Мы прошли по тропинке ещё немного, и лесная чаща расступилась, открыв нашему взору поляну с рукотворными зданиями. Не знаю, как они были построены, но строения как будто сливались с лесом в одно целое, располагаясь над, под, а иногда и внутри гигантских деревьев.

— Значит, это и есть эльфийская часть леса… — протянула я.

Все мы глазели на величественное зрелище, словно провинциалы, впервые оказавшиеся в большом городе.

— …Техники, при помощи которых появились эти сооружения, долгое время были сокрыты от внешнего мира. Потрясающе, — правда, Фифи смотрела на эльфийскую деревню с несколько другой перспективы, и я подумала, что надо бы и за ней поглядывать. Моё первоначальное восхищение сменилось нервным беспокойством.

— Фифи, не могла бы ты, пожалуйста, оставить эти мысли на потом?.. — спросила я.

— …Мне хочется разобрать здесь всё на части, — пробормотала она какую-то жуть.

— Погоди, стой! Нельзя без спросу разбирать чужие вещи!

Фифи уставилась на меня пустым взглядом: я не могла понять, что она чувствует. Глядя на её каменное лицо, мне оставалось только молиться, что у неё присутствует хоть какое-то представление о здравом смысле.

— Отстань от неё, чёртов эльф! — шипела Викторика. — Никто не разрешал тебе подавать руку моей старшей сестре, когда она слезает с божественной зверя! Это моя работа!

— Ха-ха-ха, боюсь, у нас здесь другой расклад: кто успел, тот и съел, — отозвался Швейц. — Тебе бы не помешало усвоить этот урок.

— Ну уж нет! Если на то пошло, то это тебе не помешало бы поучиться умеренности! Хотя нет, тебе вообще ничему не нужно учиться, потому что сейчас я превращу тебя в пепел!

«А-а-а-а-а!»

Я закрыла лицо руками.

Пока я пыталась сдержать Фифи от необдуманных порывов, в другой части нашей группы тоже стало шумно.

— Прости, Магирука, ты бы не могла присмотреть за Фифи, чтобы она не сбежала и не натворила дел? Мне нужно заткнуть этих бестолочей.

Я оставила зверолюдку на попечение надёжной подруги и занялась спасением леди Рейн, встав между Викторикой и Швейцем, которые из-за неё ссорились. Чуть раньше леди Рейн довела вампиршу до слёз и теперь не могла заставить себя обращаться с ней резко.

По дороге сюда леди Рейн объяснила эльфам своё нынешнее положение (умолчав об изначальном статусе принца), но они ей не поверили. Хотя, это неудивительно: она идеально соответствовала образу принцессы, и кому угодно было бы трудно поверить, что раньше она была мужчиной.

Оглядевшись по сторонам, я обратила внимание, что деревенские эльфы заметили гневные выкрики Викторики и, тут же её узнав, затряслись от страха. Они явно опасались, что она снова устроит в их деревне погром.

— Ви-и-и-икто-о-о-ори-и-и-ика-а-а-а! — грозно воскликнула я, надёжно схватив её сзади за голову. Ощутив мою хватку, она замерла и покрылась холодным потом. — Давай-ка отойдём и немного поболтаем, а? ♪

Ярко улыбаясь, я потащила её за голову туда, где был солнечный свет.

— Нет, я сейчас занята, так что… Уа-а-а-а! Печё-ё-ё-т!

Под пристальными взглядами эльфов, ещё не отошедших от инцидента с костяным драконом, я сожгла её как ведьму… вернее, приговорила к вампирским солнечным ваннам.

— Теперь ты извинишься перед уважаемыми эльфами за то, что доставила им неприятностей своим драконом?

— Печёт, а-а-а-! Простите, простите меня-я-я!

Солнечные ванны – очень простая концепция, но Викторика так мучилась, что большинство эльфов было в шоке, а некоторые даже попросили меня прекратить. Впрочем, я поступила так лишь потому, что Викторика была получеловеком. Будь она чистокровным вампиром, это бы привело к ужасным последствиям.

— А-а-а, ик!.. — задыхалась Викторика, когда я наконец позволила ей встать в тень. От её дрожащих конечностей поднимался белый дым. — Альдийский Белый Д-дьявол… вот кто ты. Слушайте, здесь с нами Белый Дьявол! Легенды оказались правдивы! Белый Дьявол действительно приходит, чтобы покарать нарушителей!

— Это заслуженное наказание за твои прегрешения. И не называй меня Белым Дьяволом. Это одно из имён Серебряного рыцаря, а я, как можно заметить, просто обычная деревенская девушка, — объяснила я, поправляя Викторику.

>> О нет, если ты можешь наказывать кого-то с такой жестокостью, даже не закрывая глаз, то ты точно дьявол, — подхватила Сноу. — Дьявол в обличии деревенского жителя. Сейчас ты пугаешь их даже больше, чем Викторика.

— А?! — спровоцированная оценкой Сноу, я в панике огляделась по сторонам. Все жители деревни тут же вздрогнули, побледнели и отвели от меня взгляд. Некоторые даже спрятались в своих домах.

— Н-нет… я же… я простая деревенская девушка… — я повесила голову вместе с Викторикой, но совсем по другой причине.

— Вы сами виноваты, что выставили себя в таком свете, госпожа, — поучительно сказала Тютте.

— …Я просто вышла из себя и не могла сидеть сложа руки, — пробормотала я.

— Такое же оправдание было у леди Викторики, когда она объясняла, почему досаждает вам, — заметила Тютте. — Вы с ней мыслите одинаково.

— И-и! — мне и так было нелегко, но Тютте безжалостно решила добить меня.

— О? Я слышала, что Викторика принимала солнечные ванны на площади, но вы, кажется, уже закончили? — в наш разговор ворвался ещё один женский голос, принадлежавший, как оказалось, эльфийке.

— Шелли?.. — произнесла Викторика одновременно с удивлением и облегчением. — Ты пришла спасти меня? Я так и знала, что могу положиться на тебя, дорогая подру…

— Нет, просто тебе нечасто выпадает такая участь, вот я хотела глянуть, как ты обуглишься, — прямо сказала Шелли, радостно улыбаясь. — Но я, кажется, опоздала. Жаль.

— А-а-а, я и забыла, что ты такая коварная женщина! Позор тебе! — пожаловалось Викторика, уже практически восстановившись.

— Я хотела сказать, что солнечный свет для тебя не так уж и страшен, верно? Было бы глупо волноваться по такому поводу. На самом деле, это редкий, драгоценный шанс, так что позволь мне им воспользоваться, — сказала Шелли, приближаясь к Викторике.

«Минутку. Шелли?»

— Вы Шелли?! — я наконец оправилась от психологического урона и вскочила ноги, осознав, что это та самая эльфийка, которую мы искали.

У неё были длинные заострённые эльфийские уши, а также аккуратно подстриженные волосы длиной до плеч, светло-зелёного цвета – идеальный цвет для той, кто живёт в лесной чащобе. Её аквамариновые глаза завороженно смотрели на Викторику.

Пока я неподвижно наблюдала за Шелли, сзади подошёл Швейц и заговорил с ней.

— О, Шелли, ты здесь?

— Здравствуй, брат. Я думала, ты отправился проверять, что там случилось с барьером.

При упоминании барьера я напряглась. Учитывая все издевательства, которым Викторика из-за меня сегодня подверглась, я опасалась её возмездия в случае, если барьер действительно сломался. Это была серьёзная провинность, и я сомневалась, что смогу выкрутиться.

Я рефлекторно скользнула за спину Тютте, пытаясь спрятаться.

— Проблема с барьером носила временный характер. Вероятно, она вызвана износом. Барьер поставили очень давно, так что, возможно, настало время починить и восстановить его.

Благодаря ошибочному предположению Швейца мне удалось избежать подозрений. Я вздохнула с облегчением.

— Но благодаря этому происшествию я встретил свою суженую! — взволнованно добавил Швейц.

— Да, конечно. Сколько уже суженых ты встретил? Я сбилась со счёта, — отмахнулась от него Шелли, очевидно не воспринимая брата всерьёз.

«Эм, “сколько суженых”?.. Прозвучало так, будто леди Рейн была не первой. Может, этот эльф не влюбился с первого взгляда, а скорее…»

— Это принцесса Рейн. Она прибыла, чтобы познакомиться с тобой, — Швейц представил сестре леди Рейн, невзначай обхватив её за талию.

— Как я уже сказала, я не принцесса… — поначалу она казалась очень обеспокоенной, но вспомнив, что Шелли – это особа, которая в самом деле может ей помочь, направила разговор в другое русло. — Э-эм, приветствую вас, Шелли. Для меня большая честь наконец-то познакомиться с вами.

Тем временем Викторика ущипнула Швейца за руку, заставив того отпустить талию леди Рейн.

— Не нужно таких формальностей с простой эльфийкой. Хм… Рейн, говоришь. Хм… — произнесла Шелли и стала внимательно изучать собеседницу.

В соответствии с профессией магического кузнеца, её глаза, казалось, изучали и исследовали всё, на чём задерживались – совсем как у Фифи. Вероятно, она поняла, что с леди Рейн что-то случилось. Я нервно сглотнула, ожидая, что она скажет дальше.

— Ты из тех красавиц, которую могут очаровать даже эльфийку, как я. Размениваться на моего брата было бы огромной глупостью, — кивнула она сама себе, в чём-то убедившись, тогда как в её глазах не осталось и следа мудрости магического кузнеца.

Леди Рейн, как и я, ожидала от неё чего-то более вразумительного, поэтому её плечи разочарованно опустились.

— Шелли, простите, что вмешиваюсь, но вы не узнаёте диадему на голове леди Рейн? — нетерпеливо спросила Магирука.

— Диадема? — Шелли посмотрела на лоб леди Рейн. — А, это…

Казалось, она узнала её. Выражение лица у эльфийки стало серьёзным, и мы нервно сглотнули.

— Пф, какой же детский дизайн. Что за любитель изготовил эту штуку? — она поднесла ладонь ко рту и хихикнула.

— Вы её сделали! Вы помогли изготовить эту диадему! — воскликнула я, потеряв всякое терпение.

— Что? Я? — Шелли казалась искренне удивлённой. Она не прикидывалась дурочкой, а, скорее всего, действительно не помнила.

— Ох, всё как обычно, — Викторика вздохнула, увидев наше замешательство, и поделилась ценным советом. — Шелли, у тебя же есть контракт, верно? Как насчёт проверить его?

— О, и правда, — эльфийка негромко хлопнула руками. — Тогда, с вашего позволения, могу я проводить вас в свою мастерскую? — сказала она и ушла вперёд, показывая дорогу.

«Хм? Получается, она честная, старательная эльфийка, которая фиксирует всю работу в контрактах. Может, она просто забывчивая?», — размышляла я, пока мы шли за ней следом.

Шелли привела нас к своему дому и после короткого ожидания вернулась с листком бумаги.

— Вот, нашла. А-а, угу, да. Точно, это оно. Навевает воспоминания… — она говорила задумчиво, как старушка, болтающая о старых добрых временах. — Точно, я вспомнила. Это было для того заносчивого знатного мальчишки. У него всё хорошо?

«Странно. Она выглядит чуть старше нас, но производит впечатление бабушки», — подумала я, мысленно желая, чтобы её внешность больше соответствовала поведению, ну или наоборот.

— По-моему, у него всё прекрасно, но позвольте перейти к делу. Шелли, вы можете помочь нам снять эту диадему? — спросила леди Рейн.

— А? Вы не можете её снять? — удивлённо спросила Шелли.

«Де жа вю…»

Она достала что-то похожее на очки и осмотрела диадему, поблёскивающую на голове леди Рейн. Затем она достала нечто, напоминающее стетоскоп, и прижала его к диадеме.

«Эта мастерская магического кузнеца или кабинет врача?», — сухо подумала я, наблюдая за осмотром.

— Хм… — Шелли сняла стетоскоп и вынесла свой вердикт. — Мне ужасно жаль это говорить, но, боюсь, диадему не получится снять.

Леди Рейн и Магирука оказались раздавлены её словами. Заметив это, Шелли тут же исправилась:

— Ох, простите, я не совсем правильно выразилась. Я имела в виду, что не смогу снять её сейчас.

— …Из-за «озорства фей»? — к разговору присоединилась Фифи, её коллега по цеху.

— О, я удивлена, что ты знаешь об этом. Тоже занимаешься кузнечным делом?

— …Наши специализации немного различаются. Я – Фифи, магический кузнец с острова демонов.

— А-а, так ты из этих, «смирившихся»? — с улыбкой сказала Шелли.

Фифи не ответила ей, но я заметила, как дёрнулись её пушистые ушки.

«А? Эльфийские и демонические кузнецы не в ладах друг с другом?»

Я предполагала, что здесь, как и в большинстве отраслей, присутствует конкуренция между противоборствующими фракциями, но кто же знал, что в мире магических кузнецов расхождения имеют такой серьёзный характер. Мне вспомнилось, как Фифи упоминала, что эльфийские кузнецы применяют техники, которые другими считаются нечестными и порочными.

— Вы сказали, что диадему не получится снять прямо сейчас. Значит, способ всё же существует? — спросила Магирука, оставив Тютте и Сафину присматривать за леди Рейн, которая всё ещё пребывала в шоковом состоянии. Обычно за ней присматривала Викторика, но сейчас она находилась в соседней комнате, восстанавливая силы после солнечных ванн.

— Ну да. Как и сказала юная Фифи, на диадему сейчас действует озорство фей, поэтому снять её пока что не получится.

Эльфы – известные долгожители, и по сравнению с Шелли Фифи действительно могла оказаться ребёнком, но я заметила, как дёрнулись её уши на слове «юная».

«Фифи очень страшна в гневе. Может, она такая бесстрастная потому, что выражает свои эмоции при помощи ушей и хвоста? Теперь мне слишком любопытно! Не могу об этом не думать!»

Пока я ломала голову над какой-то ерундой, Шелли начала объяснять, что такое «озорство фей». Как следовало из названия, озорство фей – это сверхъестественное явление, вызванное проделками фей. Обычно они существуют в другом пространстве, называемом измерением фей, которое люди и большинство рас этого мира не могут воспринимать или как-либо с ним взаимодействовать.

Измерение фей работает по отличным от нашего мира правилам, благодаря чему становятся возможны фантастические события вроде того, которое мы переживаем сейчас. Собственно, на это и жаловалась Фифи. Совершая невозможные подвиги, эльфы полагались на способности фей, что казалось ей жульничеством. По сути, они вели бесчестную, грязную игру, опираясь на свою способность взаимодействовать с феями и духами.

По мнению Шелли, эта сила была таинственной и неизведанной, из-за чего она отличалась непостоянством и часто выходила из-под контроля. Такие непредсказуемые события были обычным делом, когда в происходящем оказывались замешаны феи.

— То есть, вы хотите сказать, что диадема находится в неустойчивом, неуправляемом состоянии? Но почему? Как так вышло? — спросила Магирука.

— Ну, видишь ли… Изначально я попросила их просто временно превратить мальчика в девочку, и они согласились. Но в итоге он так и не воспользовался их силой, столь любезно ему предоставленной, и это привело фей в дурное настроение. Поэтому я сказала ему, чтобы надел диадему хотя бы на время, но он надулся и в итоге спрятал её.

Закончив объяснение, Шелли рассмеялась, как бы говоря: «Бывают же на свете чудеса!»

Выходило, что легкомысленные действия Джона Олдейла вызвали гнев фей, жертвой которого в итоге стала леди Рейн.

— Много лет они копили обиду, поклявшись, что непременно воспользуются своей силой, и когда ты надела диадему, феи воплотили свою месть, сделав диадему неснимаемой.

— Но что мы всё-таки можем сделать, чтобы снять её? — робко спросила леди Рейн, наконец придя в себя.

— Хм… Мы, эльфы, может попросить фей о помощи, но не в силах заставить их подчиняться. Самый просто вариант — это, наверное, просто подождать, пока они не успокоятся.

— И сколько времени это может занять?

— Ну, феи – существа капризные. Это может занять столько же лет, сколько они провели в диадеме, а то и больше. Могу лишь сказать, что это произойдёт не сразу. Сначала ими двигала жажда мести, но теперь они просто развлекаются, наблюдая за вами. Но это по-своему хорошо. Ты нравишься феям.

Услышав её ответ, леди Рейн, казалось, была снова готова упасть со стула. Фей заперли в диадеме больше десяти лет назад, значит, превращение может продлиться столько же. Возможно, феям одно десятилетие не казалось таким уж долгим сроком, но для нас, людей, это был значительный период времени.

— …Вот почему я не люблю изделия эльфийского производства. Все они сплошь порочные. Даже неумело изготовленные магические артефакты и то будут лучше, — пробормотала Фифи, прямо осуждая Шелли, пока все остальные были слишком потрясены, чтобы как-то отреагировать. Эльфийские уши Шелли дёрнулись от возмущения.

— Ну, это всё ещё лучше, чем убогая продукция других школ, названия которых я могла бы упомянуть, но не буду. Их изделия мало того что долго изготавливаются и стоят целое состояние, так ещё и подходят только для определённых категорий людей, — с улыбкой ответила она.

Одна из них была невыразительной, а другая ярко улыбалась, но я видела, как между ними проскакивают искры, словно тигр и дракон столкнулись друг с другом.

«Хотя… Фифи скорее лиса, чем тигр…»

— Разве нет другого способа? — в отчаянии спросила Магирука, глядя на леди Рейн, которую поддерживали Сафина и Тютте, обмахивая веерами.

— Хм… Ну, я бы не советовала вам этого делать, но можно попробовать договориться с феями напрямую.

— Договориться?.. Но вы ведь только что с ними общались, чтобы всё выяснить? Иначе вы бы не узнали, что диадему не получится снять, — сказала Магирука.

— А, нет-нет. Я имела в виду, что договариваться придётся лично тебе, малышка Рейн, — сказала она, повернувшись к леди Рейн, которая начала приходить в себя после нового удара.

— М-м-мне? Но у меня не таких сил…

— Да, как правило, люди не могут общаться с феями. Это по силам лишь тем, кому благоволят боги и духи. Однако мы можем добиться этого при помощи эльфийских сил и техник.

— В таком случае!.. — леди Рейн мгновенно отреагировала на свет, забрезживший в конце тоннеля, но Шелли подняла руку, показывая не спешить.

— Как я уже сказала, это нежелательный вариант. Он попросту опасен.

— Чем именно?

Мы не понимали, почему разговор с феями может представлять угрозу. Шелли взяла небольшую паузу, будто подбирая слова.

— …Сама сущность фей весьма неопределённа, поэтому при общении с ними выстраивается ментальная связь, а это очень опасно для людей, — сказала Фифи, сухо и по существу. — Это может разрушить рассудок человека. Но даже если этого удастся избежать, существует вероятность, что феи поглотят беззащитный разум.

— …В самом деле. Ты хорошо осведомлена, — кивнула Шелли. — Насколько я могу судить, малышка Рейн не в том положении, чтобы подвергать себя такой опасности. Имейте в виду, в таком деле даже эльфа может постигнуть неудача.

— Но это всё равно лучше, чем ждать целую вечность… — с тревогой сказала леди Рейн.

— Я бы сказала, что лучше не торопиться и тщательно всё обдумать. Пойду поговорю с братом, чтобы он подготовил жилище, где вы сможете остановиться на какое-то время.

— …Спасибо.

Мы надеялись, что встреча с Шелли быстро разрешит нашу проблему, но теперь леди Рейн предстояло сложное испытание, в котором мои силы никак не могли помочь. Нам оставалось лишь беспокойно ждать решения, которое она примет.

_________________________________

Перевод: RedBay

Бета: garus

Спасибо, что читаете!