В глубинах бескрайнего Древнего леса, где листва была настолько густой, что видимость в любом направлении ограничивалась несколькими метрами, располагалось огромное озеро, которое казалось поразительно неуместным, словно в густой растительности пробили дыру и наполнили её водой. А над этим озером парил островной город Кайромея — поселение, вплетённое в полотно истории задолго до того, как человечество стало нитью на ткацком станке.

Все здания на его левитирующем основании были построены из камня, а самым большим среди них была громадная башня, занимавшая половину всей территории. Хотя эта башня не была достаточно высокой, чтобы пронзить небо, она всё равно поражала своими колоссальными размерами. Величественный интерьер башни включал центральный атриум с впечатляюще высоким потолком, тянувшимся до самой вершины, а окружавшее пространство было разделено на комнаты. В этой грандиозной библиотечной башне хранились бесчисленные документы, поэтому жители города, как полагается, называли строение Великой Архивной Башней.

На оставшейся территории Кайромеи расположились жилые районы, городская площадь, торговый квартал, пахотные земли и прочая инфраструктура, необходимая для жизни горожан.

Благодаря уникальному расположению города, парящего над озером, его единственной связью с внешним миром служил большой мост. Мост защищал сам город массивными воротами и стеной, и с его помощью Кайромея тщательно отсеивала чужаков. Именно через этот мост Кайромея вела минимальную торговлю исключительно с близлежащими эльфийскими деревнями — жители редко покидали Древний лес, так что в целом город был почти полностью изолирован от внешнего мира.

Население Кайромеи состояли в основном эльфы, но их внешность несколько отличалась от других эльфов, живших в лесу: у кайромеянцев была тёмная кожа, белые волосы и алые глаза. Они напоминали расу, известную как тёмные эльфы, однако были гораздо могущественнее их и жили меньше.

Оставалось неясным, действительно ли кайромеянцы были родственны тёмным эльфам. Если так, почему у них более короткая продолжительность жизни? Было ли это особенностью их расы, или тут играли роль факторы окружающей среды? Истина оставалась неизвестной.

Когда солнце начало приближаться к зениту, кайромеянские учёные усердно пытались расшифровать собрание книг в большом зале башни. Среди них была молодая девушка: она сидела на лестнице перед книжным шкафом и увлечённо изучала книгу.

У неё были длинные белые волосы, она носила очаровательный берет и элегантную белую накидку. Эта накидка означала, что она является библиотекарем Великой Архивной Башни, а её конкретная накидка указывала на высшую должность главного библиотекаря. Во внешности девушки было что-то детски привлекательное, а возраст соответствовал 15-16 годам у людей; понятно, что в реальности лет ей было больше, но взрослой она никак не являлась.

К молодой девушке с усталым видом подошла женщина.

— Сита, опять ты читаешь, когда все заняты уборкой книг.

— Ах, сес... то есть, Рэйчел, — сказала Сита, поспешно закрывая книгу, в которую только что была погружена с головой. — Я-я просто хотела кое-что проверить. Я же не бездельничаю, ничего такого.

Женщина по имени Рэйчел была на голову выше миниатюрной Ситы и выглядела как зрелая дама. В контрасте со своей пленительно женственной внешностью её длинный белый хвост покачивался совсем как хвост животного, придавая ей оттенок девичьей миловидности. На ней была такая же накидка библиотекаря, как у Ситы, указывающая на то, что она работала в той же сфере — на самом деле Рэйчел отвечала за помощь главному библиотекарю и её охрану.

— Хм-м... — Рэйчел лукаво улыбнулась, раскусив ложь молодой собеседницы. — Я заметила, что ты начала читать час назад, и подумала, что проверка уже должна бы закончиться...

— Э-э… — сказала Сита, отводя глаза. — Н-ну…

Рэйчел опускала обычные формальности, когда говорила с главным библиотекарем. Это было по просьбе Ситы и благодаря их общему прошлому. Сита потеряла родителей из-за несчастного случая, когда была маленькой, и Рэйчел, её родственница, взяла малышку к себе. Для Ситы Рэйчел была как сестра, и она не хотела, чтобы их отношения стали более холодными из-за работы, поэтому Сита эгоистично попросила Рэйчел продолжать разговаривать с ней как дома.

