На верхушках деревьев показалось двое эльфов. На земле их, как выяснилось, было ещё пятеро, все вооружённые луками, которые сейчас были нацелены прямо на нас… Но у меня сложилось впечатление, что их внимание направлено не столько на нашу группу, сколько на Викторику.

— Приносящий бедствия вампир? Понятия не имею, о ком вы говорите, но единственный присутствующий здесь вампир – это я, — Викторика с любопытством наклонила голову, несмотря на явную враждебность эльфов.

— Эй, ты ведь понимаешь, что они, скорее всего, имеют в виду тебя? — спросила я из-за спины, потому что она, видимо, действительно не осознавала этого.

— А? С чего бы им так меня называть?! Это возмутительно! — запротестовала Викторика, явно задетая мои предположением.

— Принимаешь нас за полных идиотов?! Неужели ты думаешь, будто мы поверим, что ты забыла, какое несчастье принесла в наш дом?! — гневно крикнул ей один из мужчин.

— Викторика, что ты сломала? Просто признайся. Обещаю, что не буду злиться, — сказала я, глядя на неё с подозрением.

— М-м? Я? Сломала что-то? — Викторика задумчиво положила один палец на подбородок. Она действительно выглядела так, будто не помнит.

— Не притворяйся! Несколько лет назад ты приехала в эту деревню сообщить Шелли, что уходишь в спячку! Или ты и это забыла? — потребовал эльф, чьё лицо всё ещё было искажено от злости.

— Хм. Да, я устроила вечеринку, чтобы отметить свой отход ко сну. Было очень весело, — сказала Викторика, почему-то улыбаясь негодующим эльфам.

— Весело?! Тебе было весело?! — один из мужчин был настолько взбешён её ответом, что натянул тетиву.

— Рой, подожди! Ты не справишься с ней в одиночку! — крикнул один из эльфов.

— Не останавливай меня, Швейц! Эта баба болтает, что ей было весело терроризировать нашу деревню! — закричал Рой, чей благородный образ был искажен яростью. Отвергнув доводы товарища, он повернулся, намереваясь выпустить стрелу в нашу сторону.

Случись это, битвы было бы не избежать. Я не знала, почему эльфы так злятся, но хотела избежать ненужного сражения, если только это было возможно.

— Викторика, я не знаю, что ты сделала, но скажи, что сожалеешь об этом! Извинись! — сказала я.

— Почему это я должна извиняться?!

— Потому что ты явно что-то натворила на этой своей вечеринке! Что там произошло?!

— Хм-м… Ну, я много выпила, поэтому не помню всех подробностей. Мне тогда было очень весело, и я устроила специальное представление. Что с того?

— Какое ещё представление?

— Мве-хе-хе. Держись за свою юбку покрепче: я приказала свою миньону, костяному дракону, показать несколько фокусов! Правда, из-за алкоголя я не совсем помню, что именно мы делали. Да и отец как-то говорил, что мне лучше не пить…

Практически позабыв об эльфах, Викторика поделилась со мной поразительной историей. Даже этого рассказа в общих чертах хватило, чтобы повергнуть меня в шок.

«Боже… алкоголь – это страшно. Но дело даже не в этом… Она виновна! Виновна по всем статьям. Ей нет оправданий».

— Значит, вспомнила наконец, — прорычал Рой, ещё сильнее взбешённый нашим непринуждённым разговором. — Внезапное появление твоего злобного костяного дракона вызвало массовую панику, и когда суматоха закончилась, оказалось, что половина деревни разрушена! Более того, пока твой дракон бесчинствовал, ты просто спала! Из-за тебя наш вождь получил травму, которая даёт о себе знать каждую лунную ночь! — он натянул лук, готовясь наконец пристрелить Викторику за тот кромешный ад, который она устроила в деревне.

— Пожалуйста, подождите! — врезался в их перепалку чей-то величественный голос. Леди Рейн, сидя верхом на Сноу, встала между Роем и Викторикой, раскинув обе руки, чтобы заслонить вампиршу.

Видя её решимость, Рой ослабив тетиву, а остальные эльфы уставились на неё как зачарованные – настолько величественным и подавляющим было присутствие леди Рейн.

— Н-не вставай у нас на пути, человеческая девочка. Иначе ты тоже пострадаешь, — пригрозил Рой.

— Я не сдвинусь с места, — не дрогнув, сказала леди Рейн. — Однако я хочу загладить вину Викторики, поэтому прошу вас, если возможно, придержать свой гнев.

— Старшая сестра, тебе не нужно заглаживать мою вину… — возразила Викторика, словно её возмутила сама идея извиняться за что-либо из содеянного.

— Молчи, Викторика! — огрызнулась на неё леди Рейн.

Услышав гневный ответ от «старшей сестры», которая до сих пор была добра к ней, Викторика вздрогнула и молча повесила голову. В её не прикрытом повязкой глазу выступили слёзы, и казалось, что она может расплакаться в любую секунду.

От этого зрелища достойный и благородный лик леди Рейн померк: она осознала, что только что довела девушку до слёз. Хотя её слова были обращены к одной Викторике, из присутствующих никто не решался нарушить тишину.

— Рой, все остальные, опустите луки.

Поскольку Рой был слишком потрясен, инициативу на себя взял другой эльф, которого звали Швейцом. Он подошёл к Сноу и, увидев, что леди Рейн слезла со спины зверя и опустила Лили на землю, почтительно перед ней склонился.

— Меня зовут Швейц, я доверенное лицо вождя нашего клана. Приношу глубочайшие извинения за неуважение моих собратьев, о золотая принцесса, охраняемая божественным зверем.

Швейц взял руку леди Рейн и поцеловал её тыльную сторону, словно это было для него совершенно естественным жестом. Нас же эта картина шокировала: все присутствующие девушки напряглись и покраснели. Ну, кроме Фифи, у которой, как всегда, обычное каменное лицо, и Викторики, которая непостижимым образом стала ещё бледнее, чем обычно бывает у вампиров.

— Видите ли, в силу некоторых обстоятельств я сейчас ношу имя Рейн, но, эм, я не золотая принцесса… — попыталась объяснить леди Рейн.

— Значит, принцесса Рейн. Какое прекрасное имя, — произнес эльф, ослепительно улыбаясь.

— Нет, я не прин…

— Принцесса Рейн. Быть может, это слишком бесцеремонно с моей стороны, но я влюбился в вас с первого взгляда. Прошу, не могли бы вы вступить со мной в отношения с расчётом на будущий брак?

Швейц полностью проигнорировал попытки леди Рейн объясниться, лишь затем, чтобы сделать это абсурдное заявление. И мы, и остальные эльфы наблюдали за этим в замешательстве, не зная, что сказать.

— Ч-ч-ч-что?.. Ты чего несёшь?! — ошарашенно спросил Рой, первым нарушив молчание.

— Любовь нечаянно нагрянет, когда её совсем не ждёшь. Ты разве не в курсе, Рой?

— Нет, не в курсе.

— У неё красивая, изящная внешность, подкреплённая твёрдым характером и сильной волей, — сказал Швейц с улыбкой, увлеченный образом в своей голове. — У неё аура женщины, которая стоит выше других, но в то же время она, как мне кажется, обладает терпением, чтобы заботиться и понимать их. Совершенство! Она просто совершенство! Моя идеальная невеста! Теперь-то ты понимаешь, Рой?!

— Нет. Ни капельки.

— В… в… в…

Находясь на полпути к осознанию сказанных им слов, я услышала, как рядом со мной в гневе дрожит Викторика и что-то шепчет.

— Викторика? — сказала я, повернувшись к ней

— Виновен! Ты чёртов эльф! — Викторика зарычала и устремила взгляд на Швейца, сорвав повязку со своего красного глаза.

«Хм, а я думала, она всегда осторожно снимает повязку. Так ты очень спокойная или очень эмоциональная? Определись, что ли».

Разъярённая вампирша обнажила клыки и, казалось, была готова наброситься на эльфа.

— Стой! Викторика, нет! Ты хочешь, чтобы леди Рейн снова тебя отругала?! — крикнула я, обхватив её сзади руками. В конце концов, на её счету уже был один проступок. Мы не могли позволить себе испортить отношения с эльфами ещё сильнее.

— Э-эм, ох… всё это… довольно хлопотно… — наконец вымолвила леди Рейн, когда крик Викторики пробудил её от паралича, вызванного эльфом, который поцеловал ей руку и тут же сделал предложение.

— Прошу прощения за то, что смутил вас своей бесцеремонностью. Вам это наверняка показалось грубым. Но мои чувства просто необходимо было облечь в слова!

Такого поворота можно было ожидать от сказки про принцессу, но Швейц почему-то не подумал, что его действия смотрелись бы уместнее чуть позже и при более благоприятных обстоятельствах, а не спустя несколько минут после знакомства.

Леди Рейн явно запаниковала от пылкости Швейца, и поэтом пролепетала:

— Но я, эм… но я п-парень!

Для эльфов это стало такой неожиданностью, что какое-то время они просто на неё пялились. Викторика, которая по-прежнему билась в моей хватке, тоже застыла.

— Хе-хе. Это очень занятная шутка. Я принимал вас за серьёзную леди, а вы, оказывается, ещё и шутница. Прелестно.

Швейц полностью проигнорировал признание леди Рейн, и каким-то образом стал ещё сильнее очарован ею.

«Говорят, что любовь слепа, но она также глуха и непонятлива».

Я вздохнула.

— Тогда пойдёмте, — Швейц взял леди Рейн за руку и, не теряя времени, зашагал впереди неё.

— С-стой, стой!! Швейц, ты куда?! Ты же не позволишь им остановиться в деревне?! — Рой встал на пути Швейца и кивнул на Викторику.

— Конечно, позволю. У неё есть дела в нашей деревне, и она хочет узнать о нас побольше.

Рой уставился на него, разинув челюсть. Доверенное лицо вождя, ещё несколько минут назад прямо заявлявшее, что не пустит нас в деревню, с лёгкостью изменило своё решение.

— Ты шутишь?! Нельзя впускать эту вампиршу в нашу деревню! Как ответственный за безопасность, я не могу на это согласиться! — продолжал кричать Рой, грубо тыкая пальцем в сторону Викторики.

Я понимала, почему он так злится, но предпочла бы, чтобы это тыканье прекратилось. Поскольку я стояла рядом с Викторикой, создавалось впечатление, что я тоже в чём-то виновата.

— Хорошо. Тогда оставим вампира здесь. Это тебя устроит? — спросил Швейц, не стесняясь.

Услышав это, Викторика была очень раздосадована — я почти услышала, как у неё в голове что-то щёлкнуло. Почувствовав её почти осязаемое негодование, я покрылась холодным потом.

— Мве-хе-хе. Давно я не ощущала, чтобы кровь так бурлила во мне. Давайте же устроим кровавую баню! — Викторика издала своеобразный смешок и подалась вперёд с красными глазами, обнажив клыки. Не имея другого выбора, я убрала зонтик, открыв её солнечному свету

— А-а-ай!

— Видите? Она вовсе не так опасна, как кажется! — сказала я с натянутой улыбкой, продолжая удерживать бьющуюся в руках Викторику. — Смотрите, на солнце вообще ничего не может. Она абсолютно безопасна! — добавила я, показывая Викторику всем желающим.

— А-а-а! Горячо! Больно! Отпусти меня, мерзкая лисица! — завопила вампирша.

— …По-моему, она достаточно безопасна, Рой. Этот вампир даже не может вырваться из рук деревенской девушки.

— Значит, сама по себе она слабая, просто умеет призывать сильных монстров, — предположил другой эльф.

На самом деле, Викторика была сильнее любого из присутствующих здесь эльфов. Если бы её пытался держать кто-то другой, у них бы сложилось иное впечатление.

— Мы присмотрим за ней, и у нас тоже есть дела к госпоже Шелли. Как только всё уладим, мы сразу же отправимся обратно! — сказала я, пытаясь убедить их.

— Я сказала, что мне жжёт, ты, безголовая! — Викторика перешла к оскорблениям в мой адрес.

— Замолчи! Это ты виновата, что мы попали в такую переделку! — я взяла её голову в железную хватку уже привычным для себя жестом.

— Ай, а-а-ай! Я сдаюсь! Хватит! А-а, жжётся, а-а-а-а!

— Ладно, мы уже всё поняли. Пожалуйста, отпусти её, а то ещё жалеть начну… — из всех присутствующих именно Рой попросил меня остановиться.

— Так можно взять её с собой? — спросила я.

— Д-да… я не возражаю, пусть идёт.

— Ну вот. Здорово же получилось, правда, Викторика? — я улыбнулась ей и отпустила. Вампирша упала ничком на землю, где солнце продолжало жарить её. — А-а-а! Викторика, держись! Твои раны ещё не слишком глубокие, ты сможешь их залечить! — я встряхнула обмякшую Викторику.

— Нет, мне кажется, она серьёзно пострадала, — сухо заметила Тютте, прикрывая вампиршу зонтом.

И вот, несмотря на множество трудностей и препятствий, нам удалось добраться до места назначения – эльфийской деревни.

_________________________________

Перевод: RedBay

Бета: garus

Спасибо, что читаете!

_________________________________

Пока Мэри даёт волю своим садистским наклонностям, а принц ловит жёсткие флешбеки из Врат Штейна...

Я принёс вам мем из будущего (тома).

Мне просто пришла идея, и я понял, что надо ковать железо пока горячо, иначе всё забуду: