— Что будем делать? Может, пойдём за ней? — беспокойно спросила Магирука спустя несколько минут после ухода Элис.

— Зачем? Не думаю, что ей от нас будет хоть какая-то польза, — ответила я.

— Но мы собираемся использовать это место в будущем. И, если честно… Мне любопытно, что там, — призналась Магирука.

— Я согласен, — сказал Рейфорс. — Мне не по душе доверять это дело кому-то другому после всего, через что мы прошли. И, возможно, мы всё-таки сможем как-то помочь Элис.

Я не горела желанием исследовать подземный ход, но и пререкаться с принцем было не в моих правилах, так что я кивнула и последовала за своей группой вниз по лестнице. За Закером, который был первым, друг за другом шли Магирука, Рейфорс, Сафина и я, замыкавшая отряд. По моей просьбе, Тютте осталась наверху, чтобы в случае чего позвать на помощь учителей.

— Хм? Не открывается, — сказал Закер, подёргав ручку двери, которую я заметила ещё при первом спуске.

— Она заперта? Как это возможно? — не поверив, Магирука подошла и тоже попыталась открыть.

В этот момент я ощутила слабое прикосновение к своим волосам, как будто кто-то слегка погладил их.

— Тютте, прекрати. Не нужно играться с моими волосами, — сказала я, не отводя взгляда от двери.

Я слишком привыкла, что она всегда стоит позади, и не сразу вспомнила…

Услышав мои слова, Сафина обернулась ко мне и застыла.

— М-м? В чём дело, Сафина? — спросила я, вглядываясь в её лицо, которое с каждое секундой становилось всё бледнее.

Я ещё раз почувствовала нежное прикосновение к волосам.

— Ну же, Тютте, перестань. Кроме того, разве я не попросила тебя остаться наверху, чтобы позвать учите… лей?..

И тут до меня дошло.

Если она осталась наверху, то кто сейчас стоит у меня за спиной?

Я не хотела обдумывать возможные варианты, так что просто обернулась навстречу своим худшим опасениям – тот призрак, с которым мы уже встречались раньше, тянулся руками к моим волосам.

— И-я-я-я-я! — я завопила и отпрыгнула назад.

Все мои спутники – от неожиданности или по удачному стечению обстоятельств – отшатнулись в сторону, и я влетела в Закера, который всё ещё пытался открыть запертую дверь. Я случайно задела её спиной и в тот же момент почувствовала, как сработал мой навык отмены заклинаний. Дверь отворилась, и мы с Закером грохнулись на пол.

— Уф, тяжёлая… Слезь с меня… — простонал он, придавленный к полу.

— Ну-ка повтори?.. — холодно сказала я, метнув в него острый, как кинжал, взгляд.

— Простите, пожалуйста. Был неправ, на самом деле вы очень лёгкая. Этого больше не повториться, — вежливо исправился он, чем немного поднял мне настроение, и я решила наконец слезть с него.

Я принялась осматривать помещение, в котором мы оказались. Выложенное из камня, оно не могло быть ничем иным, кроме как подвалом. В комнате было много места, а также очень высокий потолок. Рядом с дверью, через которую мы «вошли», расположилась лестница, которая поднималась вверх, примыкая к одной из стен.

На полу в центре комнаты была изображена хитроумная геометрическая фигура, подозрительно напоминавшая магический круг высокого уровня. Элис стояла у его края и удивлённо смотрела в нашу сторону.

— Я думала, что заперла дверь и наложила заклинание барьера, но вы так легко смогли войти… — пробормотала она, глядя почему-то именно в мою сторону. — Неужели ты предусмотрела такой вариант развития событий и заранее приготовила вещи, необходимые для преодоления барьера?

— Гм?... — рефлекторно отозвалась я, вообще не понимая, что она такое говорит.

— Хе-хе-хе, вот оно что, — Элис пожала плечами, на её губах появилась страдальческая улыбка. — Я думала, что неплохо справилась, но всё-таки мне не по силам тягаться с тобой, Белая Принцесса.

По всей видимости, она восприняла мою реплику как подтверждение.

— И как давно ты в курсе? — спросила Элис.

— Как давно я в курсе? Сначала, я…

«…Я бы очень хотела понять, о чём вы вообще говорите…»

Я уставилась на неё, совершенно не понимая, как реагировать на текущую ситуацию.

— Ого… Ну, этого можно было ожидать от Белой Принцессы, — потрясённо пробормотала она, сделав шаг назад, продолжая нести околесицу, понятную лишь ей одной.

Пока мы разговаривали, остальные члены моей группы зашли в комнату и встали у меня за спиной. Их взгляды бегали между мной и Элис, видимо, тоже не понимая, как реагировать на происходящее.

Ни с того ни с сего, выражение лица Элис вдруг изменилось с расстроенного на торжественное.

— Тем не менее, вы опоздали! Я завершила последние приготовления для своего ритуала. Моя давняя мечта вот-вот воплотится в реальность!

«Может, хватит уже говорить загадками?..»

— Что здесь происходит, леди Мэри? — осторожно спросил Рейфорс, настороженный подозрительным поведением Элис.

— Принц Рейфорс, мне кажется, вам лучше спросить у неё самой, — сказала я, слабо кивнув перед собой.

Тем временем, настроение Элис, как мне показалось, с каждой секундой становилось всё лучше.

— Хо? — сказала она, бросив на меня любопытный взгляд. — Вы ждёте объяснений, давая мне возможность ещё сильнее потянуть время? Неужели вы не уверены в себе? Или это тоже часть вашего плана?

Свет отражался от серебряной оправы очков Элис, придавая им острый блеск. Её слова по-прежнему звучали как полнейший бред, и мне не оставалось ничего, кроме как смотреть на неё с широко раскрытыми глазами.

— Тогда я покажу вам свою магию призыва! — Элис развернулась, откинув мантию, и подняла руки над магическим кругом, который начал светиться. Затем она начала напевать незнакомое заклинание, которое звучало очень зловеще.

«Разве этот круг не предназначен для ловли нежити? Если так – где же она вся?»

Мы продолжали наблюдать за Элис, не имея ни малейшего понятия о смысле её действий.

— Заклинание вызова нежити! Призыв зомби-воина! — нараспев произнесла она.

Магический круг вспыхнул и из его середины выползло нечто. Это была громадная фигура, ростом не менее двух метров. Плоть существа разлагалась, а само оно было облачено в старые ветхие доспехи. Мы застыли в ужасе.

— Гра-а-а-а-а!

Лишенная губ пасть монстра издала пронзительный рык, обнажив зловещий оскал гнилых зубов. Казалось, плоть вокруг его рта полностью содрана, а челюсти был открыты настолько широко, что создавалось впечатление, будто они вывихнуты наружу. Разлагающийся воин стоял в центре магического круга, лишь отдалённо напоминая человека, который он когда-то был. В своей левой руке монстр сжимал сломанный меч, а в правой – треснувший металлический щит. На месте глазных яблок светился угрожающий красный огонёк, направленный в нашу сторону.

— Вы вызвали нежить?! — в панике воскликнула Магирука, которая, как всегда, первая пришла в себя.

Она встала перед принцем, приготовившись защищать его. К ней тут же присоединился Закер.

— Хе-хе-хе… Я справилась! — радостно воскликнула Элис. Её эмоции были диагонально противоположны нашим. — Наконец-то у меня всё вышло, дедушка! Я исполнила твоё желание!

— Элис, вы вообще осознаете, что сейчас сделали?! — крикнула Магирука.

— О да, я всё прекрасно понимаю, леди Магирука, — уверенно ответила она.

— Значит, предназначение этой комнаты – облегчить вызов нежити? — спросил Рейфорс. — Мне показалось, вы заранее знали о её существовании.

— Это так, Ваше Высочество, — ответила Элис, сделав вежливый реверанс.

Мне потребовалось немного времени, чтобы собраться с мыслями.

«Так. Значит, этот круг предназначен не для ловли нежити, а для её призыва? Зачем вообще в академии существует подобное место?»

Я не могла нащупать нить логики, пока не вспомнила слова Элис об исполнении желания. Что она имела в виду, когда сказала…

— Дедушка?.. — повторила я одно-единственное слово.

— Правильно, — ответила Элис.  — Я знала, что ты сможешь прийти к правильному ответу, Белая Принцесса. Человеком, создавшим это место, был мой дед. Он и есть тот самый преподаватель, которого церковь прислала в академию 20 лет назад!

Я была несколько удивлена этим откровением, а мотивы Элис по-прежнему оставались для меня неясными. Обратив внимание на то, насколько внимательно мои спутники слушают её речь, я решила присоединиться к ним, тоже придав себе серьёзный вид. Да, я переживаю о том, чтобы не показаться глупой, какие-то проблемы?

Ситуация продолжала развиваться в крайне странном направлении…

________________________________________

Над главой для вас работал RedBay.

Спасибо, что читаете!

________________________________________

Мэри, когда в течение одного дня её дважды назвали тяжелой (на английском, потому что при переводе этого момента теряется абсолютно весь колорит):