Наш повторный визит в старый корпус академии пришёлся на ранний вечер, когда окружающий мир купался в лучах заходящего солнца. Грозная тишина, сопровождавшая нас в пути, казалось, намекала на ужас, поджидающий нас впереди.

Мы принялись исследовать здание, разделившись на две группы. В первой оказались Закер, Магирука и Рейфорс, а во втором – я, Сафина и Тютте. Очевидно, главная причина именно такого распределения заключалась в нежелании последних отходить от меня ни на шаг. Элис, беспокоясь о безопасности принца, вызвалась сопровождать первую группу, которая отправилась исследовать второй этаж, оставив первый нам.

«Всё будет хорошо. Элис обучила нас заклинанию света, а в крайнем случае я смогу воспользоваться святой магией. Нам нечего бояться».

Я продолжала успокаивать себя, когда мы вошли в здание, половиной мозга осознавая, что только что подняла очевидный флаг смерти. Старый корпус встретил нас той же тишиной и прохладой, что и в прошлый раз. Поскольку уже был вечер, вестибюль выглядел более мрачно, чем при нашем прошлом визите. С каждой секундой атмосфера становилась всё более жуткой, и я почувствовала, как моя смелость начинает улетучиваться.

«Да… Если бы мы пришли сюда ночью, я бы, пожалуй, просто развернулась и пошла домой, даже несмотря на присутствие друзей…»

Я шла по коридору, благодаря судьбу за то, что мы пришли сюда по-светлому. До сих пор ничто из увиденного не походило на артефакт, оставшийся после подозрительного ритуала.

«Наверное, стоит обыскивать и комнаты тоже».

Я небрежно открыла соседнюю дверь, и в ту же секунду с потолка свалилось белое, бледное лицо. Оно было мутно-прозрачным, делая интерьер комнаты позади себя нечётким и размытым. Чёрные впалые немигающие глаза смотрели прямо на меня. Вися вниз головой, существо издало отчаянный хриплый вздох.

— А-а-а-а-а!!! — я завопила и резко отпрыгнула от дверного проёма, врезавшись в стену позади себя.

— Госпожа?!

— Что случилось?!

Тютте и Сафина повернулись ко мне, после чего, естественно, перевели свои взгляды на причину моего испуга. Обе побелели, как бумага, и отшатнулись к той же стене, где находилась я. Мне удалось собраться с силами, вытащить меч из ножен и направить на призрака.

— С-с-с! С-с-вет! — с горем пополам я смогла произнести недавно выученное заклинание.

Кончик меча, который я использовала как посох, засиял, разогнав окружавшие нас потёмки. Издав нечленораздельный стон, призрак исчез.

— Ж-жуть какая… — прошептала я.

Я сделала глубокий вдох – наверное, первый за последние секунд тридцать. Заглянув в комнату, я убедилась, что опасность миновала, и, с облегчением вздохнув, прислонилась в одной из стен…

В момент, когда моя спина коснулась стены, я услышала звук, словно что-то разбилось. С небольшим опозданием до меня дошло, что это сработал мой навык, обнуляющий магию. Ощущение стены за моей спиной пропало, и я начала падать.

— Чт?.. А-а-а! — закричала я, проваливаясь в тёмное пространство.

— Леди Мэри!

Я вытянула руку перед собой, пытаясь зацепиться, и в последний момент кто-то подхватил меня.

— Фух… Ой, простите! Мне следовало схватиться за вас двумя руками! — до меня донёсся жалобный голос Сафины, которая, поймав меня, потеряла равновесия и теперь летела вместе со мной.

— Госпожа Мэри! Госпожа Сафина! — Тютте ухватилась за падающую Сафину. — Ох, тяжелые!..

— Мы не тяжелые!

Возможно, это произошло из-за нашего с Сафиной укора, но Тютте тоже оступилась, и мы кубарем покатились вниз по лестнице, которая пряталась за пропавшей стеной. Я как могла обхватила Тютте и Сафину, чтобы они пострадали как можно меньше.

Лестница была не слишком крутой, но довольно длинной, и, когда я открыла глаза – меня окружал полумрак. Я огляделась по сторонам и попыталась обдумать произошедшее.

«Значит, это была… Потайная дверь? И, похоже, на неё было наложено какое-то заклинание иллюзии, призванное обмануть органы чувств. Наверняка оно было довольно сложным, раз его так долго никто не замечал… Зато теперь я знаю, что иллюзия тоже попадает в перечень атакующих заклинаний, на которые реагирует мой навык обнуления. Ах да, кажется, кроме иллюзии там было ещё и заклинание барьера, но я и его случайно разрушила…»

К этому моменту двое моих спутниц, лежавших у основания лестницы, начали приходить в себя.

— Госпожа Мэри, вы в порядке?! — сразу же спросила Тютте.

— Да, не волнуйся. На меня ни царапины, — откликнулась я.

Благодаря навыку нейтрализации физических атак я не могла получить урон от падения с лестницы, но Тютте всё равно беспокоилась. Я помогла Сафине подняться на ноги, а затем встала сама.

— К слову, Тютте, что ты там говорила про тяжесть? — как юная леди, я не могла оставить подобное заявление без внимания.

Столкнувшись с моим ледяным взглядом, Тютте в панике отвернулась.

— А ч-что это такое было, госпожа Мэри? Н-неужели потайная дверь? М-мне срочно… Срочно нужно пойти позвать остальных! — выпалила она и убежала вверх по лестнице.

— И правда потайная дверь… Но куда она ведёт? В подвал? — спросила Сафина, тревожно оглядываясь по сторонам.

— Думаю, нам стоит дождаться вторую группу, прежде чем продолжать исследование. Давай тоже поднимемся.

Я решила, что в текущей ситуации лучше не спешить, и подтолкнула Сафину вверх по лестнице, усиленно притворяясь, что не заметила дверь в глубине коридора.

***

— Лестница, скрытая иллюзией? Я много раз была здесь, но никогда не замечала… — сказала Элис, с любопытством осматривая стену.

Пока Тютте ходила за другой группой, действие иллюзии возобновилось, так что мне пришлось указать им, какая именно часть стены ненастоящая.

— Удивительно, как ты вообще смогла её найти, — сказал Закер. — Хотя, чего ещё можно было ждать от Мэри.

— А ведь правда, — присоединилась Элис. — Как вы поняли, что иллюзия находится именно здесь?

— А, эм… Да просто так получилось, — сказала я с натянутой улыбкой. — Всего лишь счастливая случайность, о-хо-хо-хо.

Я нарочито рассмеялась, пытаясь подчеркнуть, что мне просто повезло обнаружить потайной проход. Закер решил не продолжать расспросы и прикоснулся рукой к стене. Его пальцы погрузились в неё без малейшего сопротивления – или, по крайней мере, так всё выглядело со стороны.

Похоже, в отличии от иллюзии, барьер не восстановился, но я решила не упоминать о том, что он в принципе здесь был, чтобы избежать дальнейших вопросов на эту тему.

— Мы бы сразу нашли потайной ход, если бы у нас был план здания, — с сожалением сказала Магирука, — но из-за того, что корпус много раз перестраивался, а также из-за небрежного отношения руководства, теперь никто не знает, что тут где находится…

Пока Рейфорс сочувственно успокаивал Магируку, Закер вынул пальцы из стены и сказал:

— Так что будем делать дальше? Позовём учителей?

— Если вы не возражаете, для начала я бы хотела обследовать подвал сама, — сказала Элис. — Я уже подготовила всё, что потребуется для работы с барьером, привлекающим нежить. Кроме того, мне не по душе лишний раз полагаться на классного руководителя. Всё-таки я куратор класса Алеос.

С кожаной сумкой на плече, Элис встала перед иллюзорной стеной.

— Но кто сделал этот секретный проход? — спросила Сафина, чем слегка рассеяла повисшую в воздухе напряжённость.

— Судя по словам леди Мэри, лестница, ведущая вниз, должна являться обычной частью этого здания, — сказал Рейфорс. — Но, если так, какой был смысл скрывать её иллюзией?

Сафина, чей вопрос не был адресован конкретно принцу, склонила голову в панической благодарности. Рейфорс неловко улыбнулся в ответ, смущённый её неуклюжим поведением.

— Мне трудно представить, что простой ученик смог бы создать настолько качественную иллюзию. Может, это был кто-то из преподавателей академии?.. — осторожно заметила Магирука, не желая торопить события.

— Тогда, что на счёт профессора, присланного церковью? — спросил Закер. — Мэри говорила, что инцидент с её отцом произошёл в старом здание. Возможно, то происшествие и иллюзия как-то связаны?

Рейфорс и Магирука удивлённо посмотрели на Закера.

«Поразительно, но факт: в ответственные моменты этот балбес неплохо соображает», — раздражённо подумала я, глядя на Закера, который не мог взять в толк, почему все люди вокруг него резко застыли.

Возможно, вы правы, — сказала Элис. — Я слышала, что раньше старый корпус находился в управлении преподавателя из церкви. В любом случае, я проверю, что там внизу, а вы шестеро оставайтесь здесь. Я не могу рисковать вашей безопасностью.

«Мне показалось, или она торопится спуститься?..»

Хотя, положение куратора наверняка подталкивает Элис к скорейшему решению проблемы, так что в спешке нет ничего удивительного.

Она принялась исследовать иллюзорную стену. Несколько минут спустя, Элис произнесла заклинание, и часть стены исчезла, открыв нашему взору лестницу, ведущую в темноту.

— Нет ничего сложного в том, чтобы рассеять иллюзию, если только знаешь, где именно она находится, — пояснила Элис и с невозмутимым видом начала спускаться вниз.

________________________________________

Над главой для вас работал RedBay.

Спасибо, что читаете!