— Глазам не верю… — с недоверием прошептал Рой, вглядываясь в даль с вершины холма. — Почему их настолько много?

— Там пятьдесят… нет, почти сто крыс, — сказал Швейц, сосредоточившись на том же зрелище.

Они вдвоём смотрели на открытую поляну, где были повалены все деревья и собралось огромное множество крыс. Как и сказал Швейц, их было около сотни. Твари выходили из соседней пещеры и сходились на поляне. Удивительно, как их было настолько много в этой пещере, и ещё удивительнее – почему живущие там монстры не пожирали крыс.

— Швейц, кажется, мы в беде. Они активны ночью, так что когда сядет солнце, все эти крысы выйдут наружу, и я не знаю, сможем ли мы с ними справиться. А в худшем случае они могут даже напасть на деревню…

— Я понимаю! Но кто знал, что их будет настолько много?! К слову, что насчёт других племён? Разве они не отправили охотничьи отряды, чтобы помочь нам истребить крыс? — с надеждой спросил Швейц.

— Представители других племён осмотрели местность и отправились обратно, чтобы сообщить о нашем текущем положении. В настоящий момент никакой подмоги к нам ещё не прибыло.

— Как это понимать?! — возмутился Швейц. — Даже если они отправят подкрепление сейчас, когда оно придёт, уже может быть слишком поздно…

— Успокойся, Швейц, — остановил его Рой. — Если бы не Мэри, мы бы тоже отмахнулись от угрозы, подумав, что это лишь горстка заблудившихся крыс.

К Швейцу, казалось, вернулось самообладание.

— Мве-хе-хе… — подслушав их разговора, Викторика усмехнулась, после чего надула грудь и заявила: — Это всего лишь сборище жалких крыс. Они не представляют никакой угрозы, ведь на вашей стороне Викторика Бладрэйн, древнейший и сильнейший из вампиров!

— Что скажешь, Швейц? — спросил Рой, явственно игнорируя Викторику. — Подкрепление ещё не подоспело, но мы не можем оставить здесь всё, как есть.

— Да… Полагаю, мы должны сделать всё, что в наших силах, — мрачно сказал Швейц.

— Эй, вы! — недовольно тыкнула в них Викторика. — У вас хватает наглости игнорировать меня!

— Я тебя слышал, но это не то количество крыс, которое тебе под силу, — возразил Швейц. — К тому же, если ты возьмёшься за дело, всё закончится катастрофой.

— Что-о-о-о?!

Несмотря на и без того напряжённую ситуацию, Викторика и Швейц начали препираться.

— Хо-хо-хо, кажется, я поняла в чём дело, — надменно сказала она. — Ты утверждаешь, что мне не хватит сил, а на самом деле просто боишься, что я заберу всю славу себе и единственная заслужу похвалу от сестры. Сиди тут и смотри, пока я показываю свои настоящие возможности, ничтожный эльф!

— Ч-что ты такое говоришь?! Дело точно не в этом! Просто тебе здесь не место. Лучше отойди в сторонку и не мешай нам.

Положение требовало от них отбросить разногласия, чтобы справиться с кризисной ситуацией, но градус спора всё нарастал. Рой и Магирука подошли к ним и положили руки на плечи Швейца и Викторики соответственно. Каждый из спорщиков обернулся к тому, кто держал его за плечо.

— Швейц, хватит, — сказал Рой своему товарищу-эльфу.

— Сейчас не время для этого, леди Викторика, — сказала Магирука в попытке успокоить вампиршу.

— Но Рой, эта девка… — возразил Швейц, указывая на Викторику.

— Н-не вини во всём меня, глупец. Это невежли… — возмутилась Викторика.

— Если вы не прекратите, я всё расскажу принцессе.

Рой и Магирука произнесли эту фразу в унисон, с ледяными улыбками, придвинувшись поближе к своим подопечным. Рою пришлось оценить находчивость Мэри, которая предусмотрела такой вариант развития событий и даже придумала фразу, способную помочь с ним справиться. Ему пришлось признать, что доверие Ледяной Ведьмы было вполне заслуженным.

— Ладно, давайте закончим эту комедию, — сказал Швейц. — Викторика, как ты собираешься избавляться от крыс?

— Что ж, раз все теперь готовы меня выслушать, перейдём к делу, — сказала Викторика, сделав вид, что никакого спора не было. — Когда они соберутся в одном месте, я смогу убить сорок или пятьдесят крыс одним заклинанием.

Услышав заявление Викторики, эльфы ахнули. Они понимали, что на такое способна только высокоуровневая магия.

— Когда ты это сделаешь, крысы наверняка нападут на нас… поэтому, пока ты будешь готовить заклинание, мы обстреляем их из луков и сократим численность ещё сильнее. А оставшихся будем уничтожать поодиночке. Этот план всех устраивает?

Дуэт «желавших выделиться» казался очень гордым своей стратегией, тогда как Рой и Магирука продолжали настороженно поглядывать на них.

— Отлично. Всем построиться вокруг Викторики с луками наготове! Пошевеливайтесь, живо! — начал командовать Рой.

— Есть! — отозвались эльфы.

— Но ведь я здесь командир… — пробормотал Швейц, почувствовав, что его ожидания оказались обмануты, но всё равно выполнил приказ Роя.

Вскоре все заняли отведённые позиции, а Магирука продолжала смотреть на чудовищную армию крыс. Её также поразило, что крысы покинули пещеру, но никуда не ушли. Она предполагала, что они ушли из-за перенаселения, но крысы действовали почти скоординированно – как будто ими кто-то командовал.

Впрочем, она быстро отбросила эту мысль и повернулась к стоявшей рядом Викторике.

— Леди Викторика, вы готовы? — спросила Магирука, напрягшись и приготовившись действовать.

— А, ещё минутку, — небрежно бросила Викторика и начала суетиться.

Магирука недоверчиво посмотрела на ней, а потом заметила, как вампирша осторожно сняла с глаза повязку, аккуратно сложила её и убрала в карман. Сделав это, Викторика открыл свой обычно закрытый глаз, и он загорелся красным.

— Теперь моя печать снята! — громко воскликнула она. — Узрите мою мощь и трепещите от страха! Имя мне – Викторика Бладрэйн, древнейший и сильнейший вампир!

— Леди Викторика, пожалуйста, потише. Враги могут нас услышать, — спокойно укорила её Магирука.

— Эм, п-прошу прощения, — Викторика запнулась и извинилась.

— Похоже, эльфы уже готовы. Пора и нам начинать, — Закер, которому вероятно не терпелось вступить в бой, вмешался в разговор.

Викторика взлетела, обнажив клыки.

— Мве-хе-хе. Гордитесь, ничтожные вредители, ведь именно вам выпала честь утолить мой голод этой ночью. А теперь… Подайте мне свою кровь! Кровавый вопль Пандоры!

Викторика произнесла слова силы, и перед ней образовался магический круг. От него начало распространяться ультразвуковое эхо, которое окатывало гигантских крыс. Встречаясь с мощными отголосками, тела грызунов разрывались на части, из отверстий хлестала кровь, и они визжали в агонии. Но вместо того, чтобы разлиться по земле, их кровь собралась в воздухе в большую каплю.

Это зрелище потрясло эльфов. За считанные мгновения армия крыс уменьшилась почти вдвое.

— А теперь – финал!

Викторика парила в воздухе, её красный глаз сверкнул. Она потянулась к капле, и та подлетела к её руке, только для того, чтобы вампирша одним резким движением поглотила скопившуюся жидкость.

— Жестоко… — даже Закер оказался потрясен этой сценой.

Сафина была очень бледной и выглядела так, будто её вот-вот стошнит. Но среди присутствующих нашёлся кое-кто, кого действительно стошнило от заклинания…

— Буэ-э-э-э!

…И это был не кто иной, как сама Викторика. Приземлившись, она бросилась к ближайшему кусту и избавилась от своего обеда самым неприглядным образом.

— Леди Викторика, что случилось?! — Магирука поспешила к ней и принялась гладить по согнутой спине.

Она только что нанесла впечатляющий удар по их врагу. Так почему именно ей стало плохо?

— Мве-хе-хе… — слабо хихикнула Викторика. — Это заклинание – особая вампирская магия дома Бладрэйн. Будь у меня выбор, я бы не стала применять его здесь…

— Неужели это заклинание настолько опасно? — обеспокоенная, Магирука снова погладила её по спине. Неужели это заклинание наносит урон тому, кто его произнёс? Если да, то она чувствовала себя виноватой, что подтолкнула Викторику к его использованию.

— Мве-хе-хе. Это особое заклинание, которое вытягивает кровь из тех, у кого слабая сопротивляемость к магии, и собирает её для лёгкого употребления.

— То есть, вы хотите сказать?..

— Мве-хе-хе… крысиная кровь… просто ужасна на вкус… буэ-э-э!

Не успела Викторика закончить фразу, как снова закрыла рот, чувствуя, что содержимое её желудка просится наружу. Разрываемая контрастом с невероятным зрелищем, которое Викторика устроила какую-то минуту назад, Магирука лишилась дара речи.

— Я не стану сообщать об этом леди Рейн и просто скажу, что вы избавились от крыс.

— С-спасибо… ты очень понятливая девочка… — сказала Викторика, наклонившись к Магируке. — В благодарность я поделюсь с тобой глотком, если ты не возражаешь против «рот в ро… ммгм!

— Нет уж, спасибо! — Магирука двумя руками оттолкнула Викторику.

То, что ей это удалось, особо подчёркивало, насколько слаба была вампирша – хотя, по сути, это было всего-навсего несварение…

— Простите, что прерываю, но Швейц спрашивает, нельзя ли повторить это заклинание? — обратился к ним Закер.

— Может, до этого ты за нами не следил, но неужели так сложно понять из нашего разговора, что здесь происходит?! — огрызнулась Магирука.

— Д-да, конечно! Поправляйтесь! — даже Закер, как бы он ни был туп, смог разобраться в ситуации и доложить обо всём эльфам. — Эй, кто-нибудь! Передайте Швейцу, что Викторику тошнит и она не может продолжать сражаться! — громко крикнул он.

— А-а-а, не надо отключать свой мозг, просто разобравшись в ситуации! Прояви немного такта, тупица! — крикнула ему из кустов Викторика с той же громкостью, с которой он обращался к эльфам. Её голос громким эхом разнёсся по лесу… а затем из пещеры послышалось пищание.

— Ч-что происходит? — Магирука, помогавшая в тот момент Викторике, стала беспокойно оглядываться по сторонам.

— Пи! Пи! — что-то пищало изнутри пещеры.

— Боже, как же здесь шумно… хм? — произнесла почему-то Викторика.

В этот момент нечто появилось из пещеры, и, поскольку группа Магируки находилась ближе всего, именно они столкнулись с этим. Викторика была очень бледной, ноги у неё подкашивались, а из-за крысиной крови она чувствовала себя отвратительно, так что ей даже приходилось опираться на Магируку при ходьбе. Закер и Сафина стояли перед ними, готовые в любую секунду достать мечи, и наконец из пещеры показалась фигура.

У существа были толстые острые когти, а передние зубы сверкали. Оно было одето в малиновый плащ, который развевался при ходьбе, а на голове у него красовалась небольшая корона.

Всё в нём выдавало неоспоримое величие короля… кроме тела, которое безусловно принадлежало гигантской крысе. Стоя на задних лапах рядом с Закером, крыса казалась чуть ниже его – довольно крупная по меркам гигантских крыс, но слишком мелкая, чтобы представлять угрозу для человека.

Кроме прочего, эта гигантская крыса выглядела гораздо милее и пушистее своих собратьев. Будь Мэри рядом, она бы скорее всего решила, что это домашняя мышь или хомяк.

— Э-э… Сафина, что это? — разочарованно спросил Закер, явно ожидая большего.

— П-прости, я никогда не видела ничего подобного. Я думаю, что это гигантская крыса, но… — ответила Сафина, не убирая руку с рукояти.

— Пи! Пи! — завопила гигантская крыса.

— Наглые глупцы! Не смейте сравнивать меня с обычной гигантской крысой… вот что она говорит, — Викторика почему-то решила перевести её слова.

Магирука вспомнила, что обитатели Тёмного острова способны понимать разумных монстров, хотя это и не означало, что каждый монстр достаточно разумен для того, чтоб его понимали.

— Я знаю, что вы превосходите среднего демона, но всё равно удивлена, что вам понятна речь гигантской крысы, — сказала она Викторике.

— Мве-хе-хе. Да, я талантлива. И могу уловить суть того, о чём говорят монстры. Однажды мне было скучно, и я выучилась этому!

— Ого, п-правда? Впечатляет, леди Викторика… — сказала Магирука, не уверенная, до какой степени ей полагается быть впечатлённой.

Ведь если она могла понимать гигантских крыс, значит, вложила в это много сил и времени…

Однако её доводы были вовсе не похвальными. По сути, они просто заставляли завидовать вампирскому долголетию.

— Ке-ке-ке, Пи! Пи! — прокричала гигантская крыса, размахивая руками и тяжело дыша, сохраняя при этом величественный вид.

— …Я Чуркрыс, король всех гигантских крыс! Склоните свои головы! — перевела Викторика.

Вспоминая Эмилию, оставалось только удивляться, почему островитяне так старательно переводят речь монстров, но Магирука всё же была ей благодарна.

— Пи-и-и! — однако Чуркрыс недовольно запищал и топнул ногой, видимо, недовольный её толкованием.

— Хм, я неправильно поняла? «Меня зовут Чуркры-ы-ы-ыс»?..

— Пи! Пи!

— Ну я так и сказала, Чуркрыс!

Закер и Сафина растерянно смотрели, как Викторика спорит с крысиным правителем, но Магирука поняла, в чём дело.

— Простите, может, вы имели в виду «Царькрыс»? — спросила она, на что крысиный король энергично закивал.

— Ну и ну, разве это не чудо? — изумлённо прошептала Магирука. — Гигантская крыса, понимающая человеческую речь. Должно быть, она родилась случайно в увеличившейся популяции. А собрать остальных крыс под своим предводительством – это, должно, уникальная сила, которой он обладает.

Впрочем, было похоже, что всё это интересно одной лишь Магируке. Закер и Сафина не понимали всей важности находки, а Викторике было просто всё равно. Но Царькрыс, казалось, был доволен похвалой Магируки и махнул плащом в её сторону.

— Ке-ке-ке, Пи! Пи! — пищала крыса с блеском в глазах.

— Верно-о-о! Похоже, эта самка понимает, насколько я важен, — снова перевела Викторика.

— Да! Я бы с удовольствием поймала тебя живьём, чтобы проводить всевозможные опыты! — мечтательно ответила Магирука, из-за чего крыса вздрогнула.

— Пи-и! — крыса в ярости бросилась на Магируку, увидев в ней угрозу.

— Ты ещё хуже, чем другая сумасшедшая самка!.. Эй, ты что, назвал меня сумасшедшей?! — рассердилась Викторика, заметив оскорбление в свой адрес.

Когда Царькрыс напал на Магируку, Закер тут же ударила крысу щитом в бок. Существо издало милый писк и отлетело по идеальной дуге.

— Ух ты, да он слабый! — удивлённо сказал Закер, видимо, ожидая, что крысиный король окажется сильнее.

Дважды прокатившись по земле, Царькрыс вскочил на ноги, раненый. Похоже, несмотря на свой интеллект и особые способности, в бою он был не сильнее обычной гигантской крысы – а может, и слабее.

— Ке-ке-ке, Пи! Пи!

— Неплохо. Воистину, герой, ты достойный противник, — перевела Викторика.

— Нет, я не герой, — Закер пренебрежительно махнул рукой.

— Пи! Пи!

— Тогда я тоже не буду сдерживаться. Может, ты и герой, но всего один, а мы сильны числом! Те, кто превосходят числом, побеждают! Те, кого больше – побеждают!.. Погодите, он пытается что-то сделать! Осторожно! — Викторика прервала свой перевод, чтобы предупредить о приближающейся атаке.

Царькрыс издал пронзительный визг, и все гигантские крысы поблизости разом бросились на Закера Тот поднял свой щит, желая проверить, насколько сильны подчинённые Царькрыса.

— Усиление магией воздуха – Клинок Ветра! — Сафина пронеслась сбоку от Закера, молниеносно выхватила катану и обрушила на гигантских крыс ветряной клинок, разрезая их так быстро, что они даже не успевали пискнуть.

— Ну ничего себе… Отличная штука, Сафина! Надо будет попросить Фифи, чтобы и мне такую сделала, — с завистью сказал Закер, когда Сафина убрала в ножны свою катану, усиленную магией.

— Пи, Пи!.. — Царькрыс отступил на несколько шагов. Видимо, он не ожидал, что с его прислужниками расправятся настолько легко.

— Гр-р, подумать только, здесь целых два героя! Выходит, меня признали настолько серьёзной угрозой…

— Нет, я всё ещё учусь в академии, — сказала Сафина, пренебрежительно махнув рукой, как Закер чуть ранее.

Вероятно, Царькрыс считал каждого угрожающего ему человека героем, ведь, по его мнению, никто кроме героя не мог бы доставить ему неприятности.

— Пи, Пи! Ке-ке-ке! — Он что-то прокричал, но на этот раз Викторика не стала переводить, и все с любопытством посмотрели на неё. Магирука заметила, что Царькрыс тоже не сводит глаз с вампирши.

— Мве-хе-хе… — Викторика рассмеялась и отошла от Магируки, чтобы встать рядом с Царькрысом. — Я не хотела двигаться из-за расстройства, но теперь мне уже лучше. До сих пор я переводила твои слова, но хочу сказать вот что… прекрати так смеяться, глупая крыса! Это слишком похоже на мой смех!

Викторика выглядела очень недовольной.

— Пи, Пи!

— Этот смех достоин такого короля, как ты, говоришь?.. — сказала Викторика и понимающе кивнула. — Хм-хм. Не стану отрицать, что это смех, достойный государя.

Магирука глянула на них с отвращением. О чём они вообще спорят?

— И всё же! Единственный достойный правитель здесь – это я, глава дома Бладрэйн!

— Пи, пи! — прокричал Царькрыс тоном, в котором слышало торжественное самодовольство.

— Мве-хе-хе… Смехотворно! Я – король, а ты всего лишь глава семьи. Мы с тобой находимся на разных уровнях… ЧТО?! Ты, мерзкое канализационное отродье! Я прикончу тебя, как паразита! — злобно прорычала Викторика.

Она впала в самую неприглядную ярость, которую только можно представить. Её красный глаз сверкнул, а клыки обнажились. Царькрыс, казалось, не замечал исходящей от неё угрозы и продолжал победно визжать, а потом издал громкий вопль. В пещере что-то загрохотало. Звуки бесчисленных шагов – или, скорее, шлепанье лап – становилось всё громче.

— Неужели их ещё больше? И они крупнее тех крыс, что мы видели раньше, — тревожно сказал Закер, первым услышав надвигающуюся угрозу.

— Мве-хе-хе… Это и есть твоё «превосходство числом»? Смехотворно. Числа ничего не значат перед истинной мощью. Смотри же, как я превращаю твою так называемую армию в ничто! — пока все остальные паниковали, Викторика приняла позу, которая ей самой могла показаться крутой, но для остальных она выглядела странно. Будь здесь Мэри, она бы не преминула обвинить вампиршу в позерстве.

— Явись же, мой покорный слуга! — воскликнула Викторика и создала магический круг, из которого начала появляться гигантская масса.

Материализовавшийся костяной дракон издал рёв, который испугал всех гигантских крыс, а эльфы поблизости и вовсе пустились наутёк.

— Костяной дракон! — закричали они.

— Все назад! Не попадите под его атаку! — Рой приказал всем забыть о крысах и отступить.

— Костяной дракон! Убей их!

Дракон завыл в ответ и, размахивая хвостом (который уже успел восстановиться после того, как Мэри его сломала), бросился на гигантских крыс. От взмаха поднялся такой ветер, что даже те крысы, кто не попал под прямой удар хвоста, отлетали на ближайшие деревья или стены пещеры, погибая от удара. Наблюдавшая за этим Магирука была вынуждена признать, что эльфы приняли верное решение.

— Хватит церемониться – перейдём к основному блюду. Дракон, используй своё Кислотное Дыхание! — Викторика указала на гигантских крыс, появившихся из входа в пещеру.

Дракон разжал костяные челюсти, и в его пасти образовался магический круг. Разумный человек при виде этого обратился бы в бегство, а гигантские крысы, инстинктивно уловив угрозу, просто замерли.

— Огонь! — крикнула Викторика.

По её приказу костяной дракон изверг в пещеру поток какой-то странной, зловещей на вид жидкости.

— Это оно! Рвотное дыхание её дракона!

— Его тошнит!

Услышав эти слова эльфов, Магирука тоже увидела, что «кислотное дыхание» было именно тем, чем назвали его эльфы, и с отвращением подумала, за какие грехи ей сегодня приходится видеть так много рвоты от дракона и его хозяйки.

— Офигеть… — сказал Закер, наблюдая, как гигантские крысы, на которых попало «дыхание», начинают стремительно разлагаться.

Викторика намеренно не попала в Царькрыса своей драконьей атакой и теперь злорадно смотрела на крысиного повелителя, который от ужаса завалился на спину.

— Мве-хе-хе. Теперь ты понимаешь, как я сильна? — она торжественно улыбнулась, красный глаз Викторики по-прежнему сверкал.

— Эй, Викторика! Мы чуть не попали под твою атаку! — крикнул ей сзади Швейц. — Я всё расскажу принцессе.

Лицо Викторики побледнело, и она в панике оглянулась.

— Э-эй, подожди, не надо! Никто не пострадал, так зачем нужно рассказывать обо мне?! — Взмолилась она.

— Нам просто повезло, что Рой быстро соображает! — ответил Швейц. — В своём гневе ты совсем о нас позабыла, да?!

— Н-нет! С-совсем нет… — Викторика виновато отвела взгляд.

— Вы уверены, что сейчас подходящее время для ссоры? — Рой встал между ними. — Может, вы не заметили, но этот Царькрыс убежал в пещеру, а те трое отправились за ним. Хотите, чтобы они сами со всем разобрались?

Спорившая парочка посмотрела на вход в пещеру и тут же бросилась внутрь.

_________________________________

Перевод: RedBay

Бета: garus

Спасибо, что читаете!