Будь её воля, она бы называла Рэйчел «сестрой» даже в рабочее время, но Рэйчел отвергла это, призвав не смешивать личную жизнь и работу. По этой причине Сита, пусть и неохотно, называла сестру по имени.

— Хех, — усмехнулась Рэйчел. — Так что за книгу ты так увлечённо читала?

— О, она называется «Золотая принцесса и гидра», — ответила Сита. — Мне её подарила Шелли.

— А, она с прошлого года у всех на слуху. Но зачем читать её сейчас?

— Фальгар прислал письмо, где упоминается Серебряная Святая, так что меня потянуло перечитать книгу.

— Серебряная Святая, да?.. Значит, она действительно существует.

— И собирается посетить Кайромею, если верить его письму! Ах… мне так интересно, какая она. Хочу хоть мельком взглянуть на неё!

Сита взволнованно показала Рэйчел книгу, затем прижала её к груди и издала очарованный вздох. Главный библиотекарь выглядела как маленькая девочка, предающаяся фантазиям.

— Хорошо, хорошо, — отчитала её Рэйчел. — Тогда тебе следует усердно работать каждый день, оправдывая свой титул главного библиотекаря, чтобы не опозориться. Хватит бездельничать. Давай, за работу!

— Ладно... — младшая сестра, Сита, опустила плечи и вернула книгу на место.

— А, кстати, сегодняшнее открываем в том же месте? — закончив уборку, она подошла к своей старшей сестре.

— Ага, — ответила Рэйчел, уже направляясь к месту назначения. — В подвальных архивах хранится много древних текстов, так что многие ждут, когда их откроют. Удачи, Сита.

— Уф… Я-я сделаю всё возможное, — Сита последовала за ней.

Поскольку Великая Архивная Башня стояла уже не одну сотню лет, в ней хранились многочисленные важные книги. Чтобы предотвратить кражу и сохранить книги в хорошем состоянии, несколько комнат башни были заперты, и роль главного библиотекаря заключалась в том, чтобы отпирать двери. Ключ, используемый для этой цели, был магическим артефактом легендарного класса и обладал уникальным свойством: только главный библиотекарь — или, вернее, только Сита и её предки — могли им пользоваться. Это была основная причина, по которой её выбрали главным библиотекарем, несмотря на юный возраст.

— Ну надо же! Это вы, Рэйчел, Сита, — сказал добрым тоном мужчина средних лет, пока Сита была погружена в размышления.

— А, пастор Томас, — ответила она с улыбкой, прервав свои мысли. — Здравствуйте.

Человек, стоявший перед ней, был не эльфом, а человеком, прибывшим из Теократии Эйнхольст. Он появился в Кайромее двадцать лет назад, чтобы подарить городу чрезвычайно ценную книгу, а затем решил остаться распространять свою религию. С тех пор он добровольно выслушивал проблемы чужаков и выступал посредником. Год за годом мужчина искренне помогал горожанам с разными проблемами, чем заслужил искреннее доверие жителей. Слушая его рассказы о внешнем мире, Сита тоже прониклась любопытством, а впоследствии получила возможность познакомиться с Фальгаром и Шелли.

— И куда же направляются две прекрасные дамы? — спросил Томас.

— В подвальные архивы, — ответила Сита. — Я бросаю себе вызов, пытаясь открыть те, которые прежде не смогла.

— А, замечательно, — резко вставил кто-то ещё, чем заслужил презрительный взгляд Рэйчел. — Если возможно, я бы хотел, чтобы ты поскорее открыла их все. Я жду уже много лет, и это довольно хлопотно.

За спиной пастора стоял полный мужчина средних лет с насмешливой ухмылкой на лице и смотрел на юную главного библиотекаря.

— Гиллан, ты несправедлив, — упрекнул его пастор. — Сита каждый день делает всё возможное, даже несмотря на то, что совершенно никто не может ей помочь.

Гиллан с недовольством отвернулся и закрыл рот. Сита немного приуныла, думая, что в его словах есть доля правды, но она знала, что некоторые люди, вроде пастора, ценили её усилия и заступались за неё. Она не особо винила себя. И поэтому...

— Я сделаю всё возможное! — оптимистично сказала Сита. Саркастические замечания Гиллана её не обескуражили. — Подождите ещё немножко, хорошо?

— К-конечно, — неловко кивнул и ответил Гиллан, напуганный её жизнерадостным настроем.

В сопровождении пастора и Гиллана Сита прошла через Великую Архивную Башню и спустилась по винтовой лестнице. В подвальных архивах хранились особенно ценные документы, и чтобы предотвратить кражу, внутрь пускали только определённых людей. Никто не возражал против Томаса, потому что он завоевал огромное доверие за эти годы. Некоторые могли не одобрить присутствие Гиллана, поскольку он иногда создавал проблемы, но это был торговец, продававший качественные товары уже много лет. Да, кое-кому он не нравился, но они не считали нужным высказываться вслух.

Тихая башня погрузилась в мёртвую тишину, когда группа добралась до подвальных архивов. Подбодрённая Рэйчел, Сита встала перед большими трёхметровыми двустворчатыми дверями. Она сунула руку в сумочку на поясе и достала ключ длиной около десяти сантиметров, наконечник которого имел сложный узор — при более внимательном рассмотрении можно было увидеть, что ключ способен менять форму. Фактически этот единственный ключ позволял Сите открыть любую дверь в башне.

Однако это был ключ, который менял форму по желанию владельца — даже если она могла использовать его для входа в одну комнату, та же форма не обязательно позволила бы ей отпереть другую дверь. Ключ мог принимать десятки тысяч форм, и при отпирании двери Сите приходилось испытывать каждую комбинацию без малейшей подсказки. Естественно, это означало, что она не знала, как открыть каждую дверь в архиве.

Справа от двустворчатых дверей стояла металлическая круглая колонна высотой около семидесяти сантиметров. Она воткнула свой ключ в верхнюю часть этого столба.

— Хм-м... Не то, — пробормотала Сита. — Думала, что угадала, но, видимо, ошиблась. Кхм-м... интересно, какая форма здесь нужна?

Она почувствовала, как ключ застрял на полпути и не смог пройти до конца. Склонив голову набок, она вытащила ключ и задумчиво уставилась на него. Он начал слабо светиться, и кончик ключа изменил форму, подчиняясь магии Ситы и образу в её воображении.

— Боже мой, опять? — раздражённо проворчал Гиллан. — Твои предшественники что, не могли оставить какой-нибудь справочник?

— Я рассматривала такую возможность, но у меня никогда не было возможности посоветоваться с отцом по этому поводу. Я всё обыскала, но не нашла никаких руководств или списков конфигураций, — сказала Сита, совершенно не смущённая тоном мужчины. Она была погружена в размышления. — Кроме того, о Кайромее известно не так много. Нет никакой информации о том, как её вообще построили. Все в этом городе должны знать, насколько важно составлять справочные материалы, но никто, ни одна живая душа не знает, как были созданы этот ключ и эти двери.

— Сита, пока что прекрати жаловаться и сосредоточься, — сказала Рэйчел.

— Хорошо. Тогда как насчёт попробовать форму, о которой я раньше особо не думала? Хия!

Пока Сита болтала, она извлекла образ ключа, который хранился где-то на задворках памяти. Это был фрагмент из детских воспоминаний, настолько туманный, что она не была уверена, подлинный он или нет.

— А! Вошёл! — ахнула она.

К счастью, эта дверь, с которой она боролась много дней, была открыта случайным воспоминанием. Ключ погрузился в отверстие, и она провернула его, пока не услышала громкий щелчок. Когда Сита вытащила ключ, круглая колонна испустила луч света, который прошёл по полу и поднялся к дверям; с ещё одним громким щелчком, сигнализирующим о том, что замок открыт, массивные двери медленно заскрипели и распахнулись. Сита была совершенно ошеломлена, глядя на эту сцену, поражённая тем, насколько неожиданно легко всё получилось.

— У м-меня получилось! — взвизгнула она. — Она открылась! Открыто! Смотри! Смотри, Рэйчел!

— Хорошо, хорошо, — сказала Рэйчел, успокаивая свою сестру. — Не кричи так. Сита, ты помнишь форму ключа?

— А? Подожди! Ой! Я вот-вот забуду! Мне нужно это записать! Ручку и бумагу, пожалуйста!

Когда Сита вытащила ключ, он вернулся к своей стандартной форме, совершенно отличной от той, что использовалась для отпирания дверей. Сита была переполнена радостью от неожиданного успеха, но благодаря Рэйчел молодая главный библиотекарь поняла, что не запечатлела форму как следует. Образ, который она сохранила в памяти, быстро угасал, поэтому Сита поспешно протянула руку и замахала ею, надеясь записать форму ключа на листе бумаги. Рэйчел устало вздохнула, вручив Сите бумагу и ручку, прежде чем отправиться внутрь архивов.

Когда пастор увидел, что Рэйчел ушла, он взглянул на Ситу, которая свернулась калачиком на полу, водя ручкой по бумаге с нахмуренными бровями.

— Ты не войдёшь, Сита? — спросил пастор Томас.

— Извините, можете не разговаривать со мной прямо сейчас? — ответила Сита. — Мой мысленный образ исчезает!

— Пастор Томас, раз нам выдалась возможность, почему бы не заглянуть самим? — сказал Гиллан с грубым смешком. — Мы можем наткнуться на что-то ценное, — он не стал ждать ответа и быстро направился в комнату.

— Гиллан никогда не учится на ошибках, — сказала Сита, заканчивая писать. Она с изнеможением посмотрела на двери. — Только определённым людям разрешено входить в архивы, так что уверена, Рэйчел его выгонит.

— Действительно... — ответил пастор.

Они продолжали смотреть и ждали, когда вспыльчивого мужчину выгонят, но никаких признаков этого не наблюдалось.

— А? Интересно, что случилось... — озадаченно пробормотала Сита.

Она вошла в архивы вместе с пастором. Вскоре они нашли Рэйчел в глубине зала: она стояла и смотрела на что-то, Гиллан был рядом с ней. Пара стояла спиной к Сите и не заметила, что та вошла.

— Что случилось? — спросила Сита.

Она выглянула из-за спины Рэйчел, чтобы посмотреть, в чём дело. Её взору предстал ящик для хранения, содержащий единственную книгу. С первого взгляда было легко понять, что это не обычная книга — та была окутана огромным количеством магической энергии. Она походила на гримуар, но Сита интуитивно поняла, что эта загадочная книга была чем-то гораздо большим.

— Так и знала... — пробормотала Рэйчел. В её голосе слышались нотки шока и ликования. — Она была здесь...

— Рэйчел? — спросила Сита в замешательстве.

— Книга Ортоагины...

Услышав бормотание Рэйчел, даже Сита не смогла скрыть своего изумления.

— Ты имеешь в виду ту легендарную книгу? Единственную вещь, которую оставил основатель Кайромеи? — прошептала Сита. — Я не знала, что она на самом деле существует.

— Замечательно! — гулкий голос Гиллана эхом отозвался по всей комнате. — Если она настоящая, то наверняка стоит целое состояние!

— Чёрт, Гиллан! — воскликнула Рэйчел, приходя в себя. С небольшим опозданием она всё же принялась выгонять посторонних. — Здесь можно находиться только библиотекарям!

Сита осталась позади, и снова начала рассматривать книгу.

«Фолиант, созданный при создании Кайромеи… Может быть, он даст представление о строительстве Великой Архивной Башни и позволит мне открыть все двери здесь».

Она наконец нашла лучик света, сияющий в конце туннеля её невзгод. Когда сердце Ситы наполнилось надеждой, в голове возник вопрос.

«Такая драгоценная книга была помещена здесь, под носом у всего мира. Почему никто о ней не говорил? Её существование стало легендой. Интересно…»

Сита не смогла найти ответ на свой невинный вопрос. Поскольку это продолжало её беспокоить, она бессознательно протянула руку и осторожно коснулась книги. Внезапно раздался электрический треск, и огромная тёмная тень промелькнула в её разуме. Она быстро убрала руку.

— Ч-что… это было? — пробормотала Сита.

— Сита, что случилось? — окликнула Рэйчел.

— А, ничего! — ответила главный библиотекарь с натянутой улыбкой и направилась обратно к дверям. — В любом случае, мы должны рассказать отцу об этом.

— Боже... Мы ведь на работе. Называй его «вождём клана», а не отцом.

Однако надежды Ситы на конец её трудностей вскоре рухнули. На следующий день двери подвального архива — которые, в теории, никто кроме неё открыть не мог — были распахнуты настежь, а Книга Ортоагины исчезла.

_________________________________

Перевод: RedBay

Бета: garus

Спасибо, что читаете!