражая солнечный свет, он явно был не из школьных запасов: по виду щит вполне тянул на легендарное снаряжение, достойное мифического героя.

Рядом с ним стояла Магирука. Её внешний вид тоже был далёк от обычного: на левой руке обнаружилась подозрительного вида перчатка, а в правой руке она держала причудливый посох выше себя самой. Кроме того, в её экипировку входили многочисленные браслеты, амулеты и серьги, которые она надела явно не из соображений моды. Проще говоря, моя подруга была вооружена до зубов.

— …Вы что, на дракона собрались?.. — я не удержалась от вопроса и указала на них пальцем, хоть это и могло показаться грубым.

— Насколько я помню, правила гласили, что нам разрешается использовать любые магические предметы на свой выбор. Я выбрала вот эти, — сказала Магирука. — Да, позволю себя заметить, что все они – предметы эпического класса. Я позаимствовала их из дедушкиной коллекции.

— Эпического?! — воскликнула я.

Такие предметы определённо не должны использоваться учениками во время обычного шоу-матча. Просто, зачем?..

Всего существовало пять градаций, или классов: обычный, редкий, эпический, легендарный и мифический. Обычные и редкие предметы были широко распространены, их часто изготавливали ремесленники самых разных мастей. Экипировка легендарного и мифического класса обычно была недоступна простым смертным, поэтому встречалась крайне редко. Что до эпических предметов, то их могли создать лишь самые умелые из числа людей.

— Верно. Он собрал свою коллекцию для «исследовательских целей», но она пылится на полках уже целую вечность, вот я и решила пустить её в дело. В конце концов, оружие создавалось для войны, а не чтобы покрываться плесенью на стойках и прилавках, верно?

— А, м-м… Ты хотя бы спросила у него разрешения?

— Дед говорил, что не против помочь, если это во благо фестиваля. Уверена, результат ему понравится.

— Полагаю, это значит «нет».

Уверена, в этот самый момент директор рвёт и мечет на своём месте в VIP ложе. Что ж, он этого заслужил. Нечего было сваливать на нас всю ответственность за фестиваль.

— Э-эм, леди Мэри? — осторожно обратилась ко мне Сафина. — Вообще-то, я тоже использую экипировку эпического класса… Иначе за вами просто не угнаться… — последние слова она произнесла так тихо, что я не смогла разобрать.

— Совести у вас нету… — вздохнула я, опустив плечи.

«С кем вообще вы собираетесь сражаться? На какого ужасного монстра ведёте вы охоту, что явились вооружёнными до зубов?»

И тут меня осенило.

— Только не говорите, что это ваш сет анти-Мэри или что-то такое!

— Конечно, это он! Ты настолько особенная, что люди даже начали называть тебя Серебряным Рыцарем. Чтобы бой получился равным, нам никак не обойтись без хорошей экипировки!

— Слушай, я знаю, как выгляжу, но я не Серебряный рыцарь! Пожалуйста, хватит уже меня с ним сравнивать! — простонала я, но шум толпы заглушил мой голос.

Пребывая в подавленном настроении, я опустилась на корточки и взяла в руки немного песка, позволив ему высыпаться из ладони тонкой струйкой.

«Уа-а-а, я хочу домой. Серьёзно, я же сейчас расплачусь!»

Бой ещё даже не начался, а я уже получила существенный эмоциональный урон…

________________________________________

Над главой для вас работал RedBay.

Спасибо, что читаете!

________________________________________

Мэри на арене, фото в цвете:

…

Мэри, когда выходит на арену, а там все её друзья в анти-Мэри сетах